刘备道：“兄长先去。我再与老师说两句话。”
　　公孙瓒知他素来如此，便拍拍他肩膀自去了。
　　刘备独立江边，又将老师写来的信自怀中摸出来看。
　　关羽、张飞听说大哥出了城，便相约寻来，就见刘备在江边看信。
　　当初涿郡蛾贼作乱，刘备组织了一支兵马去剿灭蛾贼，与加入队伍的关羽、张飞二人相识。三人颇为投契，白天一同征战，晚上睡在一处，情同兄弟。这些年来刘备东奔西走，关张二人始终追随。
　　关羽与张飞已听说了卢植病故之事，走过来见了刘备看着信黯然神伤，却也不好开口安慰。死生大事，语言的安慰原是苍白无力的。
　　关羽与张飞两人陪着干站了一会儿。
　　关羽推推张飞。
　　张飞便道：“天都要黑了。大哥，咱们先吃饭吧。”
　　刘备叹了口气，将老师的信递给两人看，道：“真没想到，皇帝竟然知晓我刘备。”
　　张飞道：“是大哥先生跟皇帝提起来的吧？大哥的先生乃是帝师，大哥与皇帝也算同门了。那我和关二哥岂不是……”
　　关羽忙撞他肩膀。
　　张飞便闭嘴看信，看了一眼又叫道：“大哥先生的字，真绝了！”他虽是武人，却也粗通文墨。
　　关羽无奈道：“三弟……”
　　刘备摆手道：“不必责他。我知他是想解我心中郁结。”
　　张飞咧嘴笑道：“还是大哥懂我。”
　　关羽也看了信，道：“大哥，那咱们要去长安辅佐小皇帝吗？”
　　刘备道：“幽州至长安，迢迢千万里，中间多少乱兵割据，只咱们三人，如何过得去？然而久居幽州，也不是办法。我观公孙兄长之志，恐不归于大汉朝廷，与我已非同路人。只是如今咱们没有自己的兵，也没有办法，只能先暂居此处，再慢慢图谋。”
　　关羽与张飞都答应着。
　　是夜三人又一处睡下，刘备一时想起师恩深重至于泣下，一时想到皇帝竟然知晓自己便感五内俱焚，三人细论了半夜，从身边亲近之人辞世谈到天下大势，直到后半夜才都朦胧睡去。
　　而正如公孙瓒所说，如今天下像刘备这样始终把刘氏天下挂在嘴边的人，军阀中已然不多。袁绍与袁术兄弟二人，一在冀州，一在南阳郡，却都没把皇帝的诏书当回事儿，得知卢植之死，都松了口气。袁绍与袁术属于公然不承认长安朝廷的，他们的道理也很明白，原是董卓更立的新君，他们不认。
　　而多数军阀或地方实权派，却都像徐州刺史部的陶谦一般。陶谦一面上表投诚，一面却与自己辖区公然称帝的阙宣称兄道弟。在后世来看，这阙宣根本就是跳梁小丑一样的人物，自己聚集了千人，便公然称帝。
　　但是这等乱世之中，谁敢断言，这阙宣不会是下一个汉高祖刘邦呢？
　　所以陶谦一面上表朝廷归顺，一面又拉拢阙宣，是个老阴阳人了。
　　而陶谦之所以两面讨好，也有他的情非得已。在他的北面，日益壮大的曹操势力，以兖州为根据地，越来越靠近徐州刺史部。而曹操没有要停下来的意思。
　　明面上看，曹操如今还是借着袁绍的兵马成事，乃是袁绍阵营的人。而陶谦却是袁术阵营的人。袁绍与袁术虽然是亲兄弟，却水火不相容，属于敌对阵营的。
　　陶谦曾在西北带过兵，又在徐州经营多年，并非无能之辈，早已十分警惕曹操的动向。
　　同一时间，曹操正迅速派人往琅琊国接族人离开。琅琊国位于徐州刺史部最北面，乃是曹操夫人卞氏的老家。曹操的父亲曹嵩带着一家十几人，避战乱于此。一旦曹操与陶谦开战，曹嵩等人便成了砧板上的肉。
　　然而曹操到底晚了一步，除了早已接到甄诚的卞夫人与几个孩子，在琅琊国的父亲曹嵩与几个弟弟妻妾，一个都没能活着回来。
　　因为一个都没能活着回来，所以曹操也始终不知事情真相。
　　但有一点是毋庸置疑的，那就是与陶谦的一战，已然势在必行。
　　长安未央殿中，刘协推开各地送上来的降表，看也未看，摇头道：“别看他们上降表归顺的时候积极，真叫他们派人服兵役、缴纳田赋之时，这许多里能有一两个照行的便不错了。倒是你父亲兖州的文书递上来了么？”
　　曹昂侍立一旁，却没有回应。
　　刘协抬头看他，又问了一遍。
　　曹昂才悚然一惊，好似梦中惊醒一般，道：“臣失仪……”
　　刘协皱眉凝视着他，道：“你今日接的那封家书里写了什么？你自看了之后，便魂不守舍到如今。你不说，朕原也不欲问。可你这幅样子，朕却不得不问了。”
　　曹昂愣了愣，没想到自己以为掩饰过去了，却都落在陛下眼睛里。他顿了顿，从怀中取出那封家书，双手捧着放到御案之上。
　　刘协看时，却是曹操写给曹昂的信，信中写了曹氏于琅琊国的灭门惨案。曹操要与陶谦殊死一战，已交待卞夫人带领几个年幼的孩子，若他没有回来，就先去陈留郡投奔张邈。信中曹操又交待曹昂，若是他不幸战死，要曹昂早日成家，若有余力，照拂几个弟弟。
　　这封信里，曹操没有叮嘱曹昂忠君爱国等事，看来真是一封家书，并非要借着家书的名头来写给皇帝看的。
　　刘协看完，道：“你怎么想？”
　　曹昂显然很痛苦，却还要压抑自己，他伏地道：“臣听陛下安排。”若论家仇，曹昂恨不能即刻驰援父亲。然而陶谦分明递了归顺的文书，名义上来讲乃是朝廷的大臣。况且长安城中，正在改编各处兵马，曹昂与皇帝亲近，也知吕布、王允之事，正是关键之时，他如何能够擅离？
　　刘协便将那封家书压在厚厚的奏折之下，道：“起来吧。”没有说放曹昂离开的话，又道：“今日你还是往吕布军中去。”
　　长安城中改编兵马，如张绣、马超等带来的降兵，自然不能再给原来的将领带，都打乱重编，按照一定的比例，或用作徭役，或编入皇甫嵩军中，再按照新出的屯田制，分领田地农具。又将原本的守军调给张绣、马超等人。
　　刘协本意要对吕布的兵马也如此操作一番，但吕布坚决不同意。刘协原也没打算吕布能同意，早已准备好退一步，便打着学习暂借的幌子，叫吕布将手下的亲信如高顺等人派往别军，又叫曹昂与伏德往吕布军中“学习”操练骑兵之法。时间紧迫，刘协要赶在吕布与王允的冲突爆发之前，最大限度将城中二十万兵马控制在自己手中。
　　而曹昂是整个计划中至关重要的一环。
　　所以此时，刘协绝对不能放曹昂离开长安。
　　是夜，刘协听着曹昂辗转反侧之声，道：“睡不着？”
　　曹昂一惊，从窗下小榻上坐起身来，道：“吵到陛下了？臣去外面守着。”
　　“不必。”刘协直勾勾望着床帐顶，仿佛能穿透那床帐与屋顶，望见漆黑夜空，“朕也睡不着。”
　　曹昂道：“要传唤医官么？”
　　刘协却忽然问道：“吕布与王允，你说留哪一个好？”
　　曹昂一愣。
　　刘协却又转了话题，仿佛方才一语只是自问，“不让你去徐州，怨朕么？”
　　曹昂先是摇头，继而想起黑暗中皇帝看不到，便出声道：“不怨。”他顿了顿，又道：“臣去了，也不能起死回生。”
　　刘协默了一默，道：“窗下凉，过来与朕同榻睡吧。”
　　曹昂犹豫了一下，没有推辞。
　　“那夜出城会马超，你曾说，要为一柄有刃亦有柄的刀，供朕驱使。”
　　“是。”
　　“旁人是刀，子脩却不必为刀。”
　　曹昂不知皇帝何意，只静默听着。
　　“子脩温润而泽，实乃良玉。”
　　“君子无故，玉不离身。”刘协低声叹道：“子脩不可离开朕。”
　　曹昂动容。
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