不知为何，当他问出“陛下为何要救温侯”，当皇帝向他轻轻摇头不语，曹昂觉得，这就是那鲜少的、属于皇帝的柔软一刻。
　　曾经他以为任何人在皇帝眼中，都是一柄刀，无非锋利与否的区别。
　　可是后来皇帝夜宿低语同他讲，赞他是帝王之玉，不可片刻离身。
　　不久之前，他亲手操办，眼见王允与吕布如何一步步走入皇帝棋局之中。
　　皇帝甚至没有操纵任何一枚棋子，他只是看出了王允的野心与吕布的贪婪，恰到好处得利用了这一场鹬蚌相争。
　　在曹昂原本想来，皇帝本可以更早知会吕布，又或者调停双方、保得两人性命。但是皇帝没有，没用的棋子只是负担，与其残存，不如看他自取灭亡。
　　刘协临风而立，俯瞰这座古老庞大的长安城，如从前一样，第一千次一万次感受到人是多么渺小，生命又何其短暂，哪怕人间帝王，终逃不过岁月磋磨，并不比城墙中的一块土砖更长久。
　　“那解签道士的碑立了么？”刘协忽然问道。
　　曹昂没料到皇帝日理万机之中，竟然还记挂着这样一件小到不能再小的事情，一愣道：“内情机密，只立了一块无字碑。”
　　“无字碑。”刘协叹了一声，看着他，道：“王允之死，你觉得朕狠心么？”
　　曹昂微一迟疑，双唇微动。
　　刘协不许他说出谎言，笑道：“你要犯欺君之罪么？”
　　曹昂垂手道：“瞒不过陛下。”他乃是官宦出身，自幼所学，也无非正统经史子集，王允虽然迂直高傲，暗中对朝廷重臣下手，干犯死罪，但是以曹昂来看，王允原可以死得更体面一些——如果皇帝愿意的话——只要皇帝愿意。
　　“朕知道，朕要你做的许多事，都与你信念相背。”刘协手撑着雕饰精美的栏杆，轻声道：“朕要你暗杀李傕、郭汜，又要你旁观王允、吕布之争……暗杀，原不是君子所为。”
　　曹昂亦轻声道：“李傕、郭汜之事又不同……”
　　“都是一样的。”刘协摇头轻叹道：“你若要给他留体面，就要冒着丢了性命的风险。子脩，你一切都是极好的，只是心太善了。”
　　曹昂道：“我能为陛下杀人。”
　　刘协轻笑，看他的目光就像在看一个孩子那样宽容，又带了些悲悯，“乱世容不得善心。”
　　曹昂想要反驳，但是他忽然想到琅琊满门之死，想到在徐州与陶谦对战的父亲，想到自己在太行山时见到易子而食的村民……他对上皇帝的目光，微张的唇一点一点闭紧了，紧得就像一只被海鸟啄过的蚌。
　　也许是他自己改变太慢了，曹昂心想。
　　虽然他手上已经沾满了鲜血，但他的心还坐在昔日曹府宁静的书房里，温习着子曰诗说的内容。
　　“朕怜惜你的善心。”刘协双臂展开，手撑在栏杆上，迎风俯瞰下去，只觉大地好似在飞快向他涌来，有种坠落的眩晕感，“但是不要让你的善心害了你。”他的声音被风声吹得七零八落，也许他并不希望曹昂听清这一句。
　　曹昂站在他身后一步之遥，像一道沉默忠诚的黑色影子，凭生相伴、与光同在。
　　皇帝派兵出城的消息很快传开，成为长安城高官权贵之中私下最关注的话题。
　　长安城中已有二十万大军，如今按照皇帝屯田的政策，在士孙瑞、贾诩与曹昂等人的安排下有条不紊得进行着。王允横死、吕布外逃、皇甫嵩滴水不漏，偌大的兵权落在刚刚年满十三岁的小皇帝——灵帝如今唯一健在的儿子身上。无数双眼睛都落在了皇帝身上，盯着他的一举一动。
　　这种情况下，皇帝第一道调兵符，便是要西凉降将李利领兵五千，东进洛阳——在先还有淳于阳带数名亲兵连夜出城。
　　据皇帝说，是得了吕布的消息，要令人将他缉拿归案。
　　但是长安城中百官看了两年，已知这小皇帝不可小觑，都不信小皇帝此举只这一点用意，但是更深的用意他们却揣摩不出，只好往皇帝身边人身上下功夫。
　　比如此时濯龙园中，陪伴长公主刘清种菜的张绣。
　　早前孙平送来的那批种子撒下去，如今已冒了绿油油的叶，日渐肥大青翠，不久便可采摘做成盘中餐。
　　刘清虽然很为从前濯龙园中姹紫嫣红的风景不在而惋惜，但是也从种植中渐渐体会到了收获的乐趣，内心原谅了皇帝弟弟的“讹诈”，每日里来侍弄这些生机勃勃的菜苗，比从前摆弄鲜花还要上心。她那华美迤逦的留仙裙自然是不能再穿了，此时一身短衣，只衣料的紫色彰显着她与平民、低阶官员不同的身份。
　　“殿下仔细手。”张绣托着银盘在旁侍立，他生得精神，虽不甚俊美，然而打小跟着叔父在外讨生活，说话行事都很得长公主欢心。
　　孙平在旁笑道：“这行韭菜长得够高了，再长下去就老了。”
　　刘清笑道：“那就割这行韭菜，回去叫膳房的宫人和鸡子一同炖了。再采点苏叶，搁在里面提味。”她一面说着，孙平一面动手，短镰利落，很快割出半行韭菜来。
　　“这些便够了，做好了给陛下那边送一份，再给姑母处送一份……张绣，张绣？”刘清唤了两声，张绣才回过神来，忙捧着银盘接了新鲜的韭菜。
　　刘清笑道：“你想什么呢？”
　　张绣叹气道：“臣正想，这濯龙园的韭菜该是何等滋味呢。”
　　刘清“喷”的一笑，道：“什么滋味？韭菜滋味呗。统共这么多，可没送你的。你真想尝尝，便留下来在我长乐宫里吃一口。”
　　张绣忙笑道：“臣求之不得。”又看向孙平，道：“李将军出征，孙夫人何不也留下来用膳？若不是孙夫人出力，我们原也吃不到这样好的韭菜。”
　　张绣向长公主大献殷勤之时，孙平只作不闻，专心做事。
　　此时见张绣提起她来，孙平眉目不动，拿石块抹着镰刀上的泥，微笑道：“家里还有孩子在，我就不留在宫中了。”
　　刘清则是有些讶异，道：“李利又出征了么？”
　　张绣见入了正题，忙笑道：“怎么殿下不知道？昨夜陛下点了几千人马，跟着李将军出城，据说是往洛阳去捉温侯了。淳于阳校尉也出了城。”
　　刘清一愣，道：“去捉吕布了？”又叹气道：“吕布原是个老实人，也不怨他要杀王允……”她收拾好东西，也不顾孙平身上脏污，挽了孙平的胳膊，絮絮叨叨道：“孙夫人你还不知道吧？我姑母见柔夫人可怜，将她接到府中来安置。那柔夫人当真可怜，如今竟是半疯了，颠颠倒倒说王允、黄莺儿等人的事情，嗐，那王允也着实下作，竟叫黄莺儿撺掇柔夫人，骗吕布说柔夫人有孕，这才逼得吕布杀了董卓……”她聊起八卦来，停都停不下。
　　直到孙平离开长乐宫之前，张绣都没能再找到插言的机会。
　　而另一边，尚书台中士孙瑞与贾诩正襟危坐，听到推门声响，都立时起身相迎，眯细了眼睛打量着阔步走进来的曹昂。
　　青年肩平腰直，虽已初秋，因皇帝御令，宫中停作新衣，仍是穿着季夏时黄色的郎官服，他眉目清正，脸上挂着谦和亲切的笑容，只腰间垂下的金色丝绦与其上挂着的紫色官印，彰显着他不容小觑的地位。
　　“小子怎敢劳动两位大人起身？快请入座。”曹昂一笑露出白净的牙齿，举手投足无不流露着良好的教养与风度，“请坐上首。”
　　士孙瑞收回目光，声音苍老道：“曹公子代陛下行事，臣等岂敢怠慢。”与贾诩坚持推辞，要曹昂坐了首位。
　　士孙瑞与贾诩虽然隶属不同势力，但是在曹昂一事上却难得的达成了共识了。
　　他们觐见陛下之时，与曹昂也打过许多次照面。但那时候的曹昂是隐在皇帝身后的一道影子，只在场面剑拔弩张之时才开口说话，缓解旁人的尴尬或恐惧。寻常官员只觉曹昂亲切温润，背地里叫他“笑面公子”，只有士孙瑞、贾诩这等老狐狸才清楚，皇帝身边诸人，勇武善战如淳于阳，秀美善语如冯玉，家世高贵如伏德，都不如这位笑面公子更得帝心，也都不如这位笑面公子可怕难缠。