通常来说，官营杂货铺价格比较实惠，一般，百姓会先进杂货铺瞧瞧，若没有合心意的，这才会到其他摊子上转悠。

如此一来，摊上生意岂不是会一落千丈？实则不然，大家伙都不是傻子，敢自行摆摊售卖，说明自家摊子所卖物品非常有竞争力，不是比杂货铺品质更好，便是杂货铺中少有，甚至没有。

福城建立至今，满打满算，也就一年刚出头，社会阶层还没有固化，各家各户家境差距不大，但总有人舍得花用，或者偶尔吃顿好的打打牙祭，加上比较富裕的几家，摊子生意倒也做得，再说，实在卖不掉，不是还有杂货铺这条退路吗？

今天不年不节的，家中也没客人，老夫人突然嘱咐她买些优质食材，王妈便多了个心眼，一番盘算，发现家中就缺少夫人，莫不是少夫人要归家了？她抬头眯眼打量空中，这不看不知道，一看，还真让她发现了点什么。蔚蓝的天空中，似乎有两个小黑点，王妈并不觉得，是她迎面对着太阳，盯久了导致眼花。

知道八成是少夫人即将带队回城，王妈便有了主意。钟家主子少，也好伺候，她可不想丢了这份好差事，光为了这点，她做起事来，也都尽心尽责，把主子们服侍好了，她的日子才能有保障。

要知道，钟家名下仆妇众多，主子仁厚，想进钟家宅子伺候的不知道有凡几，她可不想因差事出了差错，而被主子打回去。宅子里的活多轻松啊，吃的又不差，这样的好事，打着灯笼也难找。这人吗，过惯了轻省的日子，再倒回去过苦日子，有几人能熬得下去？

王妈睁大眼睛，仔细挑选海味野物。家中不缺蔬菜，鸡鸭鹅都有，这些用不着买，这几只海蟹个头挺大，瞧着不错，几位少主子都喜欢，买了。呦，那是泥鳅？看这活蹦乱跳的，真是难得一见，平日里可是想买都未必能买到，赶紧买了，也好让主子们尝尝新鲜……如此，倒腾了好一阵，王妈才将食材凑齐，脚下生风般打道回府。

童氏见了，脸上笑容越发浓厚，赞道：“王妈办事就是利落，这些我瞧着都不错，这几样中午就做，剩下那些晚上再吃。”

钟家规矩没那么多，钟家人的吃食，一般都是他们自己买，用到王妈等人的机会不多，这也是王妈如此尽心的一大缘故，表现好了，受到主家重用，她就不用担心，哪天莫名其妙被人给挤下位子。想她在原先的主家当厨娘，那一手做点心小菜的厨艺，就是进酒楼当厨子，也不会逊色多少，也不知碍了谁的道，打了一顿板子，辗转几手，竟被卖到边城，这等以前想都没想过的苦寒之地。

边城百姓是比较富足，奴仆就不好说了，运气好，那没说的，更大可能是被卖做苦力，那真是倒了八辈子血霉，生命之火随时都能熄灭。王妈年纪不小了，可她从没想过要死，即便经过长途奔波，染了一身风尘，又因吃喝太差，身体虚弱，依然打起精神，擦亮眼睛寻找可能的买主，哪成想，竟被两位少主子看中买了下来。

遥想当初，王妈得知他们一行人的目的地时，要说不后悔，那不可能。可她知道，逆着主子的意思而为，那实在太蠢，逃奴能有好下场的没几个，更不用说还是在即将进入冬季的北地，跑了，基本宣告生命的终结。

至于那些临阵反悔的仆妇，王妈一点都不看好。明知前路危险重重，也只有极小一部分人被苏管事带回去，便可知，大多数人眼睛都是雪亮的。那可是几乎与世隔绝的瀚海州，岂是想进就进，想出就出？

一次性买下千多人，这么大手笔，若没个依仗，花费的银子岂不是打了水漂？就连王妈这么个除了一手厨艺，再没其他本事的奴仆都知道，若真有这么一条安全的道路，通向瀚海州，必然会引起各国觊觎，显见得这事是机密，必是瞒着人而为之。那些自以为做了明智选择的人，估计这会不知道有多后悔，王妈不厚道地想到。

王妈所猜不错，苏管事和钟庆然避着人行事，怎么可能留下破绽？那些被他领走的仆妇，如今正在矿场干活，苏管事没落井下石，可矿场那种地方，百姓也只会趁着年富力强的时候，干上几年，攒够钱就回家，即便这样，也很容易落下病根。

问题是，他们是奴仆，苏管事的意思很明确，用不着虐待他们，唯有一点，不允许这些人和外人相见，更不能放走一人，进了矿场之后，有生之年，都要在矿场中度过，少一人，都唯矿场管事是问。没了希望，那些人的日子可想而知，无望之中，有多少人能熬得下去？

若王妈知道，她最多同情一二，别的，她什么都不会说。路是自己选的，他们有今天的下场，怪得了谁？就像王妈自己，若没有豁出去，搏那一线生机，怎会有如今这样的好日子？

王妈是厨娘，她在钟家，却没多少发挥自身才能的机会，她没有急于表现自己，主子们让做什么，她就做什么，勤勤恳恳干好自己手上的活计，再仔细一点，别被人给钻了空子，她的地位便会很稳固。

王妈从没想过，主家有这样的能耐，在瀚海州开辟出偌大的家业，掌管着一城百姓生死。目前看来，钟家主子少，没有任何纷争，下人之间也相处平和，没有出现今日你踩我一脚，明日我打你一拳，如此勾心斗角的场面。

像钟家这样的好主家，想找可不容易，她一定要把钟家给看好了，可不能让心怀不轨之人进来。一旦主家失势，他们这些下人下场定然凄惨无比。这和普通富贵之家落难不同，钟家作为福城最高首领，只有两种可能，要么一直高高在上，要么被碾入尘埃，再没翻身机会，为钟家效力的婢仆，同样不会有好果子，尤其是得重用之人。

还有一点，让王妈一直惴惴不安，那就是福城有太多规矩，与当前习俗格格不入。当王妈得知，所有奴仆都能自赎自身的那一刻，心中可是起了滔天波浪。她也有成为良民的一天，这种情况，在以前，她可是想也不敢想。

这天底下，有多少人，会心甘情愿为奴为婢？王妈不是孑然一身，她倒是不在乎是贱民还是良民，可她还有一个儿子，有这样的机会摆在眼前，她怎么可能不心动？王妈从没想过，要离开钟家自谋营生，她家就两个人，无权无势的，被人欺了也没处告状，背靠主家，生活便有了保障。儿子有了自由身，她补贴一些，这日子就能过起来，哪天再讨个儿媳妇，她便无憾了。

可要是钟家垮了，呵呵，王妈再没见识，也能猜知，所有规矩会被推倒重立，指不定比大周朝规矩还要严厉，良民变贱民的日子指日可待。

和王妈持同样想法的人不少，特别是那些脱去贱籍，成了平头百姓之人，都极力拥趸钟庆然，甭管他年纪轻轻，嘴上无毛，关系到切身利益，谁会不长眼去反对？更何况，钟家地位稳固，又岂是谁想反就能反？

花开两朵，各表一枝。

话说，钟庆然来到马厩，骑上踏雪便朝南门驶去。他的几个亲卫见状，忙不迭起身，步履匆匆唤了马匹跟在身后，直等到出了吉庆坊，才赶上。

钟庆然抬头瞧了眼，在空中翱翔的两只鹰，心中估算着，这里距离差不多，便吹了声响亮的口哨。点白和鸣雷闻之，以长鸣回应。不过须臾间，两只鹰便从两个小黑点，变成巴掌大，转瞬间，再放大一倍，马匹奔驰不到一里，点白和鸣雷便在钟庆然头顶盘旋。

点白欢快地鸣叫几声，得到钟庆然回应后，即刻俯冲而下，及至距离钟庆然不过一丈，才陡然降低速度，堪堪平稳地停在，钟庆然伸出的手掌上。点白亲昵地拿鹰钩嘴，轻啄了几下钟庆然掌心。

钟庆然有好些天没见到点白，见它这般举动，不由轻笑出声。不过一想到这两只鹰，那副傲娇德性，他就不知道该说什么了。它们呀，也就这种时候和喂食时，才会和他套近乎，讨好他，表现出亲切的一面，其他时候，可实在傲得很，轻易不会搭理他。好在，点白和鸣雷性子虽别扭，却很听他的话，使使小性子，倒也无妨，谁让他不是这两只鹰的救命恩人呢？

点白会和鸣雷相聚，钟庆然便知道，简明宇一行人已经进入福城势力范围，果然如此，再往前走了几里路，双方便迎面碰上。

钟庆然和简明宇并肩而行，侧目打量一番，见人精气神都不错，遂问道：“此行如何？瞧着像是事情都办成了？”

简明宇含笑应是，将一路上发生的事娓娓道来。

钟庆然听得入神，只是听到后来，眉头不自觉拧起。

“怎么了？”简明宇笑意微敛。

“无事，你的嗓音变了，什么时候的事？”

“有变化吗？没人跟我说过，我都不知道。”

简明宇的言下之意，钟庆然岂会不明白。若非事关己身，未曾留意，就凭简明宇敏锐的五感，不可能察觉不到。

“明宇，真没想到，你比我发育还快。”钟庆然笑得一脸深意。按理来说，简明宇从小受苦，发育会减缓，即便这几年日子好过了，也没这么快赶上同龄人的进度。不过，这是好事，进入变声期，意味着二次发育，离彻底成年不远了。简明宇都如此，钟庆然想必也快了，“回头我给你配点药，免得你伤了嗓子。”

两人有说有笑，其他人很有眼色，远远坠在两人后面。打扰人小夫妻这种缺德事，还是少做为妙，做多了，怕是会遭天打雷劈。

再往前走了一段路，商队家属集队而来，将简明宇一行人团团围住，叽里呱啦的，吵得钟庆然脑门疼，他哪会委屈自己，和简明宇说了几句，便快马加鞭，双双脱离出这片嘈杂的地界。

耳边没了嗡嗡声，钟庆然如释重负，这才提缰放慢马速，和简明宇缓步而行。亏得现在还只是初夏，日头并不晒人，不然，钟庆然哪会有这般兴致，早就快马加鞭跑回家，窝在家中阴凉地方不愿动弹。

说起阳光，钟庆然不是没有遗憾，福城这边只有夏冬两季，春秋几乎可以忽略不计。夏天倒是好过，冬天就太过难熬，长达近半年的冰期，想想就头大，要是没有玻璃温室，福城百姓就甭想过好日子。

瀚海州土地相对贫瘠，目前为止，勘察出的土质，最好为中等田，上等田是一亩都没有，中等田和下等田，几乎对半开，这还是在，用山中沃土肥田的情况下，若不然，情况只会更加糟糕。

这也就怪不得，瀚海州人口一直发展不上去。要知道，中小部族虽遭受大部族的打压欺负，大部族可没有，他们可以尽情发展自己部落。情况却不甚理想，最大的部落丰城，人口也还不到一万，抛开一切人为因素，瀚海州土地贫瘠，生产力过于落后，这才是制约人口发展的根本因素。人力终归有限，当粮食生产跟不上人口扩张时，便会因为饥饿，出现减员。

办法不是没有人想过，分族就是最好的应对之法。瀚海州幅员辽阔，当一个部落到达承载极限时，将人口分流，是最为理想的方法。问题是，有多少人有这个魄力，放着好日子不过，去穷乡僻壤过被盗匪盘剥的日子？

部落主事者们都享受惯了，放任平民当分部首领，他们又不肯，几百年下来，就形成了现在的格局。如今这些大大小小的部落，从大部落脱离出去的部落，只有寥寥无几。这也是为何，中小部落能在大部落中买到奴仆的一大原因，人口在瀚海州有多贵重，没有哪个首领不清楚。正因为清楚，大部落才会在卖出一部分饥民，赚取财物的同时，却又控制着数量，他们可不想因小失大，让中小部族过于发展壮大，从而威胁到他们的地位。

简明宇一进入钟家正院，便闻到浓郁的菜香，眼中闪过笑意。

童氏听到动静，出门探看，见是庆然和明宇，忙笑眯眯地说道：“明宇，辛苦了，先去洗个澡，再去见见老头子，跟他说道说道，然后去你公婆那走一趟，等回来，正好可以用午饭。”

“好的，阿奶。”简明宇欣然应下，转而对钟庆然说道，“庆然，我带了一些部落特产回来，等会东西送到的时候，你带爷爷奶奶先行挑选一番，再留出一部分送给爹娘和叔叔们，其余那些先搁着，等会我来处理。”

“这点小事，不用非得你来处理，我现下正好闲着，你赶紧忙你的去，看，都出汗了。”钟庆然主动揽下此事，等目送简明宇拎着热水进房，这才对着童氏说道，“阿奶，离午饭还早，不用这么着急，您先歇会，我去看看东西到了没。”

“那成，你等我一下。”童氏解下围裙，擦干净手，兴致极高地说道，“走，阿奶也跟你瞧瞧去，我倒要看看，瀚海州特产是何等模样。”