用过午膳之后，西北风一阵紧过一阵，冬日的天空阴沉下来，像是要落雪。叶佐兰无处可去，就窝在厢房里与姐姐叙话。

　　叶佐兰的姐姐闺名月珊，年方十一便出落得亭亭玉立。叶家门第书香，月珊琴棋书画无一不通，虽说还有四年方才及笄，说媒之人却早已经络绎不绝。

　　然而无论对方是什么出身背景，叶锴全一律不允，似乎是已经有了更好的打算。

　　此刻，叶佐兰偎在暖榻上听姐姐抚琴，闲来无事，就从袖笼中取出一截翠绿的竹筒。他先将竹竿放在耳边摇晃了几下，然后凑到姐姐身旁，让她摊开手掌。

　　竹筒一端的软木塞子被拔掉，倒出了一粒指甲大小、浅琥珀色的小圆球。叶月珊在弟弟的示意下送进口中，小心翼翼地品尝。外壳像是裹着一层凝冻的脆糖，咬破之后竟然有甜酸的果汁流出。

　　“葡萄？！”叶月珊睁大了双眼：“可现在这个季节，怎么会有新鲜葡萄？”

　　叶佐兰笑道：“这是西域洿林的葡萄。那里气候燥热，葡萄一年多熟。采摘之后，再用雪山的冰块镇住，用最快的马匹送往这里。还有外面的这层糖，叫做刺蜜，是沙漠荆棘上凝成的糖浆，那些西域的商人也管它叫甘露。”

　　“甘露？！”叶月珊捂着嘴：“就是天降甘露的那种甘露？这不是一般人能够得到的东西，你从哪里弄来的？”

　　叶佐兰得意道：“在国子监里，我有一个朋友，名叫唐瑞郎，是安乐王爷的子侄。这就是他给我的。”

　　“就是那个两年前薨逝的安乐王爷？”

　　月珊倒吸了一口气，双眼却莹莹发亮：“你那朋友不就是皇亲国戚？他长什么模样？待人如何？是不是总是高高在上？”

　　叶佐兰有心捉弄她，因此戏谑道：“瑞郎他平易近人，又长得一表人才，而且他和你是同岁。不如我去说说媒，将你嫁了与他，我想爹爹应该会满意。”

　　叶月珊顿时羞红了脸颊，娇嗔一声“讨厌”，正要再说些什么，却听“吱呀”一声，门被推开了。

　　姐弟两人同时朝着外间门口望去，发现父亲站在那里，背对着天光，一时看不清楚表情。

　　“你刚才说，你在国子监里认识了一位姓唐的朋友？”

　　“是、是的！”

　　意识到父亲这是在询问自己，叶佐兰急忙坐正点头：“他叫唐瑞郎，是安乐王的子侄。爹爹，莫非您也知道他？”

　　叶锴全并没有回答，反而又问道：“那个孩子，你觉得他如何”

　　叶佐兰的嘴角随即扬起一抹微笑；“记得您之前说过，希望我在太学里找到志同道合的友人，我想瑞郎正应该是孩儿一生的知己。”

　　接着，他便将这几天来与唐瑞郎相处的点滴娓娓道来，说到有趣的地方还会傻乎乎地笑出声来。然而直到月珊碰了碰他的胳膊，叶佐兰这才意识到父亲始终一言不发。

　　“爹爹……”他怯生生地看向父亲的眼睛：“孩儿是不是做错了什么事？”

　　仿佛安静了许久许久，叶锴全才缓缓地动了一动嘴唇。

　　“不，没有。你做得很好。”

　　这天后来，雪还是没有落下。

　　吃过晚餐之后，叶佐兰依旧回国子监去，叶锴全并没有再相送，而遣返仆役的事情居然也忘了提起。

　　珍贵的旬假结束之后，国子监内又开始了新一轮的讲学。维亨堂的会讲跟着丽明堂内无穷无尽的背书和复讲，叶佐兰很快就沉醉在了书山文海之中。

　　与此同时，叶佐兰与唐瑞郎的友情依旧在平稳发展。虽然父亲的反应曾经让叶佐兰感觉困惑，但是比起知遇知音的喜悦，那又似乎算不了什么。

　　不知不觉冬去春来，又过了好几旬。

　　每次旬假叶佐兰回家，父亲除去问他功课、生活之外，也必然会刻意地询问他与唐瑞郎相处的情况。

　　起初叶佐兰全都据实以告，然而父亲的反应既不像是反对、也不像是鼓励，却逐渐地令他不安起来。

　　直到第二年的元宵节，国子监内放假三日。到了第三天黄昏，即将返回太学的叶佐兰，从父亲手中接过了一只雕工精美的乌木匣子。

　　“爹，这是？”

　　“你拿去，送给那位唐家公子。你受人家这么多的照顾，总空着手去见他也不是个礼数。”

　　叶佐兰抱着这个匣子回到了国子监。躲进号舍打开一看：内衬是紫色的漳绒，里面摆着一个碧玉雕凿的精巧虫笼，笼内关了一只金丝累成的蟋蟀，啃着红珊瑚做的樱桃。

　　叶佐兰哪里见过如此精巧贵重的东西，一时竟然看得目瞪口呆，又隐约觉得有些不妥。

　　平日里唐瑞郎虽然经常送来物什，但都是点心和纸笔等小物。如今父亲却要以如此珍贵之物来回赠，是不是有点太过隆重了？

　　然而叶佐兰又转念一想，唐瑞郎毕竟不是寻常少年。若是回赠普通礼品，或许反倒会显得轻浮唐突。

　　草草打消了心中的顾虑，叶佐兰捧着匣子去找唐瑞郎。

　　已经是掌灯时分，唐瑞郎正坐在窗下读书，读着读着却发现门口多了一颗脑袋。

　　“怎么了，这么晚还想着来找我？”

　　“我刚从家里过来，有东西要给你。”烛光映着叶佐兰的双眼，暖暖地发亮。

　　“哦？”唐瑞郎放下了书卷，拍了拍矮榻，示意他坐过来。

　　叶佐兰将匣子抱到唐瑞郎身边，掰开金扣，小心翼翼地取出了那个翠绿色的虫笼。

　　宝物当前，唐瑞郎却没有伸手去接，甚至没有露出一丝一毫的喜悦之情。

　　叶佐兰心中咯噔一声，忙问道：“难道你不喜欢？”

　　唐瑞郎看着那虫笼，低声反问：“这么贵重的东西，应该不是你准备的吧？”

　　知道撒谎没用，叶佐兰索性点头，说出了这虫笼的来历。

　　“不，这东西我不能收。”唐瑞郎立刻谢绝：“与其说是你送我的，倒不如说是你爹送我爹的。”

　　这是什么意思？！