马车摇晃着驶出去半里余，一阵风撩.动帘子，正德皇帝百无聊赖地伸手掐死那直照着眼的日光，却在无意一瞥间身子一僵。视线始终落在正德皇帝身上的江彬注意到这一变化，也顺着他视线望去去，就见了几步开外的屋檐下，向后退去的半张侧脸。

那轮廓是清雅淡薄的，只那红袍，在视线被遮蔽后留下浓墨重彩的一笔。正德皇帝怔怔地望着早已望不见的身影，直到眼前蓦然一暗。

正德皇帝扭过头，就见了将车帘固定好的江彬一脸真诚道：“皇上保重龙体，莫着了风寒。”

正德皇帝磨了磨牙：“左都督费心了。”

御驾入京时，已是酉时。

刚进皇城，官车就被围了个水泄不通。无奈的正德皇帝再三向彻夜未眠、苦大仇深的梁储、蒋冕等内阁大学士保证明日定会按时早朝，这才得以被“放虎归山”。

回到皇城西苑的豹房时，江彬瞅着若有所思地跟着自己而险些撞上柱子的正德皇帝，不禁回忆起市井间的听闻——正德皇帝孩提时粹质冰玉，仁和宽厚，颇有帝王风范。然继位后，为以刘瑾为首的八名宦官也即是“八虎”所惑，终日沉迷于声色犬马，登基未逾两年便搬出紫禁城，住进了皇城西北自建的“豹房”。“豹房”本是历朝权贵豢养猛兽以供消遣之地，然正德皇帝的“豹房”除却豢养珍兽外，还建有校场、佛寺、妓院……刘瑾被以谋逆罪名凌迟处死后，正德皇帝不听群臣劝谏，依旧居于“豹房”寻欢作乐。

说来江彬初次见正德皇帝，也是于这“豹房”。

当时，江彬还只是蔚州卫指挥佥事，直至刘六、刘七起义爆发，京城军无法控制局面调了边军入内，江彬方以大同游击身份统领边兵前来镇压，杀乱军立下战功。后江彬路过京都时贿赂锦衣卫指挥使钱宁得正德皇帝召见。

那一日，街道两旁的冰雪尚未融化，江彬抬头看看阴霾的天，呼出一团白气。钱宁一手搭在绣春刀刀鞘上，回头看了江彬一眼，江彬只好快步跟上。这“豹房”果真如民间所传般犹如迷宫，分明是一眼便望到的飞檐，迂回了许久方到跟前。江彬望着钱宁的背影心中生出些疑惑，钱宁既是靠着巴结宦官刘瑾被荐到正德皇帝跟前，那刘瑾伏诛后，他怎能不受牵连且依旧受宠？

正想着，钱宁止了步，江彬立刻也跟着停下。正巧此时一队着裘衣的女乐从两人跟前经过，笑语盈盈、酥软娇媚。江彬不免视线被牵引了去，钱宁却一脸不屑地咕噜了一句，江彬只隐约听了“摆设”二字，旁的也不敢多问。

等到了一处戒备森严的门前，钱宁先入了渗着暖意透着骄奢的屋室，须臾后出来对江彬使了个眼色。江彬看了眼将飞鱼服穿得飞扬跋扈的钱宁，也理了一下半旧的官服，随他趋步入内。

方上完早朝的正德皇帝，着绣龙翟纹及十二章纹的黄色绫罗、头戴翼善冠，正倚着一只趴跪在毡垫上的猎豹鼓捣几只纸糊筒。

江彬行了跪拜之礼，他却连眼皮都没抬一下。明兽纹的铜炉火烧得正旺，江彬跪了会儿额头便沁出一层薄汗，视线停留在正德皇帝衣上绣着的那条张口伸舌怒发冲冠的五爪龙上。过了约莫一炷香功夫，江彬终于在钱宁看笑话的表情中，斗胆发问道：“皇上可是在制火器？”

钱宁一愣，不料江彬会无视礼数，出言冒犯，刚要吼一声“大胆”，正德皇帝就抬头看了眼胆大包天的江彬道：“依你瞧着，这用于水战如何？”

江彬从内侍手中恭恭敬敬地接过正德皇帝方才鼓捣的龙形纸糊筒，细细观察一番道：“无甚用处……”

“大胆！”一旁的钱宁按刀瞠目，一副要将胆敢逆鳞的江彬斩于刀下的气势：“皇上颖悟绝伦，岂是你一介……”

正德皇帝摆了摆手，示意江彬继续，江彬看了眼面色不霁的钱宁，毕恭毕敬道：“这火药筒虽能调射向，然引爆之时飞行不逾一里，只可用于两船相近之时。然两船相近，易为火反噬，贻误战机。”

正德皇帝顺着豹子的毛，听戏般耷拉着眼皮：“那如何方能用之？”

江彬看了眼另外几只散落的纸糊筒，略一沉吟道：“于这龙首、龙尾左右各绑两只火药筒，将四条引信与火龙腹内引信相连。这般，战时于离水面三、四尺处先点上龙身上四只火药筒，助其飞行二、三里，待四只火药筒燃尽，引爆龙腹，自龙□出的火箭便可直指敌船。”

钱宁听后愣了愣，看正德皇帝唇畔绽开一丝饶有兴致的笑意，立刻露出引荐此人的悔意。

“起来吧！”正德皇帝直起身道。

江彬起身时背后已湿了一片。

正德皇帝依旧靠在豹子身上，对挖空心思准备着奉承他的钱宁道：“去，张罗张罗，教蔚州卫看看你那‘开左右弓’的绝技。”

钱宁听了这话面上便有些挂不住了，他好歹是正德皇帝跟前的红人，怎还耍杂似地给这不知名的小官演杂耍？但碍于正德皇帝的命令，仍是依言去了。

屋里只剩了二人，收起利爪的豹子抖了抖毛，正德皇帝望着江彬道：“脱了官服我瞧瞧。”

江彬一怔，呆望着正德皇帝没有动作。正德皇帝也不催他，就这么悠闲地把玩着手中的纸糊筒。江彬想起将他抚养长大的至今未娶的叔父，伫立良久，终是缓缓褪下了绣着虎纹的六品武官服。正德看了他一眼，示意他继续。江彬只好又磨磨蹭蹭地褪下了中衣。

正德皇帝这才漫不经心地走到江彬跟前，打量片刻后道：“天寒地冻的，只着这些？”目光最终停留在江彬上身那些个长短不一的疤痕上。

“年岁几何？”

“禀皇上，臣方弱冠。”

正德皇帝微微颔首：“方才看你那眉清目秀的模样，还道那谁诳我……”

谁？钱宁？

江彬心中疑惑，却不敢问。

正德皇帝绕着他走了一圈，看够了，便用下巴指了指地上的衣物道：“穿上吧！”

江彬如蒙大赦，捡起衣服一件件穿上。抚平官服上的皱着时，又听目光始终锁在他身上的正德皇帝道：“你散尽家财只为见我一面，如今见到了，以为如何？”

江彬一愣，侧过脸来，看着这位被耽于享乐的昏君。那双仿佛能窥探人心的炯炯有神的眼，让江彬一阵毛骨悚然，忙垂下眼道：“臣尝闻楚庄王三年不鸣，鸣将惊人。”

正德皇帝瞪了江彬片刻，忽地莞尔道：“以死相谏，抑或是自作聪明？”

江彬不答，只盯着自己的皮靴。

正德皇帝并未再为难他，踱了两步道：“武举试策论，你如何答治国之道？”

“富国强兵。”江彬如实道。

“如何富国，如何强兵？”

“富国当先辨义利，强兵当先完武备。”

“那你可知，为何你只得了个指挥佥事？”

江彬偷瞥了一眼正德皇帝的脸色，不见端倪，方审时度势道：“因臣答出了策论。”

正德皇帝愣了下，随即拍着江彬肩膀哈哈大笑。

武举三年一试，不比文举，无殿试，也无一、二、三甲之分。武举先试马战、步战及射箭，后试策论。参与武举的，大多是武将世家出身，祖上未获武职世荫承袭的殊荣，唯有亲自来博取官职。这些人中，能识字的少之又少，更别说策论了。本朝文官势力远远凌驾于武官之上，自是期望武官不通文墨、缺乏己见，沦为工具、摆设。故而答出了策论的江彬为武举的考官——文官所不容也是情理之中。

正德皇帝似对江彬的诚实很是满意，笑够了，便命人将豹子牵出去，示意江彬随他到室外。

此时的钱宁已经命人将校场布置好，对着垛子拉弓瞄准，见了正德皇帝，立刻面上堆笑道：“皇上看臣何时……？”

正德皇帝摆了摆手，命侍从取了三尺桑弓递给江彬：“你来。”

江彬看了眼一脸不悦的钱宁，硬着头皮接过弓箭。