这一年海倭在东州府登岸，与朝廷军一战后溃散，府衙便下了公文给各地预警，其中张明便得了往南给沿岸三个州县送信的差使。这张明也是个糊涂的，这般紧要事务到手竟也不急着起身，想到此一去又是数日时光，舍不得六姨娘美貌，便临走前过来撩拨一番。

　　这六姨娘无意中听闻张明要给南岸三个州县送信，其中竟有合江县，心中不觉就动了心思。虽然当初嫁入向府时日不久，六姨娘也晓得主母柳夫人夏日喜去位于合江县的柳梅庄子消暑。而算一下时间，这刻时光柳夫人应当依然还住在柳梅庄里。因了笙哥儿一事六姨娘心中十分憎恨柳夫人，更对向府诸人痛恨不已，因此便趁着张明未曾注意，将给合江县的公文单独藏了起来，待得张明一走，便将那公文烧了个干净，然后连夜收拾细软逃走了。

　　六姨娘心中打得好算盘，若是运道好，有海倭进了合江县，县城里是不敢随意乱闯的，那么位于郊外的偌大个柳梅庄便很有可能遭殃，即便是柳夫人没有在庄子里住，那一大片田庄村子也是向家产业，伤不了人哪怕是被洗掠了也算是替自己出了一口恶气。

　　至于张明，发现公文丢了之后怕是没那个胆量回去领罪，很有可能也自己跑了。

　　一切正如六姨娘所料那般，张明直到到达合江县境方才发觉公文丢失，心下惶恐不已，想起出发前六姨娘迥乎寻常的殷勤态度，暗忖可能是被这婆娘给害了，连夜赶回东州府却发现早已人去楼空，惊惧之下，只好独自逃走了。

　　于是在这般算计之下，向家果然差一点出了大事。

　　直到张明和六姨娘被抓回来，事情的来龙去脉方才搞得清楚明白。

　　“冤孽啊。”

　　柳夫人歪在绣着花开富贵的引枕上，拿了帕子捂在唇边叹息一声，沉默许久又问：“在庄子里丢了命的，伤着了的都发好银两安置妥当了么？”

　　“回太太的话，已经安置妥当了。”秋槿在旁边毕恭毕敬地答道，见柳夫人点头，又道：“方才潘瑞家的又过来了，想见太太一面。”

　　潘瑞家的是墨缕的母亲，收到儿子语焉不详的信之后有些摸不着头脑，后来晓得儿子已经自尽身亡，又出了柳梅庄子的事情，一时间肝胆俱裂，想要见柳夫人一面却一直不得允，镇日里以泪洗面，不知如何是好。

　　柳夫人挥退给她捶腿捶肩的两个小丫头，沉默片刻轻声道：“让她下去吧，不必见我，此事总不归她的事。你告诉潘瑞家的，以后该如何做便如何做，不必再这般提心吊胆的。”

　　“是。”秋槿应一声，掀开帘子出去了。

　　向景行自方才起就一直在沉默。他已经晓得了此事的前因后果，更明晓之所以柳夫人会晓得乔致宁的真实身份却都是拜墨缕所赐。但是听说他最后在笙哥儿的墓前自尽而亡，又着实兴不起丁点责怪的心思，只能沉默着不言不语。

　　柳夫人瞧了儿子一眼，叹口气道：“总归都是惹来的冤孽，却要叫我如何是好。”

　　向景行抬眸，片刻才道：“母亲还是不情愿接受宁儿么？”

　　柳夫人点点头，又摇摇头，轻声道：“还有什么请愿不情愿的，经过这么些事，我也看得开了，往常总是我太过要强......唉，宁儿也是个可怜的，又给你生了孩子，虽然是个男人，这事又离奇......不过他毕竟救了我的性命，前日里府衙又送来了褒奖，孝义之名要栽入《宗祠》的，若我再阻拦，岂不是悖了官衙的决定，对我们向家的名声也不好。”

　　柳夫人直到墨缕对他一番言说方才明白乔致宁是个男儿身，也终于明白了为何乔氏过门后一双小脚突然变大，为何婚礼第二日儿子便唤了小厮进了二门，又是为何乔氏素日里那般跳脱。但这些虽然令她诧异至不可置信，但墨缕最后一句话却是最戳她心窝子的，墨缕道：若乔氏是个男人，那小少爷是从何而来？莫不是随意寻了个男婴充数的么？难不成向家嫡孙竟不是大爷的孩子么？

　　柳夫人为此而愤怒了，所以才不及细想，立时便带了心腹要去寻乔致宁弄个清楚明白，却不料当夜便遭了那一场浩劫。

　　乔致宁的不离不弃诚然打动了柳夫人，即便是确认他果然是个男人，甚至可以生孩子，但宝儿果真是向景行的儿子，确然令柳夫人放下大半心防，加之乔致宁阴差阳错得来的那“孝义之名”的褒奖，即便是柳夫人仍旧有些不甘愿，却也无法与官衙的决定对着干。

　　况且经过了六姨娘一事之后，柳夫人也确实有些心灰，该说这些事都是她当年种下的孽因，反是乔致宁遭了无妄之灾。

　　向景行自小在柳夫人身边长大，这番话一出倒也能将母亲的心思猜出个八-九不离十。不过既然柳夫人已经默认了此事，他便也顺理成章地应承下来，开口对母亲道谢。

　　“以后宁儿要在府里生活，我会做些安排，不必再如往常那么样遮遮掩掩了。只是悠悠众口总需注意着些，你告诫他几句，且不可得意忘形了。”

　　对于柳夫人的谆谆告诫，向景行自然应是不迭，又问：“那父亲那边......”

　　向景行总觉得向明轩似乎察觉到了些什么，只是却不敢确定。

　　柳夫人点点头，道：“此事你不必忧心，便由我来说吧。”

　　“是，母亲。”

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　　向明轩的反应着实有些出乎向景行的意料之外，该说，向老爷根本没有什么异常反应，只是招了向景行过前院书房说了几句话，让他日后好好待乔致宁便打发他出去了。

　　书房门阖上，向明轩盯着紧闭的房门半晌方才长出一口气，慢慢站起身来。

　　他在书架顶层的一个锦盒里取出一副卷轴，然后缓缓展开——

　　青衣墨发，眉目安然，青年手握书卷立于菩提树下，面目不悲不喜，容色不怒不嗔，寥寥几笔将青年一身风姿全然勾勒而出。

　　若是向景行在这里定然会惊诧不已，这幅画竟是恩师文远年轻时的画像。

　　而此刻的向明轩一身轻浮之色悉数褪下，眉目柔和，竟显得温柔起来。他抬手轻轻抚触过画中人的眉眼，柔声道：“文远，我儿竟比我幸运多了，也有勇气得多.......我都有些嫉妒了......”

　　良久，又是一道长长的叹息溢出喉间。

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　　这一年的秋闱，向景行毫无意外地夺得魁首解元。

　　第二年春闱再次夺魁，殿试时一番从容不迫的对答颇时得当今圣上青眼，被点为状元。

　　两年后，再夺武举状元，成为当朝建立以来首位文武双状元。

　　七年后，向景行累迁至都察院佥都御史，举家迁往京城。

　　当年年底，向景行偶遇一位当朝新晋进士，名曰吴榛名，认得乃是乔致宁之姐乔致静的丈夫，时隔多年，乔致宁姐弟再度重逢，喜不自胜。

　　京城向家，便从此在向景行这一代发迹。