“听说那妖怪生得人面蛇身，原型足有八九十丈的长度，一口能吞下一幢观天楼。若只是这样，也不碍事，大伙躲着便是了。可妖怪生了灵智，还会化作人型，每每露面，都是化作一张极俊俏的少年或者姑娘模样，口吐人言，看着柔弱温顺，叫人防不胜防。
　　“妖怪是以人为食的，这不罕见。但这妖怪不仅自己吃人，还能驾驭山中众蛇，捕到猎物从不立即享用，而是骗回蛇穴当中，万蛇蚕食，活活将猎物生吃缠死。”
　　花游笑一边说，一边朝凤曲扑了过来。
　　凤曲看着瞬息之间逼到自己眼前，近乎交睫的花游笑，端坐不动，反问：“你干嘛？”
　　花游笑也对他眨眼，嘻地一笑，被商吹玉一手推回原位。
　　“我以为你会怕呢。”花游笑说，“看来，只是说说的话，连你也不害怕嘛。”
　　凤曲只觉莫名其妙：“什么叫‘连我也不害怕’？你说得这么玄乎，可怎么听都只是民间闲话。世上要真有这么巨大的蛇，它又要吃人，为什么不直接闯进宣州城里一饱口福呢？”
　　曹瑜等人没被花游笑吓到，倒被凤曲这个假设吓了一跳：“少侠，你说的也太认真了些。”
　　“这种子虚乌有的事，哪里需要害怕。”凤曲摇摇脑袋，不以为意，“怎么想都是三人成虎、以讹传讹，而且我想不出来，这和考试有什么关系？”
　　花游笑道：“这就是考试咯。”
　　“什么？”
　　伙计抱酒出来，给众人满上，花游笑接过碗，仰头喝干，咂了咂舌：“我说，这就是宣州的考试啊。”
　　凤曲有些怜悯曹瑜的酒钱了。
　　十两银锭换回这么一个笑话，换作是他，现在一定怄死了。
　　但曹瑜却不这么想，反而沉吟一会儿，问：“听你的意思，这蛇妖真的存在？”
　　“虽说我们丐帮是比较便宜行事，但我花游笑要交朋友，是从来不说谎话的。”花游笑哼哼着又倒一碗，他的酒量惊人，几大碗下肚竟然不见醉意，煞有介事地补充，“都知道宣州地处明城和瑶城之间，不宜耕种，尽靠贸易通商补足民用，所以不能不仰仗瑶城照顾。”
　　曹瑜沉声答：“不错。”
　　花游笑咧开嘴，竖起手指在他们眼前晃了晃：“从瑶城过来，你们有没有留意周边村庄呢？但凡长点心眼都会发现，很多村里都空空荡荡，青壮男性更是屈指可数。”
　　“临近瑶城的村子里，不少人都会被瑶城商贾雇去护镖走商。他们负责在宣州南接手货物，再一路护送去宣州北，交给明城的客人。
　　“现在，你们说，那些村子里不见了的男人都往哪儿去了呢？”
　　凤曲怔怔回答：“宣州……北？”
　　听花游笑的意思，是说大量村民被商贾雇去送货，但到宣州北后，便失去音讯、下落不明。
　　曹瑜道：“或许他们只是耽搁一阵，总不能是都被妖怪吃了。”
　　花游笑却是冷笑：“吃了？只是吃了还好，你们还是没想透啊。这世上最恐怖的难道是妖怪？分明该是人才对嘛。”
　　“那些失踪的人，原本可都是平平安安回来了的。只是不出两天，就会被官府派人叫去，起初只说是配合什么案子的调查，之后大家发现蹊跷不肯配合，‘请人去’就成了‘抓人去’。再往后么，从南到北轻而易举，从北到南难如登天——而盟主大比的考生，也是要去宣州北的啊。”
　　花游笑道：“要是让瑶城知道宣州闹了妖怪，以后不再取道宣州，百姓失去生活来源倒是次要，但宣州地方就不能从瑶城手里收取路费了呀。所以，这消息当然可不得仔细截断，绝不能传进瑶城的耳朵吗？”
　　话到最后，他还对凤曲笑了一笑：“您说，是不是？”
　　凤曲呆呆地附和：“啊，是……吗？”
　　答应完，他才意识到，花游笑似乎不是对他说话，最后那个反问，更像是冲着他身边的秦鹿。
　　这个话题，对于江湖人来说有些太过突兀了。
　　曹瑜的脸色也急转难看，众人窃窃私语起来，虽然想不通缘由，但穆青娥和商吹玉同时碰了碰凤曲的左右双臂，秦鹿更是朝凤曲的方向一倒，软绵绵道：“夫君，妾身好像有些发热，难受。”
　　“那——”凤曲急忙把人扶起，扫视一圈，大家都还震惊于花游笑带来的消息，分不出闲心在意他们。
　　凤曲趁机起身，搀着秦鹿，对周围考生点头致意：“抱歉，她不舒服，我们就先失陪了。”
　　其他人也争相附和，陆续离场。凤曲却感到袖子一沉，转头看去，花游笑正拉着他，眼眉弯弯，笑得狡黠：“……凤曲老爷，你刚才不是还问我‘闹鬼’的事吗？”
　　这声询问压得很低，没有引起外人注意，就连曹瑜也只是多看一眼，便有心给二人让出空余，没有打扰。
　　商吹玉从花游笑的手里抽回凤曲的袖子，并把同伴全数拦在身后，问：“你想说什么？”
　　花游笑笑答：“只是想提点一句，闹不闹鬼的其实和地方关系不大。要是你们真的看到了什么东西，不妨先扪心自问，是不是无愧天地？”
　　商吹玉神色骤冷，眼眉微沉：“与你无关。”
　　五十弦则打了个哆嗦，挤到凤曲身边小声嘟囔：“点我呢？”
　　凤曲瞟她一眼：“……不像。”
　　虽然连他都情不自禁反省起十七年来有没有犯过什么大事。
　　可除了荣守心和方敬远，凤曲实在不记得自己还有什么错误，顶多就是时常气得师弟发晕，要深究起来，更像是阿珉积的杀孽报应到了他的头上。
　　这么想想，凤曲也一哆嗦：“还是走吧。”
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　　凤曲一行人本是打算白天动身的，但是听罢花游笑的说书，客栈外仍是风雨大作，丝毫没有休歇的意思。
　　在仲春时节遭遇这等暴雨实在罕见，嘀嘀咕咕之后，众人还是决定再作休养，等雨停再动身。
　　毕竟，花游笑透露了太多消息，说是事出有因也好、耸人听闻也罢，不止他们，其他队伍也似受了惊吓，整个白天都没有动静。
　　五个人挤进了秦鹿的房间，三两天里发生太多事，凤曲心里也正打鼓。
　　关好门窗，他便正色问起：“‘天权’大人，你和‘摇光’不是同僚么？对她可有了解？她是那种会帮官府隐瞒妖邪之事的人吗？”
　　秦鹿沉吟一阵，感受着一圈殷切的注视，以凤曲为首，五十弦、穆青娥甚至商吹玉都正满怀期待地盯着他，这副架势，活像在拷打一个犯人，又带了点楚楚可怜的哀求。
　　秦鹿没忍住，嗤笑一声，摆手道：“我是好看，可也经不住你们这样看。”
　　商吹玉转身错开目光，穆青娥也咳嗽一声，不再看他。
　　凤曲一面收拾情绪，一面给同伴们倒茶，淅淅沥沥的水声在房中回响，宁静之后，秦鹿才算回忆完毕，娓娓说道：“‘摇光’么，同僚一场，的确有过交集。她本名是叫‘微茫’，是个不知来历的孤女，之所以被选为七星之一，是因为新帝登基祭祀那年，她孤身闯上太牧山，万箭穿心，杀而不死。陛下便认为她是天赐神女，钦封‘摇光’，派到宣州来了。”
　　凤曲喃喃重复：“万箭穿心……杀而不死？”
　　“正是。”秦鹿道，“不仅如此，祭祀之时我也在场，亲眼见到了她为新帝奉上一件宝物。”
　　五十弦立马来了精神：“什么宝物？”
　　秦鹿刚摘下白布，笑盈盈瞥她一眼：“既然江湖人都打听不到，那自然是不能说给江湖人听的宝物。”
　　“嘁，小气。”
　　“不过，既然是对你们，那么说了也无妨。”秦鹿叠好白布，不等众人反应，淡淡道，“是倾如故当年送给高/祖皇帝的一卷画，名为《歧路问鼎》。但在高/祖晚年病时，他下的最后一道遗旨，就是令人把那幅画封箱沉海，永世不得再现。”