待到人都退了出去，德顺四处打量一番，见厅中视野开阔，周围人等一旦靠近必被发觉，这才放下了心来，又是一个拱手、一揖到底：“将军。”
　　乔云飞见状闪身避过，道：“德公公如何行此大礼？”
　　德顺却突然跪了下来：“老奴伺候皇上多年，自皇上小时候起，老奴就看著皇上一步步、一日日……本来此话，老奴这贱卑之躯并无置喙之地，只是，老奴伺候皇上多年，实在是皇上三年来闷闷不乐，只得趁著今日机会，多嘴恳求将军一句……”
　　乔云飞一展手臂，正要说些什麽，却因德顺接下来一连串的话，到底停滞了没有将那手挥下来打断。
　　“如今皇上思念将军甚深，日夜茶饭不思、夜不能寐。自上次过後，皇上更是龙体欠安，日日不得安生，平日里心悸、喘息不说，雷雨天更是抽筋、咳血，病势反复、三年来也未曾好转。当日唯有奴才知道，是将军刺了皇上一刀，皇上未曾追究过；只是皇上这伤，是伤在了心上，辗转到如今也未曾得好……这几年来将军在边塞节节连胜，可知皇上为了将军战事顺利，也几乎是鞠躬尽瘁，日日夜夜对著奏折敖干了身子不说，朝中有任何质疑将军的，皇上都一力压了下来……求将军、求将军念在皇上对将军的情分上，”德顺说著哽咽起来，“求将军回宫里去瞧瞧皇上，好歹解开皇上这个心结……不看僧面看佛面，就算看在两位小皇子的面儿上，也请将军回去看看皇上……”
　　说著德顺砰砰乓乓磕了好几个响头：“前些日子又逢雷雨，皇上的身伤加上心伤，本来就没曾养好，那夜里梦见将军，忽而又发了病，如今病势深沈，整日价迷迷糊糊。皇上说将军不想见到他，可是实在耐不住日夜思念苦磨，这才派了老奴亲来见见将军……”
　　那黑铠将军早已侧过身去，微侧了头颅一言不发，身侧的手贴在铠裙边儿，拳头捏的死紧。
　　“本来雷霆雨露皆是君恩，更况且皇上对将军一片心意世间难有。老奴伺候了先皇、又伺候了皇上，从来没听过，哪个皇帝对臣对妃如此深情。将军当日这一走，是去了皇上半条性命了……更何况，将军还带走了两个皇子，皇上现如今……皇上这几年身子已大不如前，求将军即使是为了江山社稷、为了皇上一片心意，也回去看看皇上啊……”德顺说著已涕泪横流，跪伏著向前疾爬了几步，靠近高高站在半个阶上的乔云飞，几乎要抱著他裤腿哀求。
　　只是那人轻巧地侧身一避，头仍是侧在一旁，道：“乔某该说的，都已对皇上说完。更何况乔某发誓永戍边疆、不还魏都。德公公一片忠心，乔某佩服万分，请公公起来罢。”
　　德顺闻言嚎啕大哭，颓然跌坐在台阶之下，一手指著乔云飞道：“乔云飞，你的良心难道是黑的吗？你的心是不是给狗吃了！皇上数次饶你不敬之罪，更饶了你刺杀之举，哪一个不是诛九族的大罪！你不敬天子、刺伤龙体、杀害宫人、私掳皇子，若不是皇上对你、皇上对你……”说著更是泣不成声……
　　台上那人站了半刻，听著台下老宦官抽抽噎噎的悲戚哭声，到底一言不发地默默走开了。
　　
　　翌日，乔云飞站在窗前，赏著玉门那特有的郁郁葱葱的冬景。因是年关，更无战事，倒是闲了下来。空旷的府中，各人都拿了假，回乡的回乡，休沐的休沐，倒是冷清许多。
　　忽而有人前来奏报，德顺再来求见。
　　乔云飞沈默半刻，道：“带他进来。”
　　到底是御前第一大公公，德顺再次前来时，已仍旧佝偻著老迈的身子，一副恭顺卑微又平常的模样：“昨日老奴昏聩糊涂了，对将军不敬，还请将军饶恕老奴之罪。”
　　“无事。”乔云飞摆摆手道：“公公今日又有何事？”
　　“奴才临行之前，皇上下有私旨，言思念深重，让老奴代皇上多瞧瞧将军。”说罢抬起半个头来，见眼前的清臒男子一身青衫，比往日里清减了许多，却仿佛一株修竹，挺拔了许多。乔云飞今日并未戴上大面，青乌束发下是麦色肌肤，比往日更形沈稳、沈静，一双眼睛如深潭一般，只望著窗外冬景。
　　“另外，乔将军昔日将两位皇子一并带走，皇上日夜思念、难以安枕，故而老奴恳请将军带老奴去探望两位皇子一面。”
　　闻言间清臒的男子微微蹙了眉，一双扶著窗棂的手也渐渐抓紧，他凝思半刻道：“也好，今日午後便带魏公公去瞧上一眼，也好叫他……死心。”後面二字说得越发喃喃，德顺老眼昏花，倒是仿佛并未听清。


38 为人臣者

　　为人臣者，君忧臣劳，君辱臣死。
　　德顺自大清早便来到将军府前求见，好容易见到休沐的乔云飞了、得到个准信儿，此後自是茶饭不思，焦躁不安的等待著午後觐见两位皇子。
　　他二十多年来伴随李熙左右，直至见了这一桩子孽缘，早已是憋了满心的哀憎及伤痛。此时一连数个时辰，因著他心中急切，更如油锅上的蚂蚁，坐立难安。
　　好不容易，未末申初，乔云飞才姗姗来到偏殿，携他一同前往去探看两位皇子。
　　上了马车，德顺在後面一路撩起帘子探看这玉门城中景象；乔云飞自个儿坐了踏雪在前面自顾自疾驰。
　　只是这路，却愈行愈是偏僻、愈行愈加颠簸。
　　待到出了城门，满眼郁郁葱葱，只是渐渐行得偏远了，入目也是一片荒凉景色。
　　“吁──”乔云飞拉马停了下来：“到了。”
　　德顺心中有若擂鼓，暗道难道乔将军为了掩人耳目将皇子留在在穷山僻岭中居住？
　　颤悠悠地扶著下车，转头望去，顿时眼前一片血红、两额如有鼓槌！
　　刹那间头晕目眩之後，他才再次睁开双眼，只见眼前乃是一片乱坟岗，哪里有什麽人家！
　　“将军……将军。”颤颤抖抖地声音仿佛一触即碎：“将军莫不是作弄奴才了……昨日里是奴才不好，求将军莫开这个玩笑了……”说著双腿瘫软著，人已跌在了地上。
　　乔云飞却不去管他，自顾自走到乱坟岗中，指著小小两块石碑道：“此乃两儿之墓。这两小儿本就不该出生於世上，孽缘已断，乔某已於三年前送他们上路，但愿来世他们能投得好人家。”
　　“不、不──”荒凉的坟头上，德顺艰难地爬到那两块小石碑前，忽而撕心裂肺般的惊声尖叫起来……
　　
　　几日过去，苍白著一张脸的德顺终於再来拜见。
　　“乔将军，”说话的老人眼睑发红，随著每一句言辞而不断颤抖，尽量低垂著眼不去看这眼前冷若冰硬若铁的人：“奴才恳请将军，允许老奴将两位皇子遗骸带回都城，也便他们入土为安，在皇陵中永享供奉……”
　　乔云飞转过身去不看他：“德公公忠心可嘉，只是两个小儿已入土为安，臣也不想他们死後与皇家再有什麽瓜葛！请公公回禀皇上，要杀要剐，臣等著。”
　　德顺乍然噎了一口气，抽泣了好半晌，低低道：“将军好狠的心……”
　　实则早在第三日子夜，他便著人悄悄开棺验尸，两具小小皇子遗骸，早已化作了枯骨，与枯枝朽叶一起，静静躺在那简陋的小小木棺之中，唯有华丽的衣衫如昔，金线红绸、三年不腐，更叫德顺潸然泪下。
　　哽咽了半晌，德顺颤悠悠地枯手抬起，双手捧著的乃是一只华贵精致的檀木匣子：“此箱，乃是皇上所赐，请将军接赐！”
　　“是！”乔云飞转过身来，跪伏在地，双手高举过头，接过了那匣子。
　　“请将军开匣一看。皇上另有几句话，希望将军能打开之後再说。”
　　男子双手抱著那只小匣，几不可察的皱了皱眉头，终於轻叹一声，接过金锁匙、打开那小匣。
　　
　　匣子内，乃是一层一层厚厚的纸摞，每张甚薄，摞来整整齐齐，望去时，能见著层层叠叠中，一个一个叠著的墨字，笔迹甚是熟悉。
　　乔云飞微微颤抖著手，拿起一张看去：“云飞吾卿，安否？今日合欢宫中桃花盛开，朕忆起当日赏春之时，卿曾言道极南之处有桃妖，日日著桃裳舞。玉门酷热，未知是否能有春花可赏？卿宜珍重身体，军中万事莫过劳累。永翔永翊安否？卿安否？”
　　正要拿过第二张看时，忽而“！当”一声，竟是一个头晕目眩、手脚酸软地斜斜倒了下去！
　　
　　乔云飞斜斜倚著桌案，案上文房四宝被他踉跄间掀了一地，年轻一如往昔的将军终於抬起双眼，惊异地望著眼前的老宦。
　　德顺跪在他身前郑重磕了个头道：“乔将军请恕老奴失礼了。昔日刘昌公公早在将军一入宫之时，就备下了此著，此丸无色无味，将军的身子却是经不住的。”
　　话毕，德顺人已站了起来，行止也不如之前恭敬：“将军既然心狠手辣，犯下如此重罪，即使皇上不愿责罚，老奴拼了老命，也要代皇上行刑的！忤逆皇上、刺杀天子、逼宫夺旨、私掳皇子、谋害帝裔……这一桩桩一件件，哪一条都是诛杀九族的大罪！老奴不敢代皇上行此大刑，只是，刘昌公公也曾指点老奴一二，本来非到穷极末路之际老奴也不想拿出来；将军哪……这世上还有的是比株连九族更让你後悔的刑罚！特别是对将军你……”
　　乔云飞斜斜扶著，竭力挣扎著想要动弹一根手指，却徒然挣出一身薄汗，不一时手足更行酸软，头晕目眩地眼见著德顺靠近扶住自己酸软的身子，一瞬间往昔之难仿佛又回来了。
　　
　　床上的男子，丝毫无法动弹、发声。
　　他睁大了双眼瞪视著那双枯枝般的手，随著那手的靠近，不由得一阵战栗。
　　眼见著那手越来越近、越来越近，渐渐来到领口，几下动作之间，已娴熟至极的为他解开了领子。
　　一丝冬日的凉风吹来，乔云飞顿觉一阵鸡皮疙瘩。
　　然而那手如行云流水一般，继续轻轻地拉扯著他的衣衫，渐渐将整个胸襟剥开……
　　一把苍老的声音如九霄之外远远飘来：“将军，得罪了！恐怕这也是你最後一次被称为‘将军’了。”
　　“将军惯来自视甚高，只是你生来如此的身子，就算得了皇上宠幸，又有什麽可憎恨的？皇上是逼迫了将军，但那惯来是後宫中南风阁的惯例；之後皇上放过将军、善待将军、对将军一喜一怒无不上心──皇上是真龙天子，老奴伺候数十年，从未见过哪个皇帝对嫔妃臣子如此珍视。即便将军为了皇上当了回宠妃，又有什麽可值得将军三番四次地以血复仇？”
　　“不过皇上不忍心的，老奴忍心。皇上不放心的，老奴定为皇上办好这最後一件事。未知当将军成了最卑贱的下奴之後，皇上还会不会如此倾心於你？当初就该听从皇後娘娘的命令，早日了结了你！不过来时老奴也曾跟刘昌学师，他压箱底的功夫，老奴都学了来，今日起，就跟将军一样儿样儿的学出来看看……”

39 锁刑（暗黑）

　　南风阁惯来，有一个不成文的定律，乃是负责训诫的首领宦官，总是在训诫之中施尽千百手段，以图能够完全控制娈宠。这些娈宠们一旦上位受宠，私底下又不得不老老实实受宦官控制，自然是好处多多。
　　乔云飞份外受宠，乃是数朝来唯一一名未曾进宫便备受帝王宠爱的男子。刘昌昔日有许多手段，碍於熙帝都未曾使出，但他也早已事先埋下了伏笔，是以以乔云飞今日功夫，竟然一开匣便立时中招。这也是为何，刘昌百般折辱却又违背皇後密旨、未趁隙取乔云飞之命的缘故。