“老祝，炭呢？”杂买丞娄辉生得圆圆胖胖，声音却很高亮，嘴又快，“宫里的晚饭等着火，至今等不来。除了官家、皇后和几位贵妃，大伙儿全都继续过寒食呢。你们想明早的御膳也上冰水凉糕？”

　　“罪过，罪过！”祝德实忙连连作揖，“吴主簿知道的，中旬是该吴蒙纳炭，不才已经安排好，吴蒙也说炭已经备齐，恐怕正在往内柴炭库运送。”

　　“胡扯！”内柴炭库丞卢晨嚷起来，他身材高大，声音厚实，平日祝德实设宴款待时，他倒也随和，这时却铁冷着脸，“我们就是沿河过来的，哪里有炭船？”

　　“两位大人请先在敝庐稍坐片刻，不才这就命人去唤吴蒙。”

　　“我不管你们谁送炭，我只要炭！”

　　“是，是！不才这就去催问！”

　　“我们就在内柴炭库等着！今晚亥时之前若还见不到炭，就休怪我们没qíng面！”

　　两位丞说着一起拂袖而去，两个主簿紧步跟在后面，祝德实和臧齐也忙陪送出去。四人头也不回，各自上马，杂买丞娄辉抱怨道：“今天是怎么了？四处闹鬼，卢晨兄，你就去柴炭库等着，他们今晚若还不送去，就不必啰嗦了。我还得赶紧去兴国巷问鱼行的事！”两丞作别，各自驱驰而去。

　　“祝兄，怎么办？”臧齐有些惊惧。

　　“事已至此，挨过去。”

　　蒋鱼头骑着驴才走进兴国巷，就见暮色中许多人吵吵嚷嚷，围在鱼行行首张赐的宅门前。走近一看，全是鱼商鱼贩。其中一个扭头见到他，立刻嚷道：“蒋鱼头来了！”其他鱼商听见，全都围了过来。

　　“蒋总管，有鱼了？”“生意已经白撂了一天了，再这么下去，我们只有跳河喂鱼了！”“不能这么耍弄我们啊！”“你说句话呀，究竟怎么一回事？”

　　蒋鱼头平素都是被这些鱼商鱼贩拥捧着，这时大家都眼中冒火、话语烧人，他哪里应对得过来？只能下了驴拽着，低着头尽力地躲。正在挤嚷闹腾，后面忽然响起一个声音：“闪开！莫挡路！”

　　大家回头一看，一马一驴，马上绿锦官服，是杂买丞娄辉，驴子上则是杂买务主簿回智。鱼商们赶紧让开一条道，两人驱驰而过，蒋鱼头忙也趁机跟了过去。他见宅门紧闭，忙丢下驴子，赶到门边，用力拍门：“阿尺！是我！快开门，赶紧去告诉老员外，杂买务娄大人来了！”

　　门打开一道fèng，里面探出一个头，是门仆阿尺，见到是蒋鱼头，他才把门打开。这时娄辉已经下了马，蒋鱼头忙过去接过缰绳，恭声道：“大人请进！”

　　娄辉并不看他，气哼哼进门去了。另一个仆人跑出来拴马和驴，蒋鱼头忙jiāo给他，快步撵上娄辉、回智，进了院子。庭中有几个人也已急步迎了出来，当头是鱼行行首张赐，身后四个人是京城四大鱼商。

　　“劳动大人亲自过来，不才之罪。”张赐躬身拜问。

　　“知道就好！今天你们给宫里一共纳了不到二百尾鱼，连喂那几只御猫都不够，我都快被骂成条泥鳅了……”

　　“让大人担过，实在不该，万死万死！不过这事来得突然，我们几个正在紧急商议……”

　　“我不管你们商不商议，我只问你，明天能不能足数？！”

　　“能，能！”

　　“好！莫要再耍弄我！”

　　“不敢！不敢！”

　　娄辉哼了一声，带着主簿转身就走，张赐和四大鱼商忙一起送出门外，蒋鱼头也紧跟在后面。娄辉二人才走，门外那些鱼商又围过来嚷道：“行首！您得给我们一句踏实话啊！”

　　“大家莫急，都先回去。我们也一样焦急，正在商议……”张赐高声解释。

　　“都一整天了，这要商议到什么时候？”

　　“是啊！你们都是大财主，坐得起，我们这些空一天就得饿一天！”

　　张赐见说不通，赶紧和四大鱼商躲进门里，蒋鱼头稍一迟，后襟就被人扯住，他忙用力挣脱，钻进门去，门仆慌忙把门关死。

　　“这一整天，你躲到哪里去了？”张赐转身怒问，目光冷劈向蒋鱼头。

　　“我……”

　　魏猪倌急急忙忙去见行首魏铮。

　　天黑后，他带着仆役将那几百头猪押到杀猪巷。今天猪数量不及平日十分之一，他只能照减下来，分给各家屠户。屠户们都是预jiāo了钱的，量少这么多，自然都大不乐意，吵吵嚷嚷了半个多时辰。魏猪倌解释得喉咙都要着火，也没人听得进去，他只得瞅个空子，骑上驴子飞快逃开。

　　魏猪倌今年四十七岁，他原是蜀地盐矿上的矿工，因是行首魏铮的远房侄子，沾了些亲，才被带携到这汴京城。当年在盐矿，一年最多挣四五十贯。那时他想着若是一年能挣一百贯，那就是活在天上了。可是到了京城一看，一年百贯，在这里只是饿不死的穷汉。像他的叔父魏铮，为叔祖备了一口棺木就是一百贯，添了匹马也是一百贯，今chūn给妻妾各置了两套chūn服，每套也是一百多贯。而他，替叔父收猪，每个月八贯钱，一年也近百贯，但能值什么？一家五口，除去赁房钱，也只是每顿都能见荤而已。这还是沾了身在猪行的光。像羊ròu，贵一些，一年便吃不上几顿。

　　到了这个年纪，他也没有多余念头，只想着安安稳稳把这差事做下去。一对儿女眼看要到婚配的年纪，好在已经分别和果行、鞋行的两个经纪定了亲，大家门户都差不多，于奁妆聘资上，私底下已经说好，互不为难。不过就算这样，一个至少也得五十贯，才勉qiáng算像个人样。来京城二十多年，他一共也才积攒了八十贯钱，还少二十贯，一直在为这犯愁。

　　这种时候，偏偏遇上这样的事。一想到要见叔父，他就满心地怕。叔父虽然是猪行行首，却生得gāngān瘦瘦，为人又冷利刻薄，丝毫错都容不得。而且脾xing越老越凶，连婶娘在他面前都不敢多言一个字。这事该怎么jiāo代？

　　他来到叔父宅前，下了驴子，拴在门边，犹豫了半晌，才抬腿进门，看门的仆人见是他，小声问候了一句。在这宅里，谁都不敢高声。他点点头，小心走进去。宅子不宽，但很深，有七进院落。这时天已全黑，前庭黑漆漆没点灯，第二层院子正屋里才透出些灯光。他放轻脚步，穿过前堂，来到第二层庭院，扑鼻先闻到一股香气，ròu香、油香、菜香，他不禁大大咽了口口水，今天遇到这事，忙乱得一直没顾上吃饭。

　　正屋里烧着几对高烛，很亮堂，那张黑漆大桌上摆了十几样菜，魏铮独自一人坐在桌前，两个小妾站在他身边静悄悄服侍着。

　　魏铮正夹了一筷子鹿脯放进嘴里，他一直爱独自慢慢进餐，虽已六十多岁，牙却坚牢，咬得嘎吱嘎吱响。

　　魏猪倌知道叔父吃饭时最恨有响动，便站在院子里不敢进去。

　　“大辛吗？”叔父忽然高声问道。