皇后再也看不下去，眼眶一热转身就走。

　　出了永寿宫正殿，一阵寒风chuī来，让皇后qíng绪恢复了点。蔡婉芸连忙把大氅给皇后披上，却听皇后问，“永寿宫的炭例怎么没有？”

　　蔡婉芸一顿，这才道，“永寿宫已经很多年没有派人领过炭例了，往年都是承乾宫代领。今年没您口谕，老奴也不敢擅做主张……”

　　虽然蔡嬷嬷的话吞吞吐吐，可皇后也听明白了。她斥道，“糊涂！本宫没顾虑到的，正该是你从旁提醒。这等事qíng你竟只字不提！”

　　吓得蔡婉芸噗通一声跪下，“老奴是皇后您日日劳累，事务繁忙，才没敢打扰……”

　　“一句话的事，要是换成桑枝早就――”话到这里，皇后娘娘的声音戛然而止。桑枝――以前桑枝在的时候，虽然皇后还没有完全掌管后宫，但诸事得当。毕竟桑枝不像蔡婉芸一般畏惧，她对皇后的爱护几乎无微不至，自然不是蔡婉芸可比的。蔡婉芸猛然之间突然听到桑枝的名字，也是一愣，一时间心里不舒服极了。皇后也怔住，截住话头道，“以后永寿宫的一并领了。”

　　蔡婉芸忙应下。

　　一阵寒风灌过来，皇后紧了紧衣领，忽然道，“炭例是在外院领？”

　　“回皇后娘娘的话，是的。”蔡婉芸战战兢兢。

　　皇后听罢抿抿唇，眸子闪了闪，却没有再多说话，只转身回宫。蔡婉芸忙陪侍在侧，跟了上去。

　　她们来得早，傍晚时分过来，离开时已见夕阳。

　　桑枝拎着炭筐，因为衣衫单薄实在不御寒，只觉得自己快被冷风灌成了冰人，恨不能跑起来。那夕阳的光芒是如此的微弱，照在身上丝毫没有暖意。幸亏外院距离永寿宫的距离不算太远，很快她就远远看见永寿门，便不由得加快脚步。眼见着距离永寿门越来越近，忽然视线里多出了两个人，待定睛看清那两人身形，桑枝顿时僵住。

　　正是皇后和跟在她后侧方的蔡婉芸。

　　许久不见了。仿佛和素勒认识是上辈子的事。桑枝心里猛地一顿狂跳，让她觉得心快要跳出嗓子眼了。

　　不相见，不知如此想念。

　　自始至终，她都没有怪过皇后。冷静下来理智的时候，桑枝很清楚皇后并没有做错什么。换成任何后妃遇到自己做的那些事，都不可能原谅，更何况她自己还根本无从解释。可是如今自己所遭遇的一切，又该怪谁呢？桑枝心里砰砰跳，却什么都不能思考了。她只知道，qíng不知所起，一往而深。尽管那qíng是如此遥不可及的绝望，注定湮灭。

　　可是隆冬的寒风不懂qíng。天晚，天气越来越冷，桑枝被刺骨的寒风chuī回神智，她用力握紧炭筐，默默低头跪了下去。按照宫规，路上遇到主子级别的人，像她这样的奴才是要默默低头跪下回避的。

　　宫里的宫女太多了，皇后和蔡婉芸早就习惯这样。蔡婉芸小心伺候着皇后，也根本不往一旁的宫女身上看。皇后更是对此见怪不怪，她不急不缓地迈步，眼角余光倒是扫到一旁枯瘦又脏兮兮的宫女，然而那有什么稀奇？皇后娘娘并没有留意。

　　桑枝离她只有几步之遥。可是，她却只能跪在地上，眼睁睁看着皇后从她面前仪态端庄的步行而过。她还不能起身，只有等皇后走出一段距离，她才能起来重新走路。

　　可是跪下来不动时，冷风似乎裹了冰似的，冻得她直哆嗦。然而身上的冰冷抵不过心上不断涌出的寒气，她一颗心寒到了地狱。耳听着身后的脚步声越来越远，桑枝鼻子一酸，眼泪落了下来。就在这一刻，她似乎突然有点撑不下去了。

　　问世间，qíng为何物。桑枝默不作声，眼泪却止不住。没有见到素勒，没有听闻皇后的消息，她才能安然无恙。可皇后曾是她在这个大清王朝撑下去的动力，是她唯一的依托，是她快乐的所在。素勒就是她埋藏在心底最深处最软的软肋，碰不得。一碰，就好像在流血，在被刀割。她根本控制不住和素勒相关的qíng绪。

　　距离越来越远了，桑枝却几乎快被冻僵。她吞下哽咽压住眼泪，艰难地从地上爬起来，重新抓紧炭筐起身走。

　　然而还没刚走两步，忽然从背后传来魂牵梦萦的声音，“站住。”

　　桑枝僵在原地，忘记转身。

　　皇后皱紧眉头，觉得有点奇怪。她刚刚只是突然意识到那个跪在一旁的宫女手里拎着炭筐，可明明蔡婉芸说永寿宫的炭例没人领。那么这个宫女是谁派来的？事关永寿宫，她不得不多关心一点。可此刻，她远远望着那个身影，望着那个僵住甚至头都没回的宫女，望着望着心头突地一跳，皇后突然说不出话来。

　　蔡婉芸可没这么多心思，见状不由出声呵斥道，“大胆！皇后召你，还不过来跪下！”

　　☆、003

　　百米开外，咫尺天涯。见或不见，都不是桑枝能够选择的。蔡婉芸的声音太有穿透力，充分显示出坤宁宫掌事嬷嬷的威严，桑枝竟然不由得抖了下。她苦笑，自己都变成惊弓之鸟了。命如蝼蚁糙芥，她已经知道身为最下等级的奴才在后宫里是多么卑微。

　　别无选择。桑枝低着头，毕恭毕敬地转身往皇后方向走。约莫三五步距离停住，屈膝跪下去，“奴婢见过皇后娘娘。”

　　初时蔡婉芸还没看出来，可一听到声音立刻惊讶起来，“桑枝？！”

　　“见过蔡嬷嬷。”桑枝的礼数周全。蔡婉芸刚刚还因为皇后言语中透露出自己不如桑枝的意思而不痛快，这会儿看见眼前的桑枝如此卑微低贱，一颗心顿时舒坦起来。眼前这个又脏又臭枯瘦如柴的人，竟然是原来那个风采逸然的桑枝！蔡婉芸也不由得唏嘘，暗道，在外院不死也得脱层皮，只是没想到桑枝变成这个样子。她不由得看向皇后，心想，现在这模样的桑枝还怎么跟自己比？

　　然而皇后娘娘只是怔怔的望着跪在地上的人，眼中尽是震惊和痛惜。一双眸子满是不可思议的复杂之色，却一句话都不说。

　　“娘娘？皇后娘娘？”蔡婉芸不得不出声提醒，可皇后仍旧定住不动，不言不语。只有目光焦灼在桑枝身上，却又好像在看陌生人。

　　一直低头跪着的桑枝，那颗心也随着皇后的沉默彻底死寂下去。她忍不住无声哽咽，素勒已经厌恶自己至如此地步吗？

　　再也待不下去了。原来抱有的所有幻想和希冀，都彻底被皇后无言的沉默敲碎，散在寒风中。

　　“奴婢是给永寿宫送炭例的，天色不早，不敢耽误，望皇后娘娘见谅。”她卑躬屈膝地爬起来，弓着腰往后退，始终没抬头。直到退出一段距离，才迅速转身朝永寿宫奔去，脚下步子越来越快，几乎是踉跄逃窜。

　　这番举动已然不合规矩，毕竟皇后都没开口，她竟敢擅自离去。可蔡婉芸偷偷打量着皇后神qíng，皇后始终没说话，蔡婉芸自然也不敢置喙，只眼睁睁看着桑枝羸弱的背影越走越远，仍然不由得嘀咕句，“还是这么没规矩。”

　　蔡婉芸话音刚落，身旁的皇后娘娘突然低低闷哼一声，一阵天旋地转竟似要晕倒，把蔡婉芸吓得不轻，“皇后娘娘！”她连忙伸手扶住，“娘娘，娘娘您怎么了？御医！快――”