“此事我已知晓。”周牧宸笑道：“三弟首战立功，可喜可贺。”

　　“皇兄，卫将军尝与臣弟言，这一万二千人多半是荼族先锋，大军定是在其后起赴，若是赤翼军未能将先锋拿下，便会引来大军围城。”周牧白望着太子，神情严肃：“如今先锋军铩羽不得归，依皇兄之见，大军会往哪里？”

　　周牧宸双眉紧蹙，眼中迅速涌上一层权衡之色。又见牧白接着道：“敢问皇兄，因何忽然引军往曲阳？”

　　周牧宸望了少师樊邵芩一眼，樊邵芩上前道：“日前收到探子回报，荼族首领阿拓列病笃，四大部落各自夺权，日逐部落拥立左贤王尔绵，与阿拓列长子尔朱争位，太子殿下趁曲阳城空虚，领军夺下此城。”

　　“攻城时守将几何？”周牧白沉着道。

　　樊邵芩一愣，太子道：“我军冲杀而至，趁曲阳城不备，斩杀守军三千余，逃散的约莫也有万余之众。”

　　“皇兄，你可知曲阳城常驻军至少有三万。”

　　“许是日逐部落抽调人马助战夺嫡之位呢！”樊邵芩插话，“夺嫡之位”四字，语气又重一层。

　　“许是？”周牧白冷眼看他，“如若不是呢？”

　　樊邵芩还要说话，周牧宸震道：“够了！”

　　樊邵芩只得躬身退开一步，见太子问睿亲王：“三弟看为今之计当如何？”

　　周牧白道：“臣弟只怕此消息是荼族故意放出，引我等上当前来，还望皇兄暂弃曲阳城，立即赶回叶郡。”

　　“太子殿下！”玄翼军一个副将上前道：“我等昨日方攻下曲阳，士兵急行疲累，尚未得修整，此时赶回叶郡，只怕事倍功半。”

　　“且叶郡之外有阔河护城，又有孟想将军率众驻守，当是无碍。”樊邵芩也垂手道。

　　“你当我担忧的是叶郡么！”周牧白冷笑，“荼族大军若攻叶郡还只是缓计，若从穗河直接攻打曲阳，只怕不日就要抵达城外了！太子乃国之储君，曲阳如若被困，你们谁当得起责任？！”

　　众人皆哑口无言，太子环顾诸将，仍见愤愤之色，也明白此时弃城，将士们必定心有不甘。正犹豫间，睿王府一行中有一人越众而出，太子望去，正是东宫沈大学士的公子，睿王府副典军沈佑棠。

　　沈佑棠拱手做了一礼，也不寒暄，立即切入正题：“曲阳城乃荼族补给之地，太子殿下若是难择，何不令人搜查城中军营储备，甚或民宅。若是储备充实，那一万多守军定是被攻败逃，反之，若仓廪空虚，民宅闲置，那定是早有预谋，逐步退离了。”

　　周牧宸纳他所言，立即令几个副将带人查看。

　　不多时，几个副将奔走回来，脸色很是难看，其中一人领头下跪道：“启禀太子殿下，城中储备已尽，几无存粮，民宅虽有民众出入，但多是老弱妇孺，精壮男丁极少。是微臣不察，求殿下责罚。”

　　“此时罚你们又有何用，留待阵前杀敌罢！” 周牧宸脸色冷峻，按剑道：“传孤王号令，立即点兵出城，往叶郡回守，不得有误！”

　　“得令！”

　　一万骑兵在前，三万七千步兵在中，最后是三千工事兵，负责押送攻城器械、粮草等重物。五万大军拔营出城，浩浩荡荡。走得急，营地中留下一地杂乱。

　　周牧宸与周牧白并肩骑行，东宫二十四卫与睿王府十二卫前后护拥，行不多时，望见前边一骑疾驰过来，正是周牧白派去打探的沈岚。

　　来不及下马，沈岚在马背上急道，三十里外有行军正往曲阳方向来，烟尘滚滚，看样子应是荼族大军。

　　有人道应立即回曲阳固守，有人道当设伏迎敌，还未有定策，又有探子飞马回报，荼族大军不下十万之众，尽是马军，正全速来袭，很快就要逼到眼前了。

　　诸将皆惊，太子当机立断，工事兵立即修筑第一道防线，所有人全副披挂上身，陈兵列阵于野。骑兵在前，步兵在后，留一千后备役在左右设伏，若敌军过得三分之一，立即拉动绊马索，使其前后牵制。

　　“敌方双倍兵力于我军，且尽为精骑，为以策万一，还请两位殿下暂且退守曲阳。此处我等必会坚守。”当先的副将劝道。

　　前方数里之遥，无数战马奔腾，尘土遮天蔽日。周牧宸双目泛红，脸上现出杀伐之色，“敌军奔劳，我师以逸，胜负尚未可知。”他说着抽出长剑，拍马上前，长声道：“况孤王为主帅，当与将士共生死！”

　　周牧白一鞭抽在紫骍马臀背，紧随在太子身侧。瑞军将士见两个皇子一马当先，精神为之一振，呐喊纷纷，声动四野。

　　荼族大军转眼杀至，在山野间停驻，两个骁将横刀于马背，身后竖着丈许高的旄旆大旗，也不搠战，指着瑞军谈说片刻，忽然纵声大笑，姿态狂妄无比。

　　沈岚年轻气盛，实在忍不得，又仗着艺高人胆大，从身旁弓弩兵手中取过一把强弩，指搭弩弦，眯眼瞄准后力满射出，箭蔟带着隐隐的啸声在空中厮杀过去，直取敌将面门。

　　那荼族将领不曾想对方有如此劲手，大吃一惊，忙挥刀格箭。沈岚师出名门，臂力腕力岂是寻常兵士能及，只见箭蔟虽被稍稍拨开，还是“噗”的一声钉入了荼族帅旗旗杆，且力透杆木。众人都盯着那面招展的旗帜，又听“呼啦啦”一阵轻响，旗杆硬生生被折成两截，断落下来。

　　瑞国玄翼军上下欢声雷动。

　　荼族将士脸色巨变，方才狂笑的将领恼羞成怒，提起大刀猛踢马腹，率众从百步开外杀将过来。

　　玄翼军齐声呐喊，骑兵催马上前，步兵紧随其后，两军很快混战在一起。

　　这一战直打到日头偏西，到后来已成近身肉搏。玄翼军虽精锐之师，荼族大军毕竟也是塞外骁勇，且人数众多，慢慢占了上风。

　　周牧白双目血红，身上铠甲斑斑血迹早已分不清敌我。

　　残阳在西边一点一点陨落，荼族军队又一轮冲杀，东宫与睿王府的近卫虽勉力支撑，仍是被冲散了。

　　一支冷箭不知从何方射来，风驰电掣，眨眼便到周牧宸身侧，周牧白大叫一声“皇兄”，急往周牧宸扑去，两人一同滚下马来，那箭蔟擦着周牧宸的手臂钉在了黄土地上。

　　近旁全是马匹奔走的尘土，周牧白扶着周牧宸，还未直起身，荼族将领已杀到身前，举刀就砍。周牧白想都未想，立即屈身护着太子，十万火急之刻，一柄画戟从旁格入，挑开大刀，周牧白不必细看，便已知定是邱树德匆忙来救。

　　果听邱树德大声喊道：“快护送两位殿下回曲阳城。”

　　沈岩沈岚驱马在旁，听到喊声，一同俯身，各自拽着周牧宸与周牧白的手臂，猛的提上马背。

　　周牧宸让沈岩纵马到令官身旁，下令鸣金收兵。玄翼军虽处于劣势，却未乱阵脚。荼族大军被绊马索阻拦，稍缓了攻势，玄翼军且战且退，逐步退到城门。

　　周牧白在沈岚的马背上回头望去，天色已沉，战场上尸骸如山，一阵冰凉的风吹过，浓重的血腥味渗透在四周。