刘协在前，曹昂错后半步，两人走在蓊郁的山间花木中，时闻潺潺流水之声，正是长安温暖的夏日光阴。
　　“朕留张绣在益州，统管益州兵马。”刘协开口，谈的却并非山水，仍是天下，“他怎么说？”
　　“张绣很是感激，给臣来信致谢，”曹昂微笑道：“还送了臣两箱珠宝。”
　　“哦？”
　　曹昂便将当日张绣赶到河东郡见他之时，空着两手的事情说了，“他恐怕以为臣是在索贿。”
　　“他在益州才多久，就盘剥得这么多珠宝？”
　　“也未必是他盘剥而来。益州士族多有积蓄，有不想外迁的，也有想迁去特定地方的，难免会有贿赂于张绣的。”
　　“这些当地士族，隐瞒人口，就为了昧下赋税，给朕的臣子送礼，却是大方得很。也好，你就仍叫张绣送金银珠宝给你，再由张绣去盘剥那些士族。”
　　“好。”曹昂轻声应道。
　　刘协原是讽刺益州士族，出言调侃，带了些薄怒的，原以为曹昂会出言解劝，谁知他竟应了一个“好”字。
　　这倒是叫刘协愣一愣。
　　刘协在一株红色的野蔷薇边驻足，看向曹昂，低声问道：“这等事情你也应下来，真不顾自己名声了吗？”
　　也许是大战过后紧张的神经放松了下来，也许是盛夏山间的暖风花香醉人，曹昂跟在皇帝身后，一见皇帝驻足，便也停了脚步，闻言轻声道：“臣原是宦官之后，本就没有名声可言的。”他的目光落在皇帝脚边那一簇红蔷薇上，像是在回答皇帝的话，又像是自言自语。
　　刘协心中一动，侧目看向曹昂，竟不知他是这般想法。他两世为皇帝，心思深远，等闲老臣都难追随他的思绪。每遇事情，总是他去俯就世人多些。譬如赵泰、孙权、杨修等人，在他眼中，都是后辈小子；又如刘清、蔡琰、伏寿等人，则也是尚需人指引成长的女孩。只有与曹昂相处之时，他少有需要提点包容对方的感觉。旁人都道曹昂做得天子第一信臣，却不知其中缘故。
　　刘协也是今日才窥得曹昂心事。这曹昂的父亲曹操年轻时就做得洛阳令，因此曹昂自幼与那些世家大族的子弟，受得是一般的教育，读的是一样的经史子集，也就生就了一颗为国为民、忠于汉室的心。然而他又与寻常的世家子弟不同，他乃是宦官之后，最为时人所不耻的。所以追随在皇帝身边，对于曹昂来说，意义更是不同寻常，更何况是这样一位聪敏英武的年轻帝王。曹昂有不输于杨修、周瑜等人的才华能力，却比他们暗藏了一分自卑的心，因此也就愈发能体察上意，更兼他生性沉稳，因此与皇帝相处之时，当真事事以皇帝为先，时时以皇帝为尊。
　　在刘协的感受上来说，那就是与曹昂相处，比之与旁人都要舒服。
　　刘协是皇帝，日常中自然是与谁相交更舒服，便与谁相交更多一些，不知不觉中，就已捧出了这么一位天子第一信臣。
　　“你……不要这么想。”刘协语速极慢，每个字都深思熟虑才吐出口，像是生怕哪个字眼用得不好，让听的人无端惊惧，又道：“朕从未这般看待你。朕将表叔董承之女配给你，你还不明白朕的心意吗？朕视你如家人。”
　　曹昂目光一动，想到亡妻，连皇帝脚边那一簇蔷薇的红，都成了伤心的颜色，只黯然道：“是臣福薄。”
　　刘协不接这话，安慰得拍了拍他的臂膀，柔声道：“子脩，你莫要看轻了自己。”
　　曹昂此时已觉失言，又被皇帝安慰，仿佛心底那点隐秘的自卑之情被洞穿，更不敢抬头看皇帝，只盯着那一簇红蔷薇，微笑道：“臣一时糊涂。陛下今日来西山，当真不行野猎之事，只放儿郎们争先吗？”
　　刘协顺着他的目光望去，弯腰在那一簇红蔷薇旁，待要伸手摘取，又怜惜那花儿开得正好，便只从近旁草间捡了才落的一瓣花，托在手心送到曹昂面前，一笑道：“子脩，你乃是朕之知己。正好比，高山流水，伯牙子期。”他与曹昂相伴近十年，共度艰险，君臣之间情谊深厚，此时便不愿见曹昂难过。
　　曹昂一呆，愣愣望向皇帝，一时竟忘了伸手去接。
　　刘协又笑道：“朕的知己，天下何人敢看轻？”
　　曹昂愣在原地，只觉夏风中的花香太盛，而隐隐的鼙鼓围猎之声又太遥远，以至于他无法不怀疑，方才陛下那一句知己之语，是他的幻觉。
　　从前他愿做陛下掌中刀，一往无前，所向披靡。陛下却以美玉比他，说他是君子从不离身的一方美玉。玉者，终归是器物，为主人挡灾除厄，乃其灵气所致。
　　但若说知己……
　　普天之下，谁有此殊荣，能为帝王知己呢？更何况当今的陛下，是这样一位年轻聪敏的帝王，亲政四载，文治武功，已震动天下。
　　曹昂竟不敢应陛下这一句“知己”之称，目光缓缓下落，强自镇定伸出手去，接了陛下送来的那一朵凋零的红蔷薇，低声道：“臣当真羡慕……陛下的豪气。”
　　年轻的帝王驻足山间，含笑问出那一句“朕的知己，天下何人敢看轻？”时，那等自信豪情，叫人不由自主要相信臣服。
　　曹昂垂眸笑起来。
　　刘协见他心绪好些了，便转回正题，负手身后，边走边道：“咱们在凉州、益州连得两场大胜利，有些人可是嫉妒得眼睛都红了。昨日山东有信传来，说是袁绍处又有异动，他如今还在公孙瓒那里脱不开身，但是已经传令给手下的将士，要他们陈兵河东郡之东，又命你父亲……”
　　曹昂心中一紧。
　　“……又命你父亲领兵西进，要在司隶校尉部与朝廷的人马掰掰腕子。”
　　曹昂忙道：“陛下，家父绝不会……”
　　刘协摆手，笑道：“朕告诉你这则消息，便是相信你。朕才说了子脩是朕的知己，朕又怎么会信不过你的家人？你若要认真辩解，就好似孙权替他兄长辩白一般，那才要叫朕伤心了。朕这是从袁绍处得到的密信，告诉你也是跟你商讨一二，虽然你父亲处还没有来信，但想必也就在这两三日之内。你们父子都是一般的忠于汉室，自然不会与袁绍这等奸贼同流合污，想来你父亲是不会应召的，但因为朕也还未有旨意给他，他也不好骤然与袁绍翻脸，多半会先以徐州刘备、吕布等人为由，暂且拖延不往西边来。”
　　曹昂低头想着，陛下在袁绍处的消息来源，多半是子柏（淳于阳字）在管理，听陛下说到一处段落，便收回思绪，道：“我父亲那里不需多虑，但若是袁绍真派大军往河东郡而去，张杨手中只两三万兵马，又无山川河海之利，恐怕是抵挡不住的。”
　　“这倒不用着急。袁绍如今还在跟幽州公孙瓒对峙，他既然有意对朝廷动兵，想来是很有信心能轻松拿下公孙瓒了。等到他拿下公孙瓒，亲自西来，总要在三五月之后。如今他不过是想着朝廷才兴了两场兵马，正是需要休养生息之时，所以派人来袭扰，叫我们不得安宁。若朕果真命大军东进，不顾兵士疲敝，又要从百姓口粮中盘剥大军粮草，弄得长安民怨沸腾，那才真是中了袁绍的计。”
　　曹昂闻言，倒是笑了。
　　“怎么？”刘协驻足看他。
　　曹昂笑道：“陛下都看得分明，就不需臣来劝了。”
　　“你们一个个的，”刘协无奈笑道：“真以为朕喜欢打仗吗？谁不想国泰民安，歌舞升平呢？”
　　曹昂点头称是。
　　刘协又道：“虽然平定了凉州、益州。但凉州之内，百姓能自顾温饱，已是不易。而益州粮草输送北上又路途困难，更何况还有西南山谷之中的化外百姓。此两州平定，能保百姓安宁，却无法使国家富强，也就谈不上再兴汉室了。我们还是要往东看的。”
　　往东看，那便是荆州刘表、冀州袁绍，乃至于徐州刘备、吕布，江东孙策等人。其中又尤以袁绍势大。
　　“陛下是要往东北看，还是往东南看呢？”曹昂轻声问道。