往东北看，那就是下一步要打袁绍；往东南看，则是要平定荆州。
　　刘协徐徐道：“袁绍势大，而且锋芒毕露，狼子野心，毫不遮掩。刘表年长，志气已消，只想着守住荆州，安享晚景，又或者是要看中原之地，究竟谁能胜出，再做计较。这么看来，似乎应该先遏制袁绍。但动袁绍，现在还不是最好的时机。那袁绍有三子，长子袁谭与幼子袁尚来日终有一战，他自己帐中谋士也分了派系，所以倒是放长远来看，袁绍势力是不攻自破的，朕又何必枉费兵马，长途跋涉去剿灭此时兵力正盛的袁绍？”
　　两人拾级而上，此时已到半山腰的一处凉亭。
　　刘协便入内坐了，曹昂跟随在后。
　　汪雨见陛下招呼，忙远远跑上来，带了两名宫人奉上茶水点心，又退回原处，留君臣二人商讨机要密事。
　　“这么说来，陛下是要往东南看？”曹昂亲手执壶，为皇帝斟茶。
　　刘协动了动走得发酸的腿，饮了一口热茶，感受着山间清风荡涤满身疲惫，舒服得叹了口气，搁茶杯在石桌上，慢悠悠道：“却也不然。那刘表老儿，在荆州招揽了一帮文人子弟，其中兴许藏了几人，还算有真才实学，大部分却是理政一窍不通，写起文章来旁征博引、论起用典谁都不及他。这还是好的，又有许多都是借了家族的名声，读书的时候只知驯鹰斗犬，这等浮夸青年，最无用处——若要有用，那也要在这世道上走上二三十年，有的人才能生活中学出来。这等人物，朕平荆州来作甚？”
　　曹昂听皇帝连牢骚都发得有趣，不禁微微一笑，以茶水润了润发干的唇，思量着皇帝苦恼之事，问道：“那陛下欲要何等样的人才呢？”
　　“发明家、制造家，能切实造出利国利民之物的人才。譬如蔡侯造纸，木圣（张衡）造地动仪……”刘协轻叹道：“若果有此等人才，万金亦难相酬，朕愿待为上宾，引为……”他忽然住口。
　　曹昂眉睫一动，揶揄道：“引为知己？”
　　“哈哈，”刘协假装并不尴尬，笑道：“朕的知己只子脩一人。方才不过是话到嘴边，说得太顺了而已。”
　　曹昂微微一笑，不再深究，道：“陛下既有此想，何不下诏，广征能发明、会制造的人才，便如当初征召医工入长安一般。”
　　“朕正有此意。”刘协亦笑道：“只是从前顾不得，如今凉州、益州平定，疫病缓解，虽然干旱非人力一时能改变，但蝗灾比前几年也好了许多，如今腾出手来，朕便要征召这等有利民生的人才来长安。此事便交给子脩。”他顿了顿，问道：“你可忙得过来？”
　　曹昂肩上的差事，少说也有十来件了，若连要汇总到他这里的差事算上，恐怕不下一百件，此时再多一件也不过夜里挑灯睡得更晚些，因点头道：“臣回去便拟旨，有从前征召医工的例子在，流程与接引的官员、路线都是现成的，并不麻烦。”
　　刘协笑道：“那便偏劳子脩了。”
　　曹昂又起身为他斟茶。
　　此时恰一阵山风吹来，鼓荡起曹昂身上的骑射服，那原本该是紧身的衣裳，在他身上却显得太宽广了，袖口像是藏了一群振翅欲飞的鸽子。
　　自董意故去，曹昂旬月间消瘦下去，便再没健硕回来。
　　刘协低头饮茶，似是不经意道：“张仲景医术高明，给毓儿补养了半年，便叫他再没染过风寒。回头朕叫他也给你看一看。”
　　曹昂没有反驳，也没有谢恩，只是沉静应了一声，大半心思还在方才皇帝说的正事上，譬如他父亲处哪日会来信，征召人才来长安的费用又该从何处挪出……
　　只听鼙鼓与号角声交织传来，两人从半山腰的凉亭望出去，恰能看到围猎的儿郎们自山谷平原中驰骋归来，旌旗迎风飞扬，在他们之前，竟是一群被驱赶的狼群。
　　刘协来了兴致，起身笑道：“随朕下去一观，且看今日是谁拔得头筹。”
　　君臣二人快步下山，自然就未曾看到，在竞逐猎物的众儿郎斜侧密林里，又出来一队人马，这回却是以长乐宫为首的众女眷了。
　　长公主刘清在前，白马脖颈上挂了一串血淋淋的兔耳。她习骑射已有六七年，虽臂力不足，射不远，但近距离射些小的活物还是有准头的；更何况从人为了讨她欢心，早沿途放了些家养出来的肥硕灰兔，这等兔子早饿了半宿，此时只知原地呆呆吃草。刘清出手，那便是一射一个准，倒也斩获颇丰。此刻她冲在最前面，猛地见了一群狼，非但不觉害怕，反倒因为己方人多势众，愈发兴奋，叫道：“都住手！且待我射一匹狼来，剥了皮子给我的玫瑰椅披层褥子。”
　　此时刘清之侧，伏寿抬眼一望，便见斜对面的众儿郎中，当先那人着黑色骑装，不禁心中一动。此时皇帝正式场合的衣裳，有黑色的，有赤色的，亦有黄色的，但当今陛下喜着黑色，因此凡是陛下出现的场合，余人都晓得要避开陛下的用色。此刻斜对面那群骑装颜色不等的儿郎中，只有一人着黑色，那人又在最前面的位置，想来便是当今的大汉天子。
　　伏寿面上潮红，攥着马缰绳的手紧了又松、松了又紧，目光牢牢锁定在那人身上。
　　自从母亲阳安大长公主改了心思，教导她如何做一名“女人”起，她已经换了鲜亮的衣裳，戴了别出心裁的首饰，果然赚得陛下多看她一眼，若假以时日，便可实现母亲的计划。可偏不凑巧，朝廷对凉州、益州用兵，陛下这半年来，连长乐宫都不怎么踏足了，一心扑在朝政上，她纵是有千般娇媚、万种风情，也是媚眼抛给瞎子看，全无作用的——更何况，她本没有董意那样清丽绝伦的美貌，自然也就没有一个真正的美人会有的自信与风采。面对母亲的喟叹，她应该觉得失望惭愧的，可是内心深处却悄悄松了口气。待到两州平定，陛下讲究一张一弛，发旨要众子弟都往西山围猎，连长乐宫的女眷都没有落下。她得到了邀请，母亲阳安大长公主也得到了邀请。
　　早在今日之前，母亲接她回大长公主府，为她量身定制了这套彰显女子身材的骑装，同时也告诉了许多道理。
　　“像皇帝这样的男人，一生之中只有年少之时，才有心情与耐心去经营后宫中的感情。他如今已经满心都是朝政，更何况十几二十年后？在他年轻的时候，就是你最好的机会。若是给别人占了这先机，你日后要在宫中立足，可就难了。”
　　“古来都说英雄救美，以身相许，其中自有道理。普通人家的夫妻相许还有相互扶持的患难之情，但他又是皇帝，如今长安局势也稳定了。你示他刚强，不若示他柔弱。”
　　“明日围猎，母亲为你安排了一出好戏，你且细细听来……”
　　利箭破空之声骤然响起，伏寿从回忆中醒过神来。
　　只见长公主刘清已然连发两箭，她既然发声要众人停手，在场自然无人与她相争。
　　可惜这一群野狼，却并非那些宫人喂养出来的蠢笨肥兔所能比拟，虽然已经被众人围逼到了山脚石壁前狭小的地方上，但见利箭袭来，其闪转腾挪，灵活迅速。
　　刘清一人射箭，连发不中，众目睽睽下，难免有失颜面。她射空了箭囊，面露愠色，双唇紧抿，颇有些下不来台，扬手怒道：“换箭囊！”
　　“殿下。”阳安大长公主忽然出声。
　　“姑母？”刘清动作一顿，看向阳安大长公主，她幼时由姑母抚养长大，情分自是不同寻常。
　　阳安大长公主笑道：“这些野狼狡猾，不如让伏寿带一队人马，去吸引它们注意。殿下再趁机放箭，岂有不中？”
　　刘清并不傻，想着兴许是姑母要伏寿在皇帝面前展示一番骑射，便没有拒绝，只是道：“那就有劳伏寿妹妹了——你怕不怕？”
　　伏寿僵坐在马上，死死攥着缰绳，早已对上母亲充满暗示的眼神，此时慌忙垂眸，低声道：“愿为殿下分忧，我……不怕。”
　　伏寿领了一队善骑射的宫中女子，手持长杆等物，往狼群所在处冲去，眼见狼群要来扑咬，忙以长杆相拦，转身而去，给刘清留下射箭的角度，如此一来，便恰好往众儿郎前而去。伏寿放缓速度，待奔到那为首的黑衣男子面前，不敢抬头去看，心中千回百转，侧眸正看到母亲遥遥望来，再不敢耽误，探身出去，手持长杆，作击打追来的野狼模样，一时不慎，便要从马背上跌落下去。