“你可万万不能瞒着我。”

　　沈鸢笑着摇了摇头，道：“无事，不过三天罢了。”

　　小丫头气得瞪他一眼，说：“这话旁人说也就罢了，你也敢说。”

　　沈鸢抿唇笑了笑：“真的无事。”

　　知雪瞧了瞧外头，又瞧了瞧沈鸢，见还有些时候，才低低埋怨了一声：“小侯爷怎的也不来了。”

　　“前几日忙前忙后的，今儿到了关键的时候，人倒不来了。”

　　沈鸢怔了怔，却是笑着道：“你盼着他做什么？”

　　知雪说：“哪是我盼着他，是……”

　　沈鸢挑了挑眉。

　　知雪噤了声，半晌说：“这不是他若是在，能安心些么。”

　　那小侯爷卫瓒虽平日瞧着懒懒散散、桀骜不驯的，可做起正事来，往往也很是可靠。有这么个人在，就像有了个主心骨似的。这考篮里头许多东西，还都是卫瓒早些时候打探了旁人考生吃的用的，专程叫人送来的。

　　谁知真到了这么大的日子，这人倒是不在了。

　　“早上去见侯夫人，她不也说么，本来还想叫小侯爷送你到门口的……”

　　沈鸢道：“这些人还不够送我的么，哪就那么大阵仗了。”

　　隔了一会儿，却是指尖却是紧紧攥着衣袖，又说：“我是上考场，又不是上刑场，脑袋没掉，怎么就劳动了他的大驾了。”

　　知雪见沈鸢这般说话，有些想笑。可偏偏知道，沈鸢这般说了，就是真的在意了。

　　知雪便说了一声：“兴许是忙呢。”

　　沈鸢自己也晓得。他张口想要解释弥补一二，却又没这心思，半晌淡淡说：“不来就不来吧，又不是欠了我的。”

　　见时候差不多了，便就这么下了车。

　　知雪也顾不得了，撩起帘子来眼巴巴看着人进贡院，待人影都瞧不见了，也不舍得放下帘子来。

　　照霜穿着一身男装在外头驾车，见她这样，便说：“回去罢，再看也没用，待三天之后再来接人。”

　　知雪抱着药囊，低着头小声说：“照霜，我这眼皮子总一直在跳，我怕公子出事。”

　　照霜看了她一眼。

　　知雪嘀咕说：“我胡乱想的，总觉着今年似乎有些犯冲。侯府大老爷没了，还没的闹出什么甲胄案来，到现在也没个信儿，公子上个山还遇着山火，我总觉着流年不利，你说这次考试会不会……”

　　话没说完，就让照霜捂了嘴，一本正经说：“快呸。”

　　知雪：“呸呸呸。”

　　只是心里到底是不踏实。

　　她们在江南久居过，贡院的事儿听得多了。年年都有几个走了背运的，走水烧伤烧死的，舞弊被牵连的，中暑发病的，都是大事。

　　这般三天门一关，连个人也见不到，对旁人来说已是难熬，对沈鸢来说无异于龙潭虎穴。可功名偏偏要从这里头挣出来。

　　知雪低着眼皮，想了好半晌，只喃喃说：“但愿无事吧。”

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　　开考不多时，贡场便整肃，四下一片寂静，一间间号舍好似四四方方的方盒，外头无门，只容得一个人坐在里头，挨挨挤挤排满了贡院。像是一个一个装了人的囚笼，上有高台瞭望监视，来回有差役勘察其中，时不时有要如厕的学生，被匆匆带去又回来。

　　哪怕是正午时分，也不见光，只有巡吏四下勘察的声响，笔墨纸张之声四起，静得压抑。

　　今科题目算不上难，不晓得是否与时局相关，甚至谈及边防之事，沈鸢破题本就快，这下便越发迅捷起来。垂眸思忖了片刻，心里便有数。

　　笔落纸上，却是忽得脊背一寒，依稀耳侧又一次听见了细微的、嘶嘶的声响。

　　这是蛇的声音。

　　旁人兴许听不出来，沈鸢却怕极了这声音，在这四下寂静之时，听得尤其清楚，甚至如在耳畔一般。

　　年少时这嘶嘶声几乎是他的噩梦。

　　床下，被褥里，他总怕着哪儿藏着一条吐着信子的蛇。

　　——他低着头，冷汗涔涔地从额角淌下，握着笔的手骨节泛白。

　　半晌，叫住了巡吏。

　　那巡吏听得，只蔑笑了一声：“号舍只在科考时开启，蛇虫鼠蚁蛰伏也是有可能的，我们难不成现在进去给你捉么。”

　　“又不是享福来的，你且忍一忍。”

　　若按着考场律例一一掰扯，这蛇本就不该出现，巡吏也少说是一个玩忽职守，甚至是有心为之。

　　可考试时间不能延误，他一旦纠缠起来，今科便也不必考了。

　　沈鸢心知此时不宜起冲突。只得按捺住，低着头用目光打量搜索这前后左右的缝隙，可号舍本就狭窄，又放置了他的东西，连辗转挪腾都有些困难，纵有蛇蛰伏着，又怎么瞧得见。

　　——只能盼着它快些走了。

　　可片刻后，又听着了那“嘶嘶”的声响。

　　仿佛是更近了一些，辨不清方位。

　　究竟是意外还是人为，沈鸢此刻已没法儿去分辨了。

　　眼下还是白天，待到了夜里——

　　沈鸢不敢往下去想，只是脑子里不断重复着那句话。

　　忍一忍。

　　沈鸢闭上眼睛。

　　那巡吏说的是对的，他也已习惯忍了。

　　忍了这许多年，如今正是他至关重要的时候，断不能因着这点事而损毁前程。

　　沈鸢低着眸，调整了许久的呼吸，那不住颤抖的手，终于稳了下来，浸饱了墨的狼毫终于落在了纸面上，一个字一个字写着锦绣文章。

　　眼皮不住颤抖之间，一张面孔却是苍白，目光也渐渐黯淡失焦。

　　他比自己想象得更怕蛇。

　　却与蛇一起，被关在了这笼子里。

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　　沈鸢不知自己在恐惧和静默中被放置了多久。

　　也许一个时辰，也许更久，久到时间漫长，他疑心自己永远不会从这恐惧的监笼里出去了。

　　隔了许久，却忽得听见了脚步声。

　　不止是巡吏考官的，似是几个人在一起，纷纷杂杂，步履声之间，听得有人低声交谈：“圣上明日要来巡视，我等奉命来先行勘察，这两天千万要小心火烛……”

　　另一个道：“只是还请诸位勿要惊扰考生。”

　　那人便笑了笑，道：“这是自然。”

　　沈鸢不知怎的，却从里头，听出了一个极其熟悉的声音。

　　年轻的，懒散的，对着旁人说话时，总带着一股不自察的傲气。

　　卫瓒。

　　——他怎么会在此处？

　　沈鸢几乎立时便想明白，卫瓒为何一早没来。

　　侯夫人说他进宫去了。

　　嘉佑帝从前是不曾巡视过考场的，怎的会突然就临时起意了呢。

　　沈鸢低着头，苍白的嘴唇染上了一抹血色。

　　头一次竟生出了一种委屈来。

　　这是已许久不曾有过的软弱情绪。

　　是因为知道有人在帮他，反倒萌生出的软弱酸涩。

　　他没有抬头，只有指尖在笔杆上轻轻摩挲了片刻，思考似的，轻轻叩击。无人知晓这其中含义，只当是书写思考时的小动作。

　　片刻后，却有一双锦靴停在了他面前。

　　巡吏低声问：“大人？”

　　锦靴的主人沉默了许久，仿佛站在原地看了好半天。

　　久到那巡吏又问了一句：“小侯爷，可是有什么不妥？”

　　那人轻声说：“……我好像见着了一条蛇了。”

　　那巡吏一怔，忙道：“在何处？我这就唤人来捉。”

　　却听那人轻轻一笑，道：“倒也不必，我是来做什么的。”

　　那双锦靴又走得近了些许。

　　沈鸢却只觉得耳侧有疾风掠过似的，锦缎的衣袖擦过他的耳垂。

　　在收回去时，手里攥着什么东西，长长的一条，被捏着七寸，日光下的影子，在地面上扭来扭去。有左右考生见了，低低惊呼了一声。

　　沈鸢抬头，对上卫瓒近在咫尺的一双眸。

　　嘴唇动了动。