他的眼瞳骤然紧缩。
　　“不对，”他笃定地说，“这艘船的吃水不对。”
　　尼禄不解道：“什么意思？”
　　罗德来回审视着货船，眉头紧紧锁着，声音有一丝紧迫：“过去看看。”
　　于是两人很快走到台岸上，找到了正在对船员骂骂咧咧的船长。
　　在尼禄拿出印戒亮明身份后，身份低微的船员纷纷跪下来，而那个穿金戴银的船长就象一只拼命逃跑却仍被咬住脖子的猎物，表情有些挣扎。他浑身抽搐一下，手里的火把差点滑落到甲板上，每一处毛孔都在因为溢出惊恐。
　　“噢……我尊敬的多米提乌斯大人……”他弓着身子，艰难地开口道，“遇见您真是我无上的荣光和惊喜……”
　　“少来恭维我。”尼禄漠然地说，“告诉我这两艘船上都装着些什么。”
　　“是……是铜像，大人，是从印度进口的铜像。”船长赔着笑脸，“您知道的，奥托大人是所有神庙的铜像承包商，他做铜像生意已经很久了。他手里的货船，一切流程都是合法的。”
　　“拿出一个我看看。”尼禄命令道。
　　船长殷勤地掀开一只木箱，双手捧过一座花瓶大小的铜像献给尼禄。
　　铜像是按照朱庇特的模样雕刻的，连朱庇特的胡须都雕得根根分明，铜像表明因为一直运在海上而沾染一层腻腻的水汽。
　　尼禄细细审视这座铜像，放在手里掂量一下重量。
　　“铜像很轻。”他对船长说，“这和它的尺寸完全不相符。”
　　“因为铜像是空心的。”船长谄笑着说，“现在还只有心灵手巧的印度人才能掌握空心铜像的技术。”
　　尼禄又观察一会，没能发现任何问题。他默默地向罗德抛了个眼神。
　　罗德扫视过空荡荡的甲板，问道：“所有的铜像都搬下来了吗？”
　　“是的……”船长支支吾吾地应道，“都搬到岸上了。”
　　罗德踱几步，用靴子敲了敲甲板，传出闷闷的声响。他的眼神因为思考而凝滞一瞬间，接着就露出一个豁然的表情。
　　“把甲板打开。”他说，“我要看看甲板下面还装着些什么。”
　　

第54章 私盐的揭露
　　甲板打开时，一股金属味的、沉闷的潮气弥漫开来。
　　神明模样的铜像成排摆放在甲板下，铜像头顶因为受潮而长出象癞疮一样的铜锈。
　　船壳里积攒一小层海水，游走于铜像脚下，随船只的摇晃而来来回回地流动，象一只在伸缩触手的、阴暗的章鱼。
　　“为了节省空间，我们只能把一部分货物放进船壳。您知道，铜制神像在罗马一直都供不应求，再大的船只都不够装……”船长虚弱地说。
　　罗德蹲下，眼睛缓慢扫过兵马列队般的铜像，伸手抓出一只，带出一阵腥咸的气味。
　　船长屏住呼吸，颤抖的眼珠在肿眼泡下移过去，嘴唇泛起宛如死鱼肚子一样的青白色。
　　罗德掂量铜像的重量，皙白的手指沿着神像衣决抚摸下去，忽然摸到一片绵软的晶粒。他的动作忽然顿住。
　　船长的五官惊恐地抖动着，象要挣扎似的从脸上逃离出去。
　　“这座神像格外的重，”罗德带着玩味的笑，眼睛注视着挣扎中的船长，讥讽道，“它是个脑满肥肠的神。”
　　他拭去晶粒，在火光之下展示出来。他的手掌因沾满晶粒而显得亮亮的，指尖因为寒冷而冻得发红。
　　尼禄一动不动地看着罗德尖细的手指，银白的刘海被海风吹得乱动、扫过他敏感的眼睫，他也不眨眼睛。仅仅是罗德的边边角角都能让他目不转睛。
　　罗德不说话，慢悠悠地站起身，静止的眼瞳显得有些诡谲。他背后就是在天海的夹缝中生长的暗红色夕阳，象一道干涸了的血迹。
　　船长的面色越来越白。在这种无声的诘问下，他终于承受不住，双腿绵软地跪倒在甲板上，趴着身体说：“噢……我发誓我只是奉命行事……”
　　罗德绷起脸，将铜像翻过来打开底座。
　　空心铜像里塞着满满的食盐。因为受潮，盐粒结成大小不一的硬块，有生锈的铜掺进去，呈现一种怪异的蓝绿色。
　　这是他曾经在军营里领过的军饷。
　　“居然把食盐装在空心神像里走私进城……”罗德将沉甸甸的铜像一把甩到尼禄怀中，“你的罗马已经从军队腐烂到宗教了。”
　　船员们统统跪伏在船上，带头的船长跪趴着，身体大幅度地抖，好象他全身的骨架都已经松动、开始自由游离。
　　尼禄捧住铜像，抓起一块坚硬的盐块，将这种蓝绿色晶粒捻搓在手上。
　　他轻轻闻一下，刺鼻的气味生生刺进鼻腔。他嗅到这股似乎充满毒素的气味，金棕色的眼睛微微眯起，紧接着就象要捕猎一样猛然睁大。
　　“原来这就是怪病的源头……”尼禄缓慢地说，面目在即将逝去的斜阳之下显得阴暗不明。
　　他在思索之中，唇齿象厮磨一样，慢腾腾地挪动：“那些病人吐出来的秽物，就是这个颜色……”
　　“倒卖私盐的商贩是要被判处极刑的。”罗德以没什么感情的口吻说。
　　他的脑海里浮现起一张娘娘腔的脸孔——涂脂抹粉的安东尼在微笑，这个微笑是皮肉与脂肪相互挤压出来的产物，漂浮不实的样子，就象浮在菜汤上的菜油一样，既虚晃又油腻。
　　这是贯穿前世今生的冤家、或许也是预言中让尼禄失去一切的人。
　　“安东尼终于要倒霉了，这次谁都袒护不了他。”罗德神色恍惚地说。
　　“不仅是安东尼，还有他的兄长门希，甚至整个奥托。”尼禄笃定地说，“这个家族一直都在与我作对。”
　　罗德笔直地站着，海风很柔润，象水珠一般摔打在他的耳边。他对这个突如其来的喜讯掺杂着不详的预感；然而从前世就继承下来的紧绷渐渐松弛，象强弩之末，一种可称为侥幸的情绪逐渐晕染开来。这一刻的他如释重负，而这喜讯太过猝然，以至于他觉得虚幻，眼前一切景物都象剥离掉的壁画一样既真实存在却又无效。
　　罗德凝视着天边那道即将消弭的夕阳，眼神有些虚无，“没想到……”
　　他的言语象中箭之鸟一样半途掉落了。
　　尼禄侧过脸问：“没想到什么？”
　　罗德停顿片刻，以沉稳的口气说：“没想到我们的仇敌这么快就覆灭了。命运这么容易就放过了我们，你不觉得这很奇怪吗？”
　　“这并不值得惊奇，罗德。”尼禄轻松地说。他对于命运过于放松，以至于连微笑都有些狂妄的意味。“我连你都能拥有，那么我再怎么被命运之神眷顾，都不会受宠若惊。”
　　这时脚边传来一阵惊动。两人循着声音往边上看去。
　　船长因为过度紧张而呕吐起来。他匍匐着，脊背象抽筋一样攒动。
　　尼禄嘴角轻轻弯起，微微垂首，眼窝中形成一片阴影，一副似笑非笑的样子。生而带来的邪恶气质，与他现在的邪笑惊人地重叠了；他的眉眼和骨相最适合做这种表情，好象只有邪笑时的他才最是尼禄本人，其他表情不过是一种对本性的掩饰罢了。
　　尼禄走到船长旁边，冷笑道：“凡是贩运私盐的罪犯都会被剥下脸皮，再血淋淋地挂到眼前。他们将对着自己的脸皮忏悔到死。”
　　船长吓得抽搐几下，紧接着就一头杵在甲板上，昏死了过去。一旁的船员不敢动弹，全部噤若寒蝉。
　　罗德扫过他抑制不住笑容的脸：“你何必开玩笑吓唬他。”
　　尼禄看向罗德的眼里透着一种无辜。这是一种纯真而恶性的无辜。
　　“我没有开玩笑。”他诚恳地说，“他们就是要这么死。”
　　……
　　祸乱全国的私盐案终于告破。
　　法院派专员去印度，查出上百张私盐合同，上面无一例外地盖着安东尼的印章。
　　安东尼从事私盐买卖已经很久了。之前位居军职时，他甚至贪污官盐、以私盐充数发过军饷。当初，这件事被他的兄长门希以重金封口而压制下来，如今又因法院的调查而昭然于世。
　　私盐的流通造成大范围的疾病，无数人因为食用掺杂铜锈的食盐而痛苦死去。
　　贪污、疫病、贩运私盐，这些罪恶一时间全部算在安东尼头上。他很快就被逮捕入狱。
　　秋冬之际，天井里结一层脆弱的薄冰。罗马人开始挖掘地窖，为制作昂贵的冰块做准备。他们还在大理石墙壁上涂满厚厚一层树脂，这样能起到防风的作用。
　　尼禄踩着奴隶的后背跳下马车。他刚从法院回来，披着深色的红袍，额发沾了秋露，潮乎乎地耷拉在眉眼上。他搓了搓冻得通红的手，热息象白烟一样从他的口鼻溢出。
　　奴隶出来迎接他，跪下来揩去沾在他鞋边的枯草。
　　罗德拿着剑站在庭院中央。他戴着黑指套，用麻布擦掉剑上的冰渣。
　　银亮的剑锋一翻转，他就在剑刃上看见尼禄的身影。这身影嵌在剑身中央，色泽过于浓烈，几乎会把剑刃截断。
　　他从陶罐里抓一小把盐、灌进剑鞘。目光没怎么在这抹红影上停留。
　　尼禄在飘着薄荷叶的温水里洗了手，很快走过来。
　　“你在做什么？”他问。他的面颊红红的，嗓音有透支过后的嘶哑。
　　“在剑鞘里放些盐，这样剑就不会被冻在剑鞘里。”罗德说，“关键时刻拔不出剑可是致命的。”
　　他将视线移过尼禄的脸庞，在经过那对深金色的眼睛时停顿一瞬间，又疾速地瞥过去；于是那一瞬间不过是他的施舍。他的柔情就是这样表现的，就象一只不怎么爱理人的猫，在以一种屈尊纡贵的方式朝他的主人示好。
　　“你的声音很嘶哑，”罗德平稳地说，“就象在用一只被烘干的嗓子在说话。”
　　尼禄急匆匆灌掉奴隶端来的温水，“我在法院辩论了一上午……”
　　他将丝帕叠得方方正正，优雅地擦去嘴角的水渍，“我竭尽口才，就是为了给奥托加刑。”
　　罗德盯着他沉暗的眼眸说：“安东尼的死刑已经板上钉钉了。”
　　“只他一个人并不够。”尼禄说，“我更想借这个机会除掉他的兄长，乃至他们整个家族。”
　　他掸直丝帕折皱的地方，“比起安东尼那个沦为商人的男妓，手握兵力的门希才真正值得我的忌惮……”
　　“法院怎么处置他？”罗德问。
　　“削去他的军职，剥夺他的家产。”尼禄说，“他直接从元老堕落为平民，财产被削减到十万赛斯特斯，连身份低微的骑士都可以藐视他。”