“哎哟，这什么味道？”第一个尝了麻辣牛油锅的是个十二三岁的小郎君，正是好奇心重的时候，尝了一口便咳起来。
　　“这便是麻辣味。”一名伙计说，他们第一次尝麻辣锅的时候也觉得味道奇怪，有些刺。当时他们东家十来岁的妹妹也在，她是一口接着一口吃，他们总不好被十来岁的小娘子给比下去，便也鼓起勇气多吃了两口，这吃着吃着便吃出了趣味来，有好几人后来更是连沾都不沾骨汤锅了，每日必要来点麻辣的才吃得下饭。
　　大堂里和雅间里的客人们，一个个尝试了起来。有下肉片的，有下丸子的，也有下百叶豆皮的，还有下萝卜下豆芽的。这下的东西不同，尝的顺序也就前后不一。
　　东西先熟的率先尝了，大伙儿知道了这叫麻辣味，有人才嚼了两口，便喊着：“好麻好辣，好麻好辣。”
　　但也有人很快吃出了趣味：“好吃！够劲！”这种刺激感略有点像酒，第一次吃不习惯，吃多了便会上瘾，不时便要吃上几口。
　　火锅店里热热闹闹，到了下午，有客人吃完走了出去，三三两两还说着刚才的火锅。
　　“怎么样怎么样？可好吃？”外头喝着豆浆茶水等候的一见他们出来，也不管认不认识，全都围了上去。他们来得晚，在外面一边等一边就闻到那香味飘出来，可馋死了。
　　“好吃，够劲！”有人说。
　　“有点辣，可出了好些汗。”
　　“我嘴唇都红了你们看，可过瘾了，尤其那麻辣牛油锅！”
　　出来的几乎都说好，偶尔一两个不太喜欢的，便也不怎么引人瞩目了。这一致的好评，引得等候的众人更馋了。那些人离开后，也是一路上逢人就说。他们可是大涂县最先尝到宋记火锅的人，自然要好生显摆一番，让大家都知道他们抢先尝到了大家伙儿好奇已久的火锅。
　　“好吃不？”
　　“可好吃了！”
　　“贵不？”
　　“还好还好，今天送锅底呢，晚几天就没了！”
　　“那咱也去尝尝？”
　　“去去去，马上去！”
　　不出半日，火锅的名声便传遍了大涂县城。
　　开业前，大伙儿还都只是好奇这火锅究竟是什么，想尝尝鲜。可这半日后，不少已经尝过的人在城里转着，他们可能是卖油郎，可能是汤饼摊摊主，可能是布庄的伙计，或者任何人的邻居。
　　大涂县的百姓们，出去打个油，吃碗汤饼，扯点布，都可能看见一个嘴唇红红的人，那人身上裹着股油烟气，倍儿自豪地说他已经吃过宋记火锅了，特别好吃。
　　别人问他们多好吃？他们便绘声绘色地讲了起来。
　　有妇人去洗衣服，也碰上刚吃完回来的别家媳妇，边洗边说，洗完后那些还没去过火锅店的，便回去跟自家男人说，咱们明天也去。
　　傍晚前，宋记火锅店又迎来一阵客流。
　　雅间和大堂全都坐满，连连接水舫和东西两阁的走廊里，都摆了好几桌。
　　*
　　“小二，结账！”有一桌吃完，喊道。
　　“客官，您这桌一共一百三十二文钱。”小二道，“咱们这里吃满一百文能抽一次奖，您可要试试手气？”
　　小二说着，端来一个箱子，里面都是一摸一样大小的竹签。
　　“行，我试试。”那男人搓搓手，今天上午已经有不少人抽过了，他瞧见几桌，那些抽的人多半有奖。比如什么下次来吃满一百文钱能抵扣十文钱，或者下次来吃送一份牛肉丸子什么的，也有送锅底、送蘸料、送各种其他菜的。至今他听过最好的，是送两盘牛肉片。
　　整整两盘牛肉片！
　　牛肉贵，他都没舍得点，只吃了半份牛肉丸子，要是抽奖能抽中，他下次就可以敞开了肚子吃了！他不贪心，不用两盘，一盘就够了，或者半份也好，半份的中奖率还是挺高的。
　　男人信心十足地伸手，在箱子里搅和了一番，抽出一根竹签。
　　竹签上写着阿拉伯数字，他不认识，交给一旁的伙计。
　　这里的伙计宋菽都培训过，他们不仅认识数字，也能背出每个数字背后所代表的奖励。这时代大部分人不识字，因此酒楼里当小二的人记性都必须好，酒楼里的菜名、价钱全部得滚瓜烂熟，客人一问便得一一报出来。
　　宋菽的这些，连奖项也背得滚瓜烂熟。
　　伙计一瞧数字，立刻大声道：“恭喜XX桌客官，喜得猪脑两只，下次出示奖券便可兑换，一年有效。”报出的同时，有人已经拿来了奖券。奖券是用宋菽纸坊的竹纸做的，每张奖券都由两部分组成，劵面给客人，劵根留在店里，两者本是一体，接缝处盖了章，下次来勘合无误便是真货，能得到赠送的菜品。
　　男人接过奖券，又问了一句：“我抽到的是什么？”
　　小二道：“恭喜客官，您抽到的是两份猪脑。”
　　猪脑？男人一时有些愣，往年吃不起正经的肉食，他也吃过不少下水，猪肝猪肺猪大肠什么都吃过，可这猪脑却没碰过，也从没见旁人吃过。
　　旁边有人看过来，窃窃私语。
　　猪脑也能吃？这可没听过。
　　猪脑就在菜牌上，小二报菜名的时候一定会报到，可这一整天愣是没有人注意，就算有也只觉得不能吃便略过了。
　　一旁的伙计却是吃过的，这会儿说道：“当然能吃，这猪脑像豆腐似的，又嫩又滑。”
　　“豆腐？”
　　“果真？”
　　“客官您要不要现在试试？我送您一份，要觉得不好吃，咱这奖可以重抽。”小二说。
　　“当真？”这宋记的小二也忒好说话了，还是说他们对自己的菜品那么有信心，就不怕果真不好吃在这大庭广众下丢了脸面？
　　“当真，我这就给您去拿，这锅底也给您再添点儿汤。”伙计说道，立刻有专门负责加汤的，往桌上还未撤走的麻辣锅里加了许多浓浓的骨头汤。
　　拿猪脑的伙计很快就回来了，店堂里口耳相传，大家几乎都知道了猪脑的事。有人围了过来，有人伸长了脖子等候，不少人都停下筷子，关注着这边的动静。
　　“这猪脑易碎，可放在漏勺中涮。”伙计拿来一个竹编的漏勺，把猪脑滑进去，放进了锅里涮，“这猪脑花要全煮熟了吃才好，大约一刻钟，多点也可。”
　　这一刻钟过得无比缓慢，大家吃了几口自己碗里的，便去看脑花那一桌。那桌得奖的男人是跟兄弟一起来的，一桌三人被那目光团团围住，都有些不安，只好眼观鼻鼻观心，等着猪脑涮好。
　　“好了，客官。”小二把猪脑送进那男人的碗里，“您尝尝？”
　　“尝了？”
　　“好吃不？”
　　“还没吃呢！”
　　“怎么不快点。”
　　窃窃私语声越聚越多，男人额上都冒出了一滴汗，自己这奖抽得也太好了，竟然让这店堂里所有的人都注意起了他，他长这么大还没受到过这样的待遇呢。
　　“唔！唔！”男人吃了一口猪脑，“好吃好吃！果然又滑又嫩！”他三下五除二把猪脑给吃了，都忘了分一些给旁边的两个兄弟。
　　“真这么好吃？”
　　“嗐，别看了，咱也来一份。小二！”
　　“小二！来两个猪脑！”
　　“这里要五个！”
　　“我可不敢尝。”
　　“你不尝那我可吃了，小二来一个猪脑！”
　　店堂里仿佛变成了猪脑专场，不一会儿，便有小二满脸歉意地鞠躬：“客官，猪脑卖完了，真对不住。”
　　晚上盘账时，宋菽都傻了。
　　他知道这里人是不吃猪脑的，所以进猪脑时还犹豫了很久，后来发现那些卖猪肉的多愿意白送，或者给他很便宜的价钱，这才收了一些。
　　没想到受到了如此广泛的欢迎，看来明天可多进一些了。
　　*
　　宋记火锅店和猪脑风靡大涂县，前三日过完，店里的生意依旧火爆。
　　甚至有人已经来吃了第二、第三次。
　　“锅子要鸳鸯锅，一半麻辣牛油，一半清水。菜都要半份，牛肉丸子，猪脑，豆芽，……”宋菽在店里转悠，听见一桌人正在点菜，这点法一听就是老手了。
　　这些日子，大涂县冒出了一群人，他们都是火锅店的死忠，吃过一次便念念不忘，可奈何家底不厚，拖家带口吃一顿，怎么也得一百多文钱。
　　于是，他们便研究着自个儿来吃，怎么更划算。
　　首先是锅底，麻辣牛油锅一整份是十二文钱，若放在鸳鸯锅里，便只收一半也就是六文钱，另一半点清水锅，不用钱。
　　然后便是菜色，肉片比肉丸贵，牛肉比羊肉猪肉贵，豆芽在外面挺贵可这里却便宜许多，还有那风靡全城的猪脑。
　　半份牛肉丸，半份豆芽，一只猪脑，正好二十文，再拿一个白馒头，不要蘸料，一顿火锅只要二十七文钱，几天吃一次解解馋也使得。
　　若是几个人一起来吃，合用一个锅底，吃完了各自付菜钱，个把菜平分着吃，那就更划算了，一人十几文也是可以的。
　　宋记火锅店开张第十三天，大涂县城多了一个帮会，叫做火锅帮，帮会的宗旨是有火锅要同享，每次帮会活动便是大家一起拼单吃火锅。
　　这帮会里多是男人，他们瞒着各自媳妇儿，好像偷情一样隔三差五来趟火锅店打牙祭。他们本想结结实实藏着，可火锅味重，稍不注意便要露馅。若那男人的媳妇也是个爱吃火锅的，一场家庭大战在所难免。
　　除了这火锅帮，宋记火锅店的女客也多得离谱。
　　这个时代，男女大防还是有一些的，女的多不愿抛头露面，就是出来也多跟着自家男人。
　　可宋记火锅店鼓励女客独自来吃。每逢双号的日子，如初二、初四、初六等，午初到酉初前都有女客限定，园子西面的新月阁只供女客使用，里面跑堂的小二也全是女的。
　　不仅如此，每次女子限定场的抽奖池还会多一项内容，便是染指甲。小娘子、妇人们都知道，用凤仙花的汁子加白矾，可把指甲染成红色，可过程繁琐，只有有丫鬟服侍的大家女子才有那闲心弄。宋记火锅店推出这项服务，可是吸引了许许多多想染指甲又没条件的姑娘。
　　每逢女子专场，便有小娘子、妇人们结伴而来，这阁里都是女的，大家也不必拘束，大口吃喝，爽极了。刚开始还多是本城里的女子，后来这火锅店的女子限定在闺阁中越传越广，竟然吸引了许多外县的女子前来。
　　这样的女子限定场独此一家，而且因为宋记独特的住宅式结构，更加容易将男女客分开，别的酒楼要模仿也难，一时间成为它的一大特色。
　　县令小姐听她的闺中密友说了，这天也乘着小轿而来。