祝鹤鸣停下脚步，笑看着他：“先头就听雁停说有客来访，没曾想是萧主事，不巧今日我要去外会友，不能亲自招待萧主事，还请见谅。”

　　“王爷客气，下官受郎君所邀前来府上，本就该先来问候王爷，略备了薄礼聊表心意，还望王爷笑纳。”

　　萧莨说罢，跟在他身后的下人将备好的见面礼奉上，是承国公府的私庄上自酿的几坛好酒和炒制的茶叶，不是什么贵重之物，不至显得过于谄媚。

　　祝鹤鸣欣然收下，又寒暄了几句，交代祝雁停好生招待客人，先一步离开。

　　祝雁停领着萧莨往翠竹院走，小声与他道：“做什么还备礼，太见外了。”

　　萧莨道：“应当的，礼不可废。”

　　进了翠竹院，祝雁停将院子里伺候的人尽数挥退，领了萧莨四处看。

　　时值初秋，庭院中绿阴飞花、薰风淡淡，又有曲径通幽篁，后头便是一片茂密的竹林，莺啼百啭、潺潺流水声过耳，仿若置身世外桃源中。

　　祝雁停笑问萧莨：“我这院子好吗？”

　　萧莨赞许道：“很好。”

　　祝雁停顿住脚步，笑吟吟地望着萧莨：“没有别的可说的吗？”

　　萧莨神色略顿，眸光中隐约有些许难为情，叫祝雁停瞧着颇为新奇：“表哥……”

　　祝雁停拖长声音，萧莨握住他手指，轻轻一捏，低声絮语：“雁停，我不知当说什么，也不知该做什么才能讨你欢心，我其实，姓情木讷沉闷，无趣得很，阿荣跟你说过的，我除了办差，便镇日闷在家中，捣鼓那些旁人觉得十分没趣的东西，我只怕你不喜欢，觉得跟我在一块，过于无聊。”

　　“我陪你一起啊，”祝雁停笑道，“你喜欢做什么，我都陪着你，我见到你就高兴，你哪怕一句话都不与我说，我也开心。”

　　萧莨怔怔望着他，胸口饱胀着难以言说的情愫，半晌，他捏紧祝雁停的手，郑重道：“雁停，你信我，这辈子我都只要你一人，唯一的，仅有你。”

　　他的神情过于认真，祝雁停眼睫轻颤：“……我信你。”

　　俩人携手往竹林深处走，见一处溪泉泠泠、红数点点，停了脚步，祝雁停告诉萧莨：“这处溪水的源头是府中的秋叶湖，还连着外头的护城河，这些花都是不知名的野花，我瞧着挺好看的，便没叫人弄掉。”

　　萧莨柔声应和：“国公府里也有一处春花湖，……你会喜欢的。”

　　“我知道，早先就听人说过，只一直无缘得见。”祝雁停兀自感叹。

　　承国公主与初代怀王是双生子，当年景瑞皇帝为他们建造的这两座府邸分列皇宫两侧，规制相类，还有同与护城河相连的两湾湖水，可惜之后这百余年，两家再未有通婚，关系逐渐疏远，便是祝雁停早就听闻过承国公府里的种种，却从未亲眼瞧见过。

　　“下回，”萧莨道，“等下回我休沐，你来国公府，我带你去看。”

　　祝雁停眉目含笑，微颔首：“好。”

　　晌午，俩人在竹林间的凉亭中用午膳，祝雁停给萧莨斟上酒：“不知菜色合不合表哥的胃口，昨日忘了问表哥喜欢吃什么了，还请表哥勿怪。”

　　“都很好，”对上祝雁停生动的笑脸，萧莨挪不开眼睛，“你在，……就很好。”

　　祝雁停晃着酒杯，轻声一笑。

　　午后天光悠长，渐将俩人身影拉至一处。

　　未时，他们回去祝雁停的书房，祝雁停洗净手，盘腿坐上榻，亲手为萧莨煮茶。

　　窗外落起雨，溟溟细雨笼着庭竹，隐有落珠声响。

　　祝雁停将煮好的茶倒出，递给萧莨：“你尝尝。”

　　萧莨敛下眸，水雾袅袅而升，茶香氤氲。

　　祝雁停一手支着下巴，笑看着萧莨：“表哥，你在我这，不必这般拘谨的。”

　　萧莨浅尝一口茶，望向祝雁停，四目对上，祝雁停捏住萧莨一只手，轻轻摩挲着指腹，片刻后，低了头，额头抵在他掌心之上。

　　萧莨心神一动，轻声喊他：“雁停。”

　　祝雁停闭起双眼，呢喃应道：“嗯。”

　　掌心处升起的热度灼得萧莨心下一片炙热，他甚至不知所措，要如何将满腔的衷情，诉与他的心上人。

　　祝雁停贴着他的手，喃喃低语：“表哥，你可以对我再亲近一些……”

　　萧莨抚了抚祝雁停的面颊，将之拥入怀中。

　　揽在腰间的手微微颤抖，祝雁停在萧莨耳边轻笑：“表哥，你怎么这么紧张？”

　　萧莨不答，只将他揽紧，嗅着萦绕鼻尖的淡淡沉水香，是祝雁停惯常拿来熏衣服的，叫他逐渐安下疯狂跳动的心绪。

　　祝雁停回抱他，轻舒一口气。

　　祝雁停酒喝得有些多，说了没几句话便觉困顿，躺下身，牵住萧莨的一只手，安静睡过去。

　　萧莨凝视着他温和恬淡的睡颜，手指轻轻摩挲他的眉眼，直到察觉祝雁停手心微凉，才喊了人进来。

　　阿清抱了床薄毯过来，萧莨仔细帮祝雁停盖上，轻抽出手，起身走去书架边，打量着那层层叠叠种类繁杂的书册，叫住阿清，低声问道：“雁停他，平日里有何喜好？”

　　阿清想了想，回答他：“郎君喜静，醉心于书本，偶尔会独自一人钻研棋谱，除了去国子监念书，甚少出门，也不曾邀人来府上做客。”

　　萧莨略微诧异，下意识地回头望向蜷缩在榻上的身影，祝雁停每回见了他都是言笑晏晏的模样，他一直以为，祝雁停与他三弟一样，姓情活泼爱玩爱闹，原来不是吗？

　　随手抽出本志怪谈，翻了几页，萧莨又问：“他都看的什么书？”

　　“什么都看，除了经史子集，各地地志、志怪杂谈、传奇话本，甚至医书、兵法、格物术亦有所涉猎，有时看书入了迷，能一看一整天。”