用过晚膳，萧莨被萧蒙叫去书房，兄弟俩饮着茶，聊起外头的事情。

　　“这半年，我戍北军与北夷人大小又交战了几场，胜负各半，好歹没再丢更多的城池，父亲心力憔悴，前些日子还病了一场，我没敢与母亲说，只怕她担心。”萧蒙长吁短叹、神色疲惫，与先前在卫氏面前意气风发的模样判若两人。

　　萧莨微蹙起眉：“先前战败，是因粮草不济？”

　　萧蒙苦笑：“朝廷拖欠军饷、粮草，让我们就地征取，又能征上多少，大冬天的将士们都穿不上一件棉衣，喝不上一口热汤，父亲就算再神勇，亦无能为力，……只没想到那次朝廷会拿了柳家开刀，我等收到消息时，判决已下，柳家人已成阶下囚。”

　　提到柳家，萧莨眼中有些许黯然，萧蒙宽慰他道：“柳家人流放去雍州，我已派人寻到，他们一家月前已平安到了那边，就只是陛下亲下的旨意，我们也做不得什么，更不好跟他们过多接触，我叫人给他们送了些银子，又托人略微照拂他们一二，眼下也就只能做这些了。”

　　“……多谢兄长。”

　　“你倒是不必与我道谢，本也是我应当做的，阿莨，你……”萧蒙望着自己一贯姓子拘谨的弟弟，欲言又止。

　　“我知兄长想问什么，”萧莨低下声音，“母亲应当已与兄长说了我与怀王府小郎君之事，我心悦于他，他亦倾心于我，还望兄长能成全。”

　　萧蒙神色略沉：“你果真想好了？”

　　“想好了。”

　　沉默半晌，萧蒙长叹一声：“我原以为，你与那柳家郎君，是彼此有意的。”

　　萧莨淡声解释：“我与他婚约早定，他于我是责任，若无这些变故，我不会负他，但造化弄人，或许我与他当真没有缘分吧，知道他如今尚且安好便已足够，雁停……他是我心爱之人，我只想要他。”

　　萧蒙无奈道：“那些劝诫之话，母亲想必已与你说过许多遍，我便不再多言，但你要想清楚，陛下从来不放心我们承国公府，你若当真与怀王府的小郎君在一块，陛下与皇太弟恐都会生疑，我与父亲在外尚且鞭长莫及，只怕你在朝中会十分难做。”

　　“我知，我能承受，”萧莨神情坚定，“我亦会小心，定会护家中人万全。”

　　“罢了，”见萧莨如此坚决，萧蒙不再多劝，只提醒他，“此事母亲先前就已去信告知父亲，父亲的意思也是让你想清楚明白便可，你是男子，不是女儿家，有些事情并不需要家里人处处替你CAO心，我萧家人也不是那等贪生怕死之人，你若真有意于他，便按着自个心意去做吧，母亲那边，我会帮你去劝。”

　　萧莨的眸光乍亮，再次与萧蒙道谢：“多谢兄长。”

　　“你我兄弟不必言谢，”萧蒙摆手打断他，“日后你嫂子和侄子侄女留在京中，兄长还得麻烦你多加照顾他们。”

　　“那是自然，”萧莨赶忙答应下来，略一顿，踌躇问萧蒙，“大嫂他们留在京中，……可是陛下之意？”

　　萧蒙的神色晦暗一瞬，低下声音：“我今日进宫面圣，陛下看着比从前是愈加荒唐了，那道人也不知使了什么妖法，竟叫陛下这般顺从他，当真是……”

　　可偏偏，这样的皇帝清醒着时，依旧没忘了算计他们这些辛苦为他拼死卖命的臣下。

　　“陛下没有言明，只是暗示我将家小留在京中，这事在来之前父亲便已料到。”

　　留下家小，无非是防着他在外若有异心，好拿捏了做人质，皇帝此等行径，实在过于叫人寒心。

　　萧莨眉头紧蹙，心念几转，到底也只能安慰萧蒙：“有我在，必会护他们周全，兄长且放心。”

　　怀王府，翠竹院。

　　午后，祝雁停手支着头，昏昏欲睡。

　　萧莨坐于身侧，正凝神钻研着祝雁停摆出的棋局，不经意侧目间见他已阖上双眼，日光经窗花雕琢，在他皙白的面颊上留下斑驳影子，一时看入神，方才琢磨出的一点破局思绪又抛之脑后。

　　似有所感，祝雁停的眼睫翕动，慢慢睁开眼，对上萧莨凝视的目光，微微一怔：“你怎么又一直看着我啊？”

　　萧莨抬手，拇指腹在他眼角处轻轻摩挲片刻，喃喃道：“我不可以看吗？”

　　祝雁停低笑，凑近与萧莨交换一个亲昵的吻。

　　“表哥，后日的围猎，世子他会去吗？”

　　“会，”萧莨疑惑道，“你问这个做什么？”

　　祝雁停自若回答：“没什么，久闻世子大名，一直十分仰慕，早便想结交一二，到时还要麻烦表哥为我引见了。”

　　萧莨略不自在：“你与他结交做什么，日后都是一家人，自会见到的。”

　　“表哥，……你在呷醋吗？”祝雁停眸中带笑，隐有促狭揶揄之意。

　　萧莨耳根微红，矢口否认：“没有。”

　　祝雁停不再逗他，认真道：“我不过是想表现得好一些，给世子留个好些的印象，好叫他同意我们的事情，你别这么小气嘛。”

　　萧莨道：“兄长已经同意了。”

　　“真的？”

　　“嗯，”萧莨拉过祝雁停一只手，与他手心相扣，“兄长还答应帮我说服母亲。”

　　祝雁停顿时高兴起来：“那可太好了！”

　　萧莨望着他，略有迟疑：“王爷他会同意吗？”

　　“这你不用担心，我兄长一贯顺着我，我已将我俩之事告知他，他同意了。”

　　萧莨放下心来，捏了捏祝雁停的手指节：“那就好。”

　　说了一会儿话，祝雁停的目光落到萧莨腰间佩的香囊上，顿了顿，与他道：“表哥，我给你换些香料吧，换些好闻的。”