杜棠梨怔了片刻，但觉一切都很不真实。她好不容易才说服自己放下，将过往的思念和希冀永埋心底，也相信一定能做到安之若素。但是从未主动找过她的五殿下，却在父亲即将辞官的时候出现了，自己刚刚才下定的决心、辛苦维持的平静，眼看又要被打破。而将来，将来会怎样？她真的应该去争取姑母口中的“出头”，进入那个尽管人人称羡，实则必然风云诡谲，处处充满心机谋算的世界吗？
　　由于正式登门必然会带来一些不必要的麻烦，宁王殿下与杜棠梨的会面地点并不在杜家，而是定在位于兰台西面的一处六角亭台，位置较为偏僻，尽可能不引人注目。天气尤自寒冷，为了杜家小姐的声誉着想，亭子周围用薄纱挡风，当中放置暖炉，从远处能够看到隐隐绰绰的人影。
　　早朝结束后，洛凭渊就换上便装，只带了四名侍卫，从宫城内的侧门进入了兰台。他的思绪一半还停留在政务上，另一半则依旧在踌躇摇摆。先见一面，静王的建议无疑是有道理的，但直到此刻，他仍然不确定自己要对杜棠梨说些什么，又是否能通过短短一会找到答案。
　　立春才过，园中的池塘与太液池水脉相连，尚未完全化冻，但岸边泥土已微微渗入湿意，透出了几许早春的气息。可以想见，过不了几日，就将柳条绽绿，桃花含苞。
　　兰台是修史之地，文墨汇集，既编纂前朝史料，又记录帝王起居和朝中、地方要事。沿着小径走过署衙和几处宅邸，绕过错落的假山树木，洛凭渊望见了略显陈旧的红漆六角亭，乳白的薄纱在风中浮动，身着湖水绿色衣裙的少女等在亭前，如同春日里初绽的柳枝。年余不见，她略略长高了一点，愈发显得亭亭玉立，脸庞秀丽，杏核形的眼瞳清伶如水。
　　宁王有短暂的恍惚，依稀宛然，就像时光回到当初，他又见到了才十七岁的青鸾。
　　直至到了近前，杜棠梨屈膝行礼：“见过五殿下。”他才倏然回神：“不必拘礼，是我到得晚了。怎么不进去取暖？”
　　“臣女也是才到。”杜棠梨轻声说道。实际上，她已经站了好一会儿，只是独自坐在白沙飘飘的亭中委实尴尬，她宁愿在外面等待。
　　少女白皙的瓜子脸庞略微低垂，目光中有浅浅的羞涩，依旧如初见时一般清澈见底，毫无矫饰，洛凭渊心里掠过了酸楚和一丝歉意，那个有着同样乌黑的杏核形眼瞳，在最孤寂无助时陪伴过自己的女子已经永远埋骨江南，而面前的杜棠梨，她不是无依无靠的青鸾，不是命如漂萍的裴素雪，自己将她带入是非纷争之中，却始终犹豫而疏离，若没有皇兄和雪凝看顾，怕是还要多受不少委屈。
　　两人一同拾级而上，在亭中落座。杜棠梨觉得，宁王像是变得与从前不同了，又仿佛什么也不曾改变，依旧挺拔卓秀，风采迫人，然而他身上那种独有的凌厉锋锐似乎已于不知何时收敛起来，犹如宝剑藏匣，不再轻易出鞘。
　　“听说，殿下一直奔走辛劳，少有停歇，要多保重身体才是。”她低声说道。
　　“我很好。”洛凭渊微笑，看着她略显局促又关切的神情，忽而起了几分促狭，“不过么，先前下江南时带去了两双布鞋，如今都已经磨破了，我本来以为还会有新的，却至今未能等到。”
　　杜棠梨的脸红了，堂堂皇子殿下怎么可能缺鞋穿？她再一次暗暗埋怨父亲自作主张，但不知为何，心里又有一点点甘甜。
　　“殿下若是喜欢，臣女还可以缝制。”她鼓足勇气说道，“但洛城之中，心灵手巧又乐于效劳的高门闺秀不知凡几。无论出身家世、还是诗书才艺，臣女不过是泯然众人而已。殿下真的在意棠梨送出的区区几双布鞋么？”
　　洛凭渊默然片刻，才缓缓说道：“若然全不在意，我又为何要来？”
　　回忆似水，一幕幕流过心间，无助落泪的青鸾与而今的杜棠梨，皇觉寺血漫佛殿，恬园风雨凄凉，交织的往事里有自己和皇兄的曾经。此情此景，宛若宿命重回起点，他竟有些百感交集。
　　“棠梨，”他说道，“去岁离京后，在江南发生了许多事，你可愿听我讲一个故事？”
　　宁王与杜棠梨单独见面，杜家的姑母和贴身丫鬟沁画既欢喜又不放心，两人不敢靠近，一直远远地张望。
　　亭中的两人侧面而坐，距离既不很近也不远，快一个时辰过去了，叙话却还没有结束的意思。
　　“姑夫人，情况不对，小姐好像在哭！”沁画焦急起来，“五殿下一定是欺负小姐了，怎么办，小姐很伤心的样子！”
　　从她们的位置望去，杜棠梨低垂着头，正在用手帕拭泪。姑母心里七上八下，难道五殿下前来，并不是为了结亲，而是要当面话别？还是侄女说错话引得殿下不快了？她没指望杜棠梨能当上正妃，可是看样子，怕是连侧妃也属奢求。
　　“你这丫头，怎能毛毛躁躁乱说话。”她极力沉住气，“殿下与棠梨有旧，就算我们高攀不起，总不至于惹来祸事！杜家清清白白，大不了按原定计划回去家乡镇上，仍旧是体面人家！”
　　“是，姑夫人说的是。”沁画连忙点头，手中却紧张地绞着帕子。杜棠梨性格柔中带韧，一向都有主见，即使受了委屈也极少落泪。沁画觉得，不是自己虚荣，而是小姐真的很喜欢宁王殿下，痴心错付的话，不知要伤心多久；而且，受了那么多嘲讽闲气，她真的很不甘心，好想狠狠地往那些趾高气扬的公侯小姐们脸上甩几个耳光啊！
　　又等了约莫一刻光景，洛凭渊与杜棠梨站起身，沁画看见小姐福了一福，五殿下似乎又交代了什么，才转身出了六角亭。分散在周围的侍卫们立即聚拢，跟随离去。
　　“棠梨！”“小姐！”姑母和沁画急忙三步并作两步赶上前。杜棠梨慢慢地从亭中走出，她脸上的泪痕已经拭去，但眼睛红红的，显然是哭过，而且一副神不守舍的模样，步下台阶时还脚下一滑，险些踉跄踩空。
　　“究竟出什么事了？”姑母连惊带慌，声音都是颤抖的，“侄女儿，你倒是说话啊！好端端的怎么会得罪了五殿下？不说清楚，我……你爹爹如何设法补救？”杜棠梨反应过来，看着六神无主的姑母，意识到自己一直在走神。
　　“什么事也没有。”她轻声安慰，“殿下并不曾生气，过几日，或许还要登门拜会父亲。”
　　“那……那……”姑母体会她话中的含意，犹如从谷底升上云霄，又不敢马上相信，结结巴巴地问道，“殿下他当真要……”
　　“我们先回家。”杜棠梨道。她的思绪依旧沉浸在适才听到的内容里，但觉一股悲怆盈满心底，全然感受不到家人的喜悦。洛凭渊当然不可能把江南之行所有的情况尽数相告，只是讲述了关于青鸾的部分。从十年前亲近侍女在长宁宫失踪，导致对皇兄种下心结误会，到杭州城中青鸾自尽身亡，不明真相下终于铸成大错。他相信杜棠梨不会说出去，更何况，皇兄和青鸾承受过的无尽痛苦，为外间所知也没什么不好。
　　对于自小过着宁静生活的杜棠梨，这段出自宁王之口的往事实在过于沉重，华丽的宫帷背后，人心残酷险恶竟至于斯，正因曾经历过皇觉惨案，她心中的震撼与痛切才更加无以言喻。
　　杜蘅今日特地告了假，并未去官署，一直在书房等消息。见到女儿回来，他立时禀退旁人，询问见面情形。
　　“五殿下说，他目前能做到的安排有两种，”杜棠梨望着父亲强自镇定又难掩焦灼的神情，静静说道，“一是离开京城，缔结门户相当的姻缘，安稳度日；二是通过贵妃请圣上指婚，进宁王府，问我愿选哪一种。”
　　她顿了顿：“殿下还说，让我们不必有顾虑，可以考虑后再做答复，不论如何决定，他都会尽力成全。”
　　杜蘅心中掀起了惊涛骇浪，在他听来，两条路都远远好过辞官归里，万万想不到，宁王顾全情分，竟给出了如此大的余地。他已经四十多岁，多年来埋首史籍，对自己的仕途早已不存多少期望，最看重的还是一双儿女平安顺遂。如果杜棠梨嫁入宁王府，自家寒门小户固然有了靠山，但是公侯之家尚且深似海，何况是王府，女儿做一名侧妃，就算锦衣玉食人前风光，头顶必定还有个正妃压着，周围人事复杂，谁能料到将来是福是祸呢？