他抬起单掌，低声说：“过来。”
　　凤曲怔了一下。
　　天子重复一遍：“凤曲，过来。”
　　“………”
　　凤曲只得放下扶摇，沉默地走上近前。天子仍然端坐，他就踏上台阶，垂下脖颈，恭谨地半跪在地。
　　俄而，一阵脚步声后，天子起身绕到了面前。
　　凤曲感到一只干燥冰凉的手按上了他的后脑。
　　“……疼吗？”
　　凤曲即刻把身体压得更低，几乎贴在地上：“草民不敢。”
　　天子的手一顿，在后颈处停了许久，柔韧的指尖止不住地颤抖，好像压抑着什么欲望，让凤曲担心他下一刻就要掐上自己的脖子。
　　但天子只说：“起来。”
　　天子坐了回去。
　　凤曲如释重负地起身，想要退下台阶，又听天子开口：“还记得天笑山吗？”
　　凤曲的呼吸停了一瞬，他竭力压下自己的怪异，尽可能平静地反问：“天笑山是？”
　　“你讨厌的焦竹，朕已经把它们一概除了。新植的箭竹长势很好，开了春，朕带你去看。”
　　“……草民惶恐。”
　　“你是一人之下万人之上，有何惶恐？”
　　凤曲僵着身体，好半天没有听懂他的话意。
　　不过天子也没打算叫他动脑，极其自然地接过话头：“朕属意认你作义弟，封个王爷。喜欢哪座城池、哪处风景、哪个美人，都随你高兴，尽管选就是了。”
　　凤曲扑通一声又跪了下去。
　　这回的“惶恐”还没出口，天子根本不予理会，自说自话：“你喜欢‘凤曲’这个名字？今后就叫‘应凤曲’。改日朕再让礼部拟几个封号，你自己挑选。”
　　凤曲只能重申：“草民惶恐。”
　　“不许惶恐。”
　　“草民……”
　　“你不是‘草民’。”
　　“……”
　　凤曲以额触地，久久不肯抬头：“凤曲愧不敢当，望陛下收回成命。”
　　“朕一言九鼎，没有收回的道理。”
　　“无功不受禄，凤曲不能从命。”
　　这次沉默的成了天子。
　　他良久注视着凤曲，似乎怒火中烧，忍无可忍，拂逐案上纸笔。
　　朱批的毫笔坠地，数点殷红溅在凤曲脸上。
　　天子更为色变，蹲下来粗/暴地以指拭去那些痕迹。
　　擦着擦着，那张阴沉的脸庞挤出了一丝笑。
　　凤曲不敢看他的脸，但能听见越发阴寒的声音——天子再次起身，冷冷地说：“那朕就给你立功的机会。”
　　凤曲轻闭上眼。
　　天子看着他的变化，眉心微动，终于泄力一般坐回了椅上。
　　他注视着空无一物的虚无，不知在对谁抱怨，喃喃说道：“你也变了，你们全都变了。”
　　“……”
　　“你觉得朕不配给你敕封吗？”
　　“凤曲绝无此意。”
　　“没关系。”天子说，“朕给你立功的机会。
　　“朕看兰溪高家不爽很久了，你去，把高景荣的脑袋献给朕。”
　　“陛下……”
　　“——去啊，朕要你去。”天子低沉的话音在头顶响起。
　　肢体不受支配的无力感再次涌起，凤曲甚至说不出反抗的话。
　　他只能长拜不起，恭敬地沉默。
　　阴晴不定的天子早已忍耐到了极点，盛怒之下，他一脚踢翻了椅子，身体颤抖不止。
　　许久，天子斜来一记眼神，从凤曲的身上掠过。
　　凤曲能感受到。
　　那一眼，深沉、怨毒、孤寂而落寞。
　　-
　　“怎么了？为什么不开心？”
　　远远地，应灵毕就看到了那抹瘦小的背影。
　　对方刚从太学里回来，不知为何孤落落的，就连伴读也没有陪在身边。
　　听到凤曲的询问，那孩子立即卷起双袖，板起脸说：“无事……你脸上的糕点渣子，不擦擦吗？”
　　应灵毕摸了摸脸，果然一手的渣子：“真是瞒不过你，那我要拉你做同伙了！”
　　对方蹙起双眉，对他的话有些不解：“什么？”
　　“哼哼——”应灵毕从袖子里掏几下，两块新鲜的翡翠糕就呈到跟前，“这是德妃娘娘特意叫小厨房做的，除了陛下，谁都不给吃。”
　　“那你还碰！”
　　“噢，你怕啦？”
　　“……”
　　“被你发现我偷吃翡翠糕的事了，就只能拉你一起吃咯。”
　　“我不吃。”
　　“你要吃。”
　　“我不吃——”
　　“你要吃——”
　　“就说我不吃了！连你也看不起我，把我的话都当耳旁风吗？！”
　　“……”
　　面对突如其来的怒火，应灵毕缩了一下，有些意料之外，神情里却毫无惧怕，只有真诚的担忧。
　　被这样一双眼睛看着，天大的怒气也会消弭。怨言都在喉头堵着，几度张口，那人最终也只能说：“对不起，我不是对你发火。”
　　应灵毕点头：“我知道啊，你就发吧。”
　　“我不发。”
　　“你要发。”
　　“我不发——”
　　”你要发——“
　　“我不……”
　　“噗。”
　　应灵毕抬起笑脸，握住那双冰凉的手：“父王说，有什么不高兴的事，说出来就会好了。你试试吧？”
　　“我没事。”
　　“你有事……这种对话你还想重演第三遍吗？”
　　应灵毕的态度强硬极了。
　　可是，如果对自己最亲近的弟弟都无法倾诉，那还剩谁是可以相信的呢？
　　沉默了很久，最终还是耐不过应灵毕的坚持：“今天有个远近闻名的学士奉旨来太学授课。据说他的策论曾叫父皇叹服，可他只选三名学生入室，学的都是经世治国之道。”
　　“唔。”
　　“就是这么一回事。”
　　“你落选啦？”
　　“……我落选啦。”
　　“所以呢？你在想什么？”
　　对方不答。
　　应灵毕把翡翠糕塞去一块，自顾自说：“你在想，有眼无珠的腐儒，真是茅厕里打着灯笼找死。他不收你能是什么原因？你天资太高，他自觉不配罢了。”
　　“……这些粗话都是你娘教的？让父皇和襄王听到，你又要挨骂。”
　　“我又没到他们面前说，他们为什么要听到？”
　　“我还没吃你的翡翠糕，可不是你的同伙。”
　　“你肯定会吃。”
　　“为什么这么笃定？”
　　应灵毕笑着说：“因为换作是你给我的话，我会毫不犹豫吃下去。”
　　“……就算吃下去会挨父皇的骂？”
　　“我只相信我自己的感觉。”应灵毕道，“我觉得陛下不会计较，觉得德妃娘娘不差这一两块，而且，我还觉得没有那个先生，你一样会成为大虞上下最有本事的人。”
　　“但是……很多人都不喜欢我，毕竟我……也许真的是我不配听那些课，我也不会成为你说的那种人。”
　　应灵毕皱起小脸，煞有介事地强调：
　　“呸呸呸。我们都吃了翡翠糕，就是注定的同伙了。你保护我的秘密，我保护你的秘密。
　　“今后谁说你不配，我就打到他改口为止。我说你配你就配，我的认可比得上千千万万的无关人等，就连你也不许说自己不配。”
　　-
　　凤曲并不意外自己会被安排这样的“使命”。
　　在他被康戟引去和“那个人”见面的时候，就已经猜到了此刻面圣的结局：