“若奴卑贱，甘愿如此伺候皇上……”
　　
　　“啊！饶了我……求皇上饶了若奴……呜……若奴受不住了……”
　　
　　“请皇上恕臣妾当日违逆之罪……”
　　
　　“臣妾生而有异……及冠礼而私离家乡，投奔军中，立志以军功衣锦还乡、证明自己是个堂堂正正的七尺男儿……时时刻刻想著的，便是争功……”
　　
　　“臣妾如今，只希望多蒙龙泽，能得皇上一分爱怜……”
　　
　　“皇上──莫不是臣妾这儿有什麽鬼怪，让您避之不及？”
　　
　　“莫要再胡来……做个明君……你欠我的、下辈子还吧……”
　　
　　“皇上、求皇上给臣一个痛快……”
　　
　　“宫中娈宠贱奴，何谈情义！”
　　
　　“这几月臣忍辱偷生，不过是为求一个机会罢了。臣身为男子，平生大辱便是被皇上囚禁宫中，百般折辱。若不是皇上当日所赐，臣又怎会在阴山受那非人折辱！这一笔笔的帐，难道是几个恩赐便可一笔勾销的吗？今日臣以下犯上，将以血洗此辱！”
　　
　　“皇上放心，臣不会因一己之私误国误民，臣不会杀了皇上。请皇上下旨，乔云飞携严慈高堂即刻出城、镇守边疆，此生此世不得召回！”
　　
　　那人一颦一笑，一蹙一羞，憎恨的不甘的羞赧的微笑的眉眼……
　　到底是，痛苦羞辱憎恨哀求者居多……
　　李熙停下蹒跚的步履来，一个闭眼，头晕目眩，想起此生此世，那人临别的赠言竟是：“若是皇上过後想杀了臣，那便尽管来吧！只是再莫拿什麽亲友逼臣。等到臣手握重兵，若是皇上再要逼迫臣，就别怪臣不顾什麽江山社稷和圣人教诲了！”
　　……
　　
　　空空旷旷的合欢宫内，徒留下一地踏破的碎梦。
　　就连两个孩子，也一齐随著这长梦消失无踪。
　　
　　什麽……
　　都没留下。
　　
　　什麽都没留下。
　　
　　心口如被人揪起来抓挠过千遍、扯碎了又攥成一团、尖刻地缩成了一个硬硬的小团子一般。
　　随著每一步恍惚，空旷中自己的脚步声犹如巨象奔过脑海。
　　“云飞……”一口腥红乍然随著那声低低的呼唤，喷涌而出。
　　
　　“皇上──快来人哪──！皇上！”
　　众人拥挤著奔了上来，天子已紧握心口伤处，再次倒下。




36 此去经年

　　一晃三年即过。据闻云麾将军乔云飞在塞北，威名赫赫，军中事物有条有理、赏罚分明、令行禁止，便如龙入大海，仿佛甚是惬意。
　　李熙却是一日日严肃老成起来，平日里除了勤於政事，竟是一无半分娱乐玩耍。只是太医院及宫中众人都知，这皇上有个老毛病，便是平常日子无甚大事也要咳嗽、喘息、心悸，到了雷雨天气，更是常常心痛咳血，夜里也不易安寝，各种宁神汤安神汤养神丸试了许多，却都不见效用，末了御医只好用重典，时不时给天子吃些易沈睡的药物。
　　
　　原本嬉笑怒骂喜怒哀乐浑不拘的年轻皇帝，仿若突然在一病之间变成了一个垂垂老者。他严肃，沈思，少喜，孤单，性情大变。
　　这种转变，连带著影响了整个後宫的奴才们。
　　闲暇时分，皇帝既不後宫走动，也不听戏读书，白日嗜呆坐，夜里却常常起身，在空旷的宫宇间游走；翻阅昔日的那些兵书；提笔写信；丹青绘的人、张张都是乔云飞。
　　只是没到雷雨，老毛病犯起来时好时坏，逢见电闪雷鸣，更要变本加厉地高烧不退、胡话连连。
　　
　　这样颓然老去的帝王，却仿佛迅速地成长为一代明君。
　　三年免赋、修郊祀、封私币、吏治清明、从谏如流、改兵制，更是多年如一为边关提供大量粮草军备。
　　与此相对的，统领三军的乔云飞亦是不负众望，一改魏建朝以来被动防守的局面，於永昌十六年、十七年，年年大军向封泰推进百里，而封泰即将亡国的说法更是人尽皆知、传遍百姓。
　　为此封泰也曾花费重金买通魏都朝臣，向李熙进言乔云飞功高震主之危；而不少位高权重的老文臣，也自动自发为此百般担忧、数度进言。在他们看来，乔云飞与昔日乔妃乃兄妹，算是外戚；虽则乔妃已逝，但皇子还在、外戚手握大权却是不吉之兆。
　　这种进言，每一次都要引发李熙的大怒。天子一面咳嗽著一面掀翻笔墨纸砚及一叠叠堆如山高的奏章，末了却还要收拾收拾、将这一切归复原样、好言好语安慰忠心耿耿的大臣们：
　　“乔云飞赤心报国、弃安荣富贵而愿居於边塞苦贫之地，殚诚竭虑、身先士卒；朕偿於昔年亲征之时与之知交，朕知之甚深，其丹心赤忱，焉能以三人成虎、莫须有之罪强加其身？”
　　朱批一过，李熙便又开始恍惚所思。
　　谁能知道，一枕邯郸之後，若妃及皇子，甚至是永翊，早已不在天子身畔？
　　
　　当夜又是雷雨交加，“吭、吭、吭”地，烛台前埋头文书的皇帝偶一抬头，忽而眼生幻象：
　　那人半羞半赧，半是满目的关心：
　　“皇上，夜深露重，可别伤了身子才好。这奏折每日里批阅不完，也不急於一时。不若……”一顿间已是面红过耳，言辞更是低若蚊音：“皇上……”
　　李熙立时站起来，一扑时那处却是空的。
　　“！当！”
　　“皇上！”
　　
　　第二日上，李熙仍旧卧病不起，却於高烧不退中下了私旨：
　　“德顺，朕命尔即刻亲往玉门一趟。为朕、为朕，为朕看看云飞可好。为朕看看永翔、永翊。”
　　“皇上！奴才一辈子伺候左右，如今皇上龙体欠安，奴才……实在是放心不下。”
　　“咳咳、咳咳……朕……日思夜想，实在是思念深重。德顺，尔就代朕走这一趟。对了，”李熙颤悠悠起身，斜指书桌上一只精致的小匣子，“这个也带过去。”
　　他抚了抚涌起腥甜的口，一口气缓过来时，又道：“私下看看，回来一五一十的禀报。多代朕看看他，呆到年後再回来。朕也知道他不愿意见朕，面子上，尔便说朕感念大面将军及边塞将士们多年苦劳，特追赐物资粮草及御寒冬衣、美酒等物。具体分寸，尔知道的？”
　　“是！皇上放心，奴才一定好好办妥！”
　　是了，而今乔云飞已非昔日阿蒙，不仅用兵谋略老道、沈稳贵重，更是威名赫赫，传遍整个大魏及封泰等邻国。
　　由於乔云飞作战时时常带一只狰狞面具遮掩俊秀容颜，故而又被人称作“大面将军”。
　　鸿鹄展翅，如今哪里是当年金丝雀的模样？
　　德顺心中又痛又悲的叹了口气，即刻退下去准备了。
　　
　　一个人孤卧於榻的李熙不由得叹了口气。
　　三年倏忽即过，对於他来说却度日如年。
　　不知那两个孩儿长成了什麽模样？他们认生，如今可还认得出自己？
　　国中无嗣，乃大患也。
　　只是忆起当初，哪里敢去骚扰乔云飞？
　　数年间乔云飞上奏极少，李熙往往思其所思、想起所想，把能办的不能办的都给办妥了，不仅仅是军政、後勤、粮草、朝势，此刻思来却颇为後悔，得到他的消息反而益发少得可怜。
　　
　　这边厢李熙心痛难熬，那边厢有人也是伤病难忍。
　　此人便是昔日的刘公公、刘昌。
　　当日合欢宫内一干人等皆尽身重剧毒，却偏独他一人苟延残喘。
　　初时倒是以为乃太医之功，後来病得久了，这才知原来他所中的毒，本就跟其他人不一样。
　　这毒早中晚每日各发一次，发毒时浑身剧痛有若骨碎，刘昌这一把老骨头全靠著每日捆著自己才能熬过不自尽的念头。
　　李熙因著往事更是提都不提起他来，更别说见上一面。宫中人惯来踩低就高，太医们见皇帝醒後如此，自然再也不会上心医治。是故刘昌三年来就这样一日日的熬著老命，所幸与皇帝身边儿的首领宦官德顺乃是幼时一同进宫受训，又是数十年来的老交情了，有他照应著，这才没被吃人不吐骨头的宫廷中人给碾碎了，只是在偏僻的宦官所内清冷的熬著罢了。
　　就是这样，他也一日比一日衰弱，眼见著今冬恐怕是熬不过了。
　　
　　如今德顺奉命出宫，知道自己无法照看这位中毒已深的老同僚了，於是特特前来告别。
　　“刘昌啊，德顺我如今奉旨离宫，恐怕有段日子不能照料你了。”
　　“哪里的话，我这把老病骨头，哪里还用照看？你那一个徒弟，也尽够了。”
　　“哎……我们这些老骨头的命，都在主子们的手上。”
　　“贱命罢了，若是回来见不著我这老友，你也不必伤心。”刘昌不欲多谈，特特转移了话头：“这次怎的你亲自出宫？”
　　“还不是……还不是皇上惦著那位！皇上茶饭不思，如今龙体又堪忧，这真真是上天的冤家，老奴我活了一辈子，还没看过这样不识抬举的呢！偏偏皇上又拿他当个宝贝，哪一样不是欺君砍头的大罪！”
　　“哦？原来是去见他？”刘昌眼中立时亮了，挣扎著爬起半个身子……

37 君心

　　德顺轻装简行地上了路，风雨兼程，到底在年前赶到了乔云飞驻守的玉门。
　　此时玉门与别处不同，连雪都未落半片，只是比往日里凉爽许多，连带著宽阔的城中将军府内，冷森的大厅、地面光滑无毯、全是黑石铸就，更是份外让人只觉心冷哆嗦。
　　因著此次入玉门，之前并无额外通报，是而德顺还未来得及歇口气，下了马车便立时赶到将军府正厅内，拜见乔云飞。
　　他佝偻著身子微微抬起头，觑见座上一位身穿黑光铠的威严男子，一手撑膝一腿横折；那面容遮盖在一副青面獠牙的大面之下，看不出颜色，只一双黑瞳如墨，沈静、冷森，与浑身上下不透出一股人气的黑光铠甲浑然一体，形容冷漠气势俨然，已不复当初合欢宫中的柔顺模样。
　　“拜见乔将军！”
　　“免礼。”
　　“奴才今日奉旨前来，请乔将军接旨。”
　　“是。”
　　一旁人立时摆上香炉案几，那高高坐於正座的男子这才一步步镇定地走下台阶来，正西南而跪。
　　德顺清清嗓子，挺立了身子，展开圣旨面东北而读道：“奉天承运、皇帝诰曰：临近年关，朕近日感念大面将军及边塞将士们多年苦劳，兹特追赐物资百石、粮草三十石、御寒冬衣五千、美酒百斗，以慰各将士捍守边关之辛劳、报效国家之忠心。钦此──！敕命永昌十七年冬月廿三日。”
　　“皇上万岁万万岁！”厅中众将士齐声谢恩，回声在空旷无甚物什的厅中回荡著，更显声势浩大。
　　
　　好容易各人跪拜完毕，德顺道：“将军，奴才这回儿乃是快马赶来的，那些赏赐应是三日後能到。”
　　“好！谢主隆恩！”乔云飞公公正正地朝西南一个拱手示敬，正待回座，德顺又连忙躬身道：“奴才请将军借一步说话。”一双老眼顺溜地朝周围一转，乔云飞已明其意，挥手道：“都下去吧。”