曹操在屋里悲伤地打量起自己左右失衡的胡子，为了将胡子修剪出好看又对称的形状，他弯着腰，拿着小刀捣鼓了半天，最终两撇胡须短如蚕豆，滑稽地黏糊在他的嘴唇上方，一看这效果，曹操一气之下将它们全给刮了个干净。
　　胡子刮干净了，显得俊秀又年轻。
　　失去了官职，曹操不需要每天去站岗执勤，除了去往刘宏身边以外，还会自己在洛阳城中与三五好友聚上一聚。
　　袁逢也因受到了牵连被免除官职，曹操受到袁绍相邀，前往宴席，得知了袁绍即将离开洛阳的消息。
　　袁绍感慨道：“没想到孟德遭受了这么大的委屈，要我说，这官不做也罢，做了反而受气。”
　　曹操惊讶道：“你辞官了？”
　　袁绍轻笑一声：“他们说我这个‘学生官’不识抬举，什么该说什么不该说都掂量不清，一群人欺上瞒下的做掩耳盗铃之事，我也不过是说句实话，反倒成了异类。巴结上官，与同僚虚与委蛇的官做得太憋闷了，我还不如不做，也免得受气。”
　　“那你以后不出仕了吗？”曹操太能明白袁绍的感受了，可不是当官要受气吗？
　　“朝中吏治还有待清除，我们当官若做不到为民为正义，反而同流合污于淤泥，那可真是违背了太学一直以来教导给我们的圣人之学了，”袁绍摇了摇头：“真要是哪天能遇上好机会，还是会出仕的吧？你可知他们说我什么？说我心高气傲，不愿低头，也不想想自己做的腌渍事有多下作，我便是不要这乌纱帽又如何，大丈夫在世，退隐自修亦是一种生活方式。”
　　袁绍的言语中透露出对如今官场污浊的厌恶，甚至对于如今朝廷，也是失望居多。
　　曹操企图说服他：“可，曹节被罢免后，陛下将桥子提拔为了尚书令，桥子一心想要肃清吏治，这不正是机会吗？”
　　“他那哪是肃清吏治，他是要将外戚和宦官全给打压干净，提拔天下寒门入朝堂，”袁绍语带讽刺道：“你且看着，他不会得意太久，此举触犯的是所有世家大族的利益，妄图以一人之力与所有大家族抗衡，桥子自视甚高。”
　　大家族的利益不可动摇，天底下官职数量定额放在那里，给了别人就少了自己人，提拔寒门将世家大族出身子弟的位置都给占用去？桥玄这是身居高位就开始盲目尊大，连基本的底线都放纵没了。
　　袁绍以为曹操沉默是因过于伤心，他拍了拍他的肩，安慰道：“阿瞒别难过，就算被拔去胡子，你也不必自暴自弃，这刑罚虽然羞辱人了一些，过一阵子胡子又会长出来的，我看你倒是可以换回曾经曹吉利的名字，寻求再次出仕的机会。”
　　这都哪儿跟哪儿？本朝确实有拔胡子这样羞辱男性的刑罚，拔完后还会附带流放，蔡邕就是被这样处置的，可为曹操施展“刑罚”的，可不是官员，而是他家的小娃娃。
　　曹操无奈道：“我没有受到拔胡子的刑罚，而是想到了段子，他那么厉害，都成了那样的下场，这才面有悲戚之色。桥子为什么要唆使阳球参段子，他们不都是太学的先生吗？曾经我看他们关系还那么好过，正义之人为何会毫不犹豫在背后捅朋友刀子？”
　　袁绍噗一声笑了：“他们不过是太学之中合作的同僚，算不上朋友，况且，段子就真是好人了？你也不看看他做了些什么，他教导我们的时候确实尽心，可他为了自己的地位，成为宦官党羽，迫害杀死无辜士人，也是不争的事实。”
　　袁绍与曹操说起了段颍所做的事，比如他“为保富贵，逢迎宦官”，又比如他帮助王甫，枉杀同僚。
　　对此，袁绍评价一句：“自作孽，不可活。”
　　官场之中的尔虞我诈危险至此，哪有什么正义对错，有的不过是各方利益纠葛，袁绍早已参透其中关系，再不将那些往心里去，就是说起蔡邕被流放之事，也是冷淡对之。
　　也就曹阿瞒这傻子，将真心与信任轻易交付出去，做什么事情都喜欢较真，被人利用还不知道。
　　“不说那些了，咱们今日最后相聚，日后还不知何时能够见面，来喝酒！”袁绍见曹操沉默不语，爽朗一笑，命貌美的侍女前来伺候酌酒。
　　袁绍辞官以后，打算回到汝南袁家族地隐居，他们袁氏家大业大，丢个把官职算不了什么，不高兴了就走人，只因他不愁吃喝，底气充足。
　　送走了袁绍，又听说张邈即将去往任地，接连送走了同窗友人，洛阳城中与他认识的好友就更少了，曹操有些怅然若失，心里头空荡荡的。
　　每当这个时候，唯有与笔友荀彧通信才能缓解心情了。
　　夜晚天色一黑，他就溜去刘宏身边，曹操至今都没有放弃劝说刘宏重燃信心，而刘宏也不知道听没听进去，敷衍两句，又道要他一起看好戏。
　　冰心坊的轻功能够像羽毛落地一样轻盈，又像被风吹起一样飘去远方，从曹炽家中溜到皇宫虽远，曹操的速度却能让他在短时间内到达，只可惜这家家户户的屋檐，被飞檐走壁的月下影子踩了一遍又一遍。
　　皇宫之中，大部分时间都是灯火通明的，尤其是帝王寝宫，更是亮如白昼。这里有排列整齐的灯，有珍贵的夜明珠，地上铺的也是上好的瓷砖。
　　刘宏还有心情对曹操说预告：“桥玄马上又要有大动作了。”
　　他不仅要为天下寒门开设为官的通道，还要让更多人能够学习到珍贵的知识，又想要肃清吏治，还以尚书令的职权任命士大夫们做地方官，惩治豪强，抓捕贪污，允许拨款修路、建设农田。
　　“死了儿子，倒是让这位老臣彻底豁出去了，”刘宏点评道：“倒也是个能人，若放在盛世，可流芳千古，只可惜，站在现在的位置，注定触犯多数人的利益。”
　　曹操有一句说一句，若不站在自己的角度，而是从大局观而言，桥玄做的没有错，颁布的政令更是极其合他的心意。
　　在刘宏刚说出桥玄又要有大动作的时候，这位老臣果真卷土重来，联合朝中多人参奏那为太后谋财的盖升。
　　因是当朝突然发难，证据确凿，刘宏不得不命人将盖升关押起来。
　　为了嘉奖桥玄有功，刘宏将他升官为了三公之首的太尉。
　　董太后闻言暴怒，前来与刘宏说道：“王甫死了，曹节被贬官，帮我们的盖升也被那桥匹夫给害了，陛下身边之人全都被党人害走，日后谁还来效忠你？”
　　刘宏问道：“太后以为该如何做？”
　　董太后严肃道：“那桥玄都快七十了，是该到了回家养病的年龄，如斯高龄还为大汉奉献确实不容易，他既然喜欢提拔后人，就让他为后人留出位置吧！”
　　董太后把持后宫权柄，多的是后宫女子想要巴结，她只需要嘱咐一句，就会有人脉自己行动起来。
　　宋皇后劝说太后：“妇人干涉政治是亡国之兆，陛下已经成年，执掌朝政，太后又何必让陛下为难呢？”
　　董太后恼羞成怒，下懿旨将皇后给废了。
　　刘宏闻言，顺手将养育了刘辩的贵人何氏提拔为了新后，又提拔何家族亲，曾经当过太学助教的何进一跃成了侍中。
　　如此，新的外戚又给扶持了起来，何家成了一颗善良的新星，参与进了混乱的朝堂之中。
　　何皇后极其知趣，恭敬侍奉太后，对帝王的命令唯命是从，对于帝王书房之中的“金屋藏娇”，也是睁一只眼闭一只眼。
　　有一回曹操进出御书房与何氏迎面对上，何氏竟还卑躬屈膝向他行礼，简直莫名其妙，吓得他赶紧避开。而刘宏，竟然还有兴致哈哈嘲笑他胆小。
　　“那是皇后！皇后啊！”曹操反驳刘宏：“我无官无职，岂能让皇后之尊来向我行礼？”
　　刘宏无所谓道：“女人如衣服，兄弟如手足，她不过是个还算识大体的玩物，知道荣宠全在于我一念之间，你无需将她看得太重。”
　　“既然陛下不重视她，又为何要提为皇后，让她成为大汉最尊贵的女人。”
　　“最尊贵的女人是太后，”刘宏淡淡道：“其他人什么都不是。”