赵如磨想了想，又问：“那，可有查清楚火是怎么起的？”

　　邢师爷为难道：“这个，当日烧得太厉害，什么都没有留下，连尸骨都化在一处，不好辨认。验尸的仵作至今没有拿出结果来。没有物证，不好定案。”

　　赵如磨疑惑：“定案？莫非明府大人认为此案是人为？没有物证，难道有人证？”

　　曹溪回答：“是。特使还记得许府上下无一生还，当日在府的一个都没能逃出来吗？”赵如磨心领神会：“有漏网之鱼。”

　　曹溪颔首道：“对，事后我们去查，才发现许府大火过后只余一人，是许家大少之女，年方十二。而那一日，这位许小姐恰好在外祖家，这才逃过了一劫。”

　　赵如磨沉吟道：“一位十二岁的小姑娘又能做些什么？”

　　邢师爷道：“特使有所不知。这城东许家是我们河间首富。这位许小姐的母亲许卫氏常年与丈夫不和。又有女眷说重阳前几日这妇人心神不宁得很。出事那一晚又是这位许卫氏特意将女儿寄放在娘家。同时，许少夫人的娘家城西卫氏也是河间屈指可数的人家。大人你想，若是这位妇人伙同刁民在许府放了火。许府只剩了许小姐一人，许家的家财自然要归在许小姐的名下，许小姐年幼，自然会养在母舅家，这样许家的家财不就全归了卫家吗？整个案件也就解释得通了。”

　　赵如磨好一会儿才问：“在你们河间，在室女可以获得全部家财？”按我朝惯例，在室女未嫁而殇，需与他人冥婚方可葬入墓园，不如此，就只能孤零零地葬在路旁，成为孤魂野鬼了。在这样的民情下，律历规定，父母同亡，在室女可保留部分家财作为嫁妆，由他人抚养直至字人。照邢师爷的解释，只有在许家那姑娘能够继承许府全部家财的前提下，她的母亲为谋害家财而纵火才说得通。

　　曹溪、邢师爷点头称是。赵如磨了然，又问：“关于许卫氏的指控，是有人证？” 邢师爷道：“有与许卫氏相熟的女眷在大火后来报，说是注意到那几天许卫氏神色有异。已经作了口供，录在案卷上。”

　　赵如磨又问：“那位许小姐现在何处？”邢师爷回答道：“现在女牢看管。”赵如磨应道：“不过是个孩子，好生照料着，别出了什么岔子。”低头细细查看案卷。

　　一会儿才合起案卷，慢慢摩擦封皮，缓缓道：“这么件案子，若不是京里有人看顾，某也不敢挡大人的财路。再说，都是十年寒窗、金殿策对走过来的，为官一任，当造福一方，若是真有什么人命关天的冤屈，大人的履历上也须不好看不是？”

　　这句话说得怪异，在已经将审理权把握在手中的情况下，赵如磨这样说，如果是为了安抚原来的主审人，为自己占了他人的权力而致歉，那他行事就太全面谨慎了；如果只是讽刺，说这个又有什么好处呢？毕竟面对当地最大的地头蛇时，谨慎才是最佳的持身方式，不是吗？

　　曹溪虽然在心里转了好几个念头，但仍然立马作出急得跳脚的样子，剖心道：“特使说的这是哪里话？特使就是这么看待曹某人的？曹某……”

　　赵如磨抬手打断曹溪的话头，道：“咦，大人怎么会这么想？这案卷我带回去细细翻看。明日遣几位衙役往与此案有涉的几处发传票，开堂审理。”拿了案卷慢慢往门外踱步，走了几步又回头叮嘱，“特别是提供口供的女眷以及许府的姻亲，卫家。”

　　曹溪也起身躬送到门口，直到看不见赵如磨远去的背影了才回正堂召了几个心腹商议。

　　一个说：“我们河间来了一个今日才到，明日开堂审理，还妄想后日结案的特使。也不知是福兮？祸兮？”

　　一个说：“这位京里来的特使，虽然年轻，却不可小视。小人问了门房的黄老爹，他来时银钱也塞了，漂亮话也说了，低的姿态也不缺，也不是个不通情理的主。宴席上突然闹了这么一出，虽说是我们处理不妥当在先，可到底在耍弄我们不是？在众人面前已经闹得不愉快了，事后他竟然拿出道台大人当挡箭牌，说是要小心行事，老爷反而要赔不是。此人行事老辣，小的几个没一个是他的对手，大人不可不放在心上。”

　　一直沉默曹知县突然面色阴沉地冷笑了一声，扬起眉毛，吐出一句：“宰相门前九品官，不过是长公主府的家奴，也来爷面前做派！”

　　第4章

　　一直沉默曹知县突然面色阴沉地冷笑了一声，扬起眉毛，吐出一句：“宰相门前九品官，不过是长公主府的家奴，也来爷面前做派！”

　　赵如磨辞了县衙出来，到了驿站，早有驿夫备了东西伺候洗漱。说是洗尘宴，实则半点也没有吃饭的心思，应付曹知县那帮子人，又说了好些话，这会子有些饿了，思量着让小厨房弄两个小菜，配一个寻常见的白米汤，塞了好些金银，却只回报说：“连今日的剩饭也早已喂了狗，哪里还有什么汤！”只上了一盘花生米来，赵如磨瞅了一眼，看见两碟花生米孤孤单地摆在桌子上，思量着：果然是穷乡僻壤，没见过什么好物，也无甚识见，不懂得寝食的道理，这花生米也能单摆上台面来的吗？顿时没半点食欲，收拾一顿准备歇了。

　　到了房间，见床铺得整整齐齐，两床碎花棉被松松软软，显见是之前晒过的。在这蜀犬吠日的地方，能弄来一床晒了的棉被显见也是费了心的，自己这个钦差也算是没白冒了名。赵如磨脱了外褂，拿了许府的案卷就着昏黄的灯光在床头翻看，看到“许卫氏纵火”处，只听见随行仆人轻敲门道：“大人，有位铁先生拿了帖子来拜。”

　　夜里太静，许如磨听到声音蓦地一惊，抬头看了一眼时漏，正是二更一刻，下意识回：“不见！就说我睡下了。”又寻思着“姓铁的先生，莫非……”忙高声道：“回来！”跳下床披了外褂开门吩咐：“带客人去厅堂，说我马上就到。”因来不及穿鞋，就裹着双白袜子站在地上。

　　到了厅堂，见一人年约四十许，浓眉大眼，五官端正，只是眼角处沾了这些年行走江湖带来的风霜，身着粗布白褂，身边放了一个搭拉，果然是老残。那人见到赵如磨，喜上眉梢，连忙快步上前抱拳：“赵兄，别来无恙！”

　　赵如磨亦上前打个唱诺，衔着笑道：“铁兄，别来无恙。经年不见，是什么风把您老吹到这儿来了？”

　　原来这老残是河间人氏，年轻时也曾执意过功名，未得中，到了青年时候，因他未曾谋些什么营生，家道逐渐艰难，竟到了无可奈何的地步。他也是个通透的，想着自古科举正途一条独道，也不是人人都能走得通的。自家有些医术的根底，平素家里人有个什么头昏脑热的，自己也摸索着开一两副土方子，按方抓药，药到病除，从未出过什么差错。眼见家道艰辛，仕途无望，自家有这门手艺尚可糊口，想着一来悬壶济世也不算辱没了家门；二来四方行医也正好圆了自己云游河山的心愿。于是一拍脑壳，就将平素背书的包袱合在一起做了个褡裢，做了江湖郎中打扮，一脚深一脚浅地云游去了。

　　在江湖上行走的久了，他本姓铁也没人记得，只唤他一个绰号叫做“老残”，他也不见恼，自云：“老残老残，我虽未缺胳膊短腿，却正应着这残山剩水，甚好甚好。”于是他本姓也渐不为人知，人人都唤他“老残”了。

　　老残有名旧友，名唤荀慧生的，也是北方人士，家中殷富，为人豪爽。说起来老残与赵如磨本无交集，是在京师时，赵如磨老母病重，求医问药了好一阵，都没有效果，后事都已经准备好了，是赵如磨的一个旧友认识荀慧生，说了老残的大名。因着已是半截身子入土的人，赵如磨又为人至孝，听了有这一线希望，哪有不把人请来的理。也亏了老残不知从哪听来的偏方，一剂药竟将面色如纸的老太太硬生生地从鬼门关里拉了出来，也不枉“妙手回春”的名头。

　　老残医好了老太太，赵如磨少不得千恩万谢。二人交谈几次后，赵如磨见老残谈吐有度，不像一般的江湖郎中，老残也以为这年轻人不简单，一来二去的，二人竟成了莫逆之交。只是老残常云游四方，赵如磨又为公事所累，二人不常见面。

　　他乡遇故知，赵如磨自然大喜过望。可深夜来访，又恰好在审“纵火案”的关键时刻，不能不让人心存疑惑。

　　赵如磨知他前来必是有事，心下按捺住性子，只等他开口。又想着他来得这样晚，这处又无熟人，恐没有歇脚处。吩咐下人上茶的同时，让人在隔壁房间准备一床铺盖，又对老残说：“兄这么晚前来，不知可用了晚饭？若是没有，现在让驿役准备，天色又晚了，你我二人又多年未见，想是要畅谈一番的。没听说兄在河内有相熟的朋友，不如就歇在此处，也就是一副铺盖的事。正可秉烛夜谈，就如早些年在我家中那般，兄看可好？”

　　老残道：“赵老弟盛情邀约，本是不该辞的。只是我受他人所托，有要事和老弟相商。要是事情办妥，还等着去回信呢。这家是河内大户，我这几日在他处歇脚。”

　　赵如磨应道：“这样，不知道是何事？兄又怎知我在此处？” 心下沉思：自己从未来过河内，又无亲朋在此，想必不是私事，那就是公事了。自己来到河内，不过是昨日的事，只第一天去了驿站安顿，第二天去了县衙见了曹知县，这才刚回来，别的地方一处未去，案件相关人等还没来得及见。消息怎么会传得这么快？老残在江湖云游，他又是如何得知的？

　　老残笑道：“不瞒老弟说，我因上个月有些私事，在河内盘桓了几日，碰巧遇上了此事。赵老弟，今日，老哥哥拉下脸面问上一句，今日老弟来到河间，所为何事？”

　　赵如磨道：“公事。小弟近年在京中闲得慌，家中为小弟谋了一个差事，从七品的主簿，平常在天策府中行走，本也是个闲差，没什么甚实权。不过前几日小弟得了个机缘，结识了京中的贵人，小弟这一趟不过是为京中那位贵人探访消息，办些差事。具体是哪位贵人，请恕小弟不能多说了。看兄长的意思，莫非今日所说之事与小弟这个差事有什么干系？”

　　老残回道：“确是如此。实不相瞒，弟昨日去了县衙，不多时候便已有消息传来，那时我正在老卫家，听到钦差的形容相貌，想着竟与弟分毫不差，便存着试一下的心思过来，竟不想被我料中，果然是老弟你。”

　　这时驿役方将准备的茶水拿上来，赵如磨相让道：“兄长，不急。先喝口水再说吧。”

　　老残饮了一口茶水，是赵如磨自带的黄山毛峰，用的是从驿站取的井水，泡茶人手艺一般，只喝出了茶的味道，未有毛峰特有的香味，倒是可惜了好茶。继续道：“老弟，我知道你平素的心思，本是不愿叨扰的。奈何此事着实有可言之处，你听我一说便知。如若能帮衬上，老卫家那边自然千恩万谢。若是帮衬不上，也就当听老哥哥说一段故事，老卫家也是绝不会有一句话的。”

　　赵如磨道：“兄长这样客气，想必此事颇为棘手。兄长但说无妨，弟但能帮衬一二，绝不吝惜。但弟人微言轻，恐不能相助。兄才说的老卫家，是城西卫氏？”

　　老残叹了一口气，点了点头。继续道：“确是城西卫家。老弟你初来恐怕还没有听到传言。就是在上个月河间出了一件大事：河间首富许家重阳那天走水了，当日在府的一个都没能逃过，烧了个精光。留下偌大家财和一个孤女，而这个仅剩的女孩儿是卫家老爷子的外孙女。曹知县趁此机会，硬说是卫家指使女孩她娘纵火烧了许宅，为的是谋夺家财，你说这是个什么道理？”

　　赵如磨：“这个我知道，城西卫氏。不知兄是怎么和河间卫氏有了牵扯的？”

　　老残：“这个倒是说起来话长了，我因去岁游了华云观，倒得了一场机缘。今年路过河间，治了一个病人，本是打算不日回转的，哪知走的那天路上碰到了卫家老爷子。我与卫家老爷子也算故交了，因他苦苦挽留，便小住了几日。谁知之后发生了这么件事，卫家主事不在，年轻的几个没经过事，拿不定主意，我便留了下来，四处奔走。听到老弟你来了，才来的驿站。”

　　赵如磨疑惑：“听兄的意思，曹知县是有意刁难。卫家和曹知县之前有仇怨？”

　　老残：“哪有什么仇怨，不过是看着老卫家小有几亩薄田，许府火灾，卫家下狱，河间两大家族倒后，田地不愁不尽入其囊中？官字两个口，我们这些小老百姓，还是知道民不与官斗的道理。之前确有卫家几个小子年少不知事，得罪过曹知县。只有此事。别的地方怎么敢对他不尊敬？只是这位曹老爷，是个睚眦必报的性子。但凡有开罪他的，没有不报回去的。这回却是不好办。”

　　赵如磨点头示意，问：“我前日去县衙问过，此案尚没有定论，卫家现在怎么打算？”

　　第5章