自从元配妻子搬来犬房一起居住后，她又成了另一个让森孝气氛的原因。阿胤出身大户人家，是美作诸侯的后代，从小就接受良好的教育，读书写字都难不倒她，还会弹琴，也懂儒学，造诣深厚，都可以当老师教人了。她是这个家里最美的女人，头脑聪明，当然也自视甚高，对男人相当冷漠，总觉得自己高不可攀。虽然阿胤从未有过怨言，但她的性占有欲比一般人要强烈一倍。

　　如果是年轻时的森孝，要满足阿胤的欲望，根本就是轻而易举的事，因为从二十几岁起，他就成天在女人堆里打滚，很懂得如何满足女人。但是，年过四十、搬来犬房定居之后，森孝觉得自己在这方面的能力变差了，加上侧室人数大减，生活缺少刺激，而且失去权力与自信，这些因素都在不知不觉当中，一点一滴地夺走了森孝的性能力。

　　更令他感到讶异的是，一向彬彬有礼、温柔婉约的元配妻子一发现自己无法满足她的欲求后，态度突然一百八十度大转变，开始露出冷笑、轻蔑的态度。阿胤认为，满足自己的欲求是男人应尽的义务，如果达不到这样的要求，就不能称得上是男人，也就没有尊敬他的必要了。这也让森孝终于明白一个道理，以前这个家里的女人之所以能够和平相处，乃是因为他当时具备了身为男主人的能力；现在家中经济走下坡，性能力也变差，所以他与这些女人相处的关系就出现了危机。

　　不过，阿胤倒是跟阿振很合得来，有时候看她们两个，还会以为是一对母女呢！两人在一起时谈笑风生，而且都很疼美代子，还会一起指挥女佣煮饭、打扫。有时两人还会联手一起对付森孝，偶尔阿胤对森孝发脾气时，阿振就会毅然决然地对森孝低头袒护阿胤，叫森孝要顺从阿胤的心意；不过有时候阿振也会站在森孝这边。

　　阿胤好像会抽空教阿振弹琴，因为阿胤常常一个人在最里面的房间弹琴，所以森孝会以为是阿胤在试琴音，但走到里面探头一看，不是阿胤在弹琴，竟然是阿振，这样的情形他见过好几次。

　　阿振的出身并不好，家境贫穷，当然无法让她学琴，不过学琴是她自小的梦想，加上她是个固执、各方面能力都很强的女人，所以琴艺进步得很快。看阿振那个样子，再回头看看自己，整天无所事事，就这样日复一日地虚度光阴，让森孝更觉得自卑。

　　偶尔，森孝会注意长工芳雄的一举一动，他觉得元配阿胤和阿振似乎对芳雄特别关照。芳雄的年纪只有二十出头，是新见干货店老板的第六个儿子。因为他家正为吃饭的人口多而犯愁，所以芳雄十五岁时就叫他来森孝家里上工。随着年纪增长，芳雄的个子虽然不高，却有一张美得像女人的俊秀脸蛋；不过并不像歌舞伎艺人那样的娘娘腔，因为从小就从事劳力工作的关系，芳雄属于肌肉强健的体型，偶尔也能表现出儒雅的言行举止。因为体格好，森孝曾有一次叫他到花坛来，给他一把竹刀，两人比试剑道，一比试之后，发现他的技巧很好，让森孝颇为吃惊。

　　森孝从小就常被父亲、兄长找来陪他们比试剑道，不过每次都打输，因此他很讨厌耍剑。兄长们的技艺属于教师级，但森孝完全没有这方面的才能。到了明治时期，森孝将大小两把剑磨得光亮，摆在床边共枕，却找不到可以练习的对象，毕竟现在已经不流行剑道了，所以也不再挥舞竹刀。当他发现芳雄的技艺可能很快就超过自己，就不再找芳雄练剑了。

　　全家人中最让森孝疼爱有加的小妾阿嘉，也跟阿振相处融洽。老练的阿振将还是个孩子的阿嘉驯服得百依百顺，在森孝眼里，两人就像一对亲密的长官与部属。阿嘉有时候会称阿振为“后室总管”，这让森孝大感吃惊跟愤怒。连续好几天，森孝都痛斥阿嘉，要她直呼其名，叫“阿振”就行了，当时阿嘉只是敷衍地回答“是，遵命”，但私底下好像仍然称阿振为“后室总管”，偶尔还会叫阿振“奶奶”。于是森孝很早就发现阿振已经是家中的重要人物，不再是可以恣意冷嘲热讽的对象了。

　　阿嘉只有十九岁，对年轻的她来说，住在犬房是很寂寞的，她会跟阿振这么好，也是没办法的事，她需要一位母亲般的人来呵护自己，也想有位女性长辈指导自己为人处事的道理。不过因为阿嘉是森孝最疼爱的人，两人经常坐在走廊下，森孝会把阿嘉抱在膝上，然后对她说：“你是我这辈子最疼爱的女人，你不能离开我，要一辈子陪着我。”每天待在走廊下卿卿我我的，所以阿振从不会对阿嘉说重话，也对她照顾有加，让森孝很满意；因此看到她们一老一少感情那么好，森孝也不好意思多说什么了。

　　元配阿胤已经快四十岁了，在森孝的心目中，早就不把她当女人看待，有时根本一整天都不会碰面交谈。身为元配，本来就要做好心理准备，总有一天这样的日子会突然降临。

　　有一天，森孝突然发现院子里没有了狗吠声。虽然森孝爱狗，但照顾狗的事都完全交给阿振和下人去做，他跟阿嘉两人只会摸摸狗的头，或是带它们在院子里散步。森孝到了狗屋一看，一只狗的踪影也没有，于是跑去质问阿振，才知道她将那些狗全送给了犬坊的民家。

　　森孝非常生气，阿振这才说出实情，因为家里已经没有狗饲料，刺客也不可能再来了，狗的存在便可有可无，所以她就命令犬坊的民家要照顾这些狗，只是寄放在他们那里罢了，因为这些民家有喂狗的饲料，如果森孝说要看狗，他们随时都能把狗带过来，并没有说狗是赏给他们的。森孝很清楚家中的经济情况，所以也不好意思说些什么。这下子，院子里变得更加沉静孤寂了，在犬房中，森孝所爱的人，真的就剩下阿嘉一人而已。

　　02

　　九月的雾雨，如如烟般笼罩着百级月牙阶梯。近处的树木还可以见到青翠的绿色，但是远方的山脊早已蒙上一层灰色的烟幕，缓坡上的整排茅舍也因为下雨濡湿而变得漆黑一片。围绕整个犬房的杉木林就像一幅水墨画，完全失去了色彩，而且一点声响也没有，仿佛是静止的世界。这样的雨天午后，更让人觉得寂寥沉郁，连花圃的鸡冠花也失去了光鲜的色泽。

　　阿胤撑着油纸伞，小心翼翼地登上石阶，在离澡堂还有一级石阶的地方，她抢先认出那个用手巾包住头脸的人就是芳雄。阿胤的脸上原本带着微笑，却突然表情严肃地举起右手，此时芳雄正要从澡堂门前走下台阶来到花坛中庭，他跨出脚步，一只脚刚好放在木制阶梯的第一阶。

　　“芳雄！”阿胤扯高嗓门叫着，“不要走！”

　　因为被叫住，芳雄赶紧缩回脚，停住脚步，转身望着阿胤。

　　阿胤将伞稍微撑高，然后将和服的裙摆拉高，露出整个小腿，小跑步过去。

　　“啊，夫人您好！”等阿胤走近时，芳雄才打招呼。

　　“芳雄，别走那个阶梯。”阿胤气喘吁吁，很严厉地对芳雄说道。

　　听她这么说，芳雄被吓到了，不知道该如何是好，只能愣愣地看着阿胤。

　　“你最近有没有从这个阶梯走到下面过？”阿胤问他。