天色阴暗，日光穿不透层层乌云似的，风猛烈到几乎能将人刮跑。他站在一条不算太长的队伍末端，位于他身前的少女正好向前移动一位，姜遗光并不明白发生了什么，还未反应过来，就见守在房屋外圈层层把守的衙役与士兵们齐齐转头看向自己。
　　“快跟上。”见有两个衙役要上前来，排在姜遗光前一位的少女立刻低声警告。
　　姜遗光扫一眼那少女，她呼吸低浅，隐约能感知到身上温热，不似邪祟，前方排队的人也都带着活人气息，便跟上前一步。
　　那些衙役们停顿一会儿，半晌，慢慢僵硬转回去。
　　姜遗光低声道：“多谢。”
　　心中微讶。
　　方才他还坐在湿冷昏暗死牢内，不过一晃眼，便换了片天地，任谁也难以反应过来。
　　掐了自己一把，疼痛感传来，知晓这不是做梦也不是幻觉，更觉怪异。
　　这儿不是大牢，看上去……也不是柳平城中任何一处。
　　礼房、把守官兵衙役、搜身……科考？
　　年幼读书时，曾教导过他的夫子同他说过科举的流程。学子需经过县试、府试后成为童生，又经院试考核方才成生员，俗称秀才，再经历往上的乡试、会试、殿试等，择出天下读书人向往之榜样。
　　他的夫子是一名举人，因受舞弊案牵连失了大好前程，即便后来还了清白，也再无出仕机遇。夫子将希望都寄托在虽年幼却已显示出不俗的学生身上，与他详细描述过自己几次参加考试的情形。
　　科举一途，既是通天大道，也是多少读书人一辈子跨不过去的天堑。朝廷为了稳固根基，也是设下重重关卡，以免择上学术不精者。
　　以县试为例，为防止冒认身份，县试时需要五位学子互结作保，其中任何一人出事，都会牵连到其他四人，五人互相指认身份担保后才可入场考试。姜遗光就是因无人愿意同他担保，至今都没能踏入县试考场。
　　但不妨碍他远远围观过。
　　的确像是县试，又有许多不同。四周景象朦朦胧胧模糊得看不清，好似包裹着一层雾，唯有队伍前用作考场的礼房高大清晰映入眼帘。
　　巡逻的士兵与衙役们虽身着皂吏官服，面容却模糊不清，隐约泛着死人才有的腐臭气息。
　　唯有这一列正排着队的人，带着活人的生气。
　　经历过这些天的离奇诡事，姜遗光自然不会以为那些衙役官兵们是活人，恐怕这场考试另有蹊跷，但他无法离开——
　　姜遗光有种预感，贸然脱离队伍，一定会被杀死。
　　队伍最前方站出来两位似乎是主考官的官员，圆领青袍，上绣白鹇，其中一人从袖中取出一卷轴抖开，大声宣读着什么，但那声音忽远忽近、断断续续，近乎无意识发出的梦呓，竟一个字都听不清。
　　“糟糕……”前方少女轻皱眉，微微侧头同姜遗光搭话，“你能听清吗？”
　　除她以外，姜遗光能看见前方不少人也低低交谈。只是他不便越过少女与那些人询问，只得作罢。
　　他摇摇头，露出一个温和又疏离的笑：“我也听不清楚。”
　　他总是这样，表现得格外无害。
　　少女眉头锁得更紧，斜眼打量他几眼，前方人往前移动，她顺势向前走一步，姜遗光跟上去。她低声问：“你是头一回来？你的镜子呢？”
　　姜遗光不明其意，但立刻想到那面引发异变的镜子。他不知那镜子是什么，没有回答问题，而是不动声色反问：“既要问我，为何不说你自己？”
　　少女本以为眼前没见过的这人会是第一次入镜，没想到看着不像，便老实答道：“自然是收起来了。”又一张望，皱皱眉，“看样子这回是真考科举，也不知考题是什么，你书读得如何？可有考取功名？”
　　方才那种情况，即便走到前面也听不清“考官”的题目。可不知道题目又该怎么做？
　　更何况，她的四书五经学得并不算很好，女夫子考教时，总排不上前列名次。
　　眼前这人也不知靠不靠得住。
　　姜遗光尚不明确她为何要与自己搭话，他并没有感受到对方的善意，但他已习惯了不争人前：“尚可，未曾考取功名。”
　　少女面色不免更加灰败，死死咬紧了唇。
　　她该怎么办？
　　她不想死……
　　在他们谈话期间，队伍又往前移动不少。礼房大门洞开，门内并不昏暗，和周遭一样雾蒙蒙的，上一个人踏进去，立刻就看不清了，好似被那团朦胧的雾吞了进去。
　　姜遗光察觉到少女在恐惧。
　　不仅是她，前方其他人也因着这变故窃窃私语起来，都是些等会儿如何答题才算考过的猜测。所有人面上都带着恐惧，那种惧怕绝非寻常难事引发，而是更深层的、面对死亡时无法遏制的畏惧。
　　姜遗光心里涌上一个不明确的猜想——
　　他只有完成这次考试，才能离开。
　　才能活着离开。
　　……
　　很快，队伍就排到了姜遗光。他如其他人一般维持着些许惊惧的神情，任由衙役拿着一张名单核对，微抬起头任由衙役打量，又在示意下脱了外袍。
　　说来奇怪，他虽被关在死牢，狱卒们却像是得了谁的授意般，并未折磨他，不仅提供衣食，梳洗方面亦不落下。是以姜遗光此刻气色尚好，身上也不邋遢。
　　但这目的不明的优待只会让他更加警觉。只是他还未从狱中逃脱，就来到了这个奇怪的地方。
　　衙役接过外袍，仔细检查。
　　即便距离这样近，他也看不清衙役的模样。就像有一双手强行抹去了他们对衙役面容的印象，唯有它们身上那股阴冷、腐臭的气息，令人作呕。
　　但姜遗光看到了衙役们的眼睛。
　　瞳仁涣散混浊，充满血丝。
　　那是死人才有的眼睛。
　　可不论从哪个方向看去，都好似在直勾勾地盯着人一般。
　　姜遗光收回目光。
　　他排在最后一个，得到许可后，穿回长袍，撩起衣裳下摆跨过高高的门槛。
　　身后大门缓缓合上，锈迹斑斑的合页陈旧破败，发出长长的令人牙酸的吱呀声。
　　其他人都在安静等待，一个个活人站在不算宽敞的空落落小院中，没有一个人敢说话。最后一个人进入后，领头原先诵读的青袍官员走在前方，其余人次第跟上。
　　一片死寂。
　　明明人数不少，却硬是只发出了些微布料滑动的窸窣声响。
　　越往里走，寒气越重，周围场景越是诡异。那雾明明不厚，却永远包裹着周围景物，叫人什么也看不清。转了几道弯，又穿过一道狭窄小门，眼前豁然开朗。
　　更加宽敞、明亮的院落出现在眼前，很难想象在外看来不大的礼房内会有这样庞大的庭院，但更叫人吃惊的是院落中一排排如梳齿般密密排列的小木屋。
　　木屋制作出的年代似乎有些久远，能闻得老木头腐朽的酸腥气，一人多高的方方正正的木屋紧密相连，每间木屋紧闭的小门侧边有一扇极小的窗户，隐约能窥见屋内昏暗。
　　夫子同姜遗光感叹过当年科考不易，号房简陋狭小。但夫子口中描述的号房显然和眼前号房有些差异。起码县试号房每两排之间有足够宽敞的过道，而眼前的号房两排间格外狭小，仅能容一人通过。
　　远远看去，不像是号房，倒像整齐林立的一层层坟碑。
　　少女一想到这点，就忍不住抖了抖。
　　“去……选……房间。”
　　众人都在打量，冷不丁那位青袍官员开口说话，皆受了几分惊吓。和方才模糊不清的呓语不同，这几个字吐露得格外艰难般，嘶哑、阴冷。
　　甚至叫人错觉，这不是让他们选房间，而是叫他们选死期。
　　无人敢有异议，互相默不作声眼神示意后，才决定按排队的顺序依次自己选择入场。
　　没有谁愿意落在第一个，谁也不知道那些小房间里有什么。姜遗光察觉到有几道恶意的目光落在自己身上，他只做不知，露出一个未见过世面的少年恐惧紧张之下应有的模样，视线一一从众人面上扫过，刻入心底。