“当日曲阳城外鏖战，我军与荼军伤亡数量应是大致相当。这些时日荼族几番攻城，又被我军用巨石火油接连反击，砸死砸伤不在少数， 荼族十万人马大约余下五六万，但长日围城，军饷和战马的草料消耗仍是极为可观。会否因为粮草不足，减少了围城的兵力？”沈岚盘腿坐在黄沙上，陪着周牧白分析。

　　周牧白不答，只皱着眉在用一根枯树枝在沙地上随手涂画，沈岚的目光随树枝而动，好半晌，发觉周牧白画的竟是方才他们行过的路径略图。

　　“我们在这儿遇到那两个荼兵，”周牧白用树枝点了点沙地，“再往前半里路，便是通往荼族部落的岔道。”

　　“殿下是指，那两个荼兵未必是巡逻兵？”沈岚一点即透。

　　周牧白点头道：“方才我们远远避开他们，也没留意他们往哪个方向去。”

　　沈岚立即从沙地上跳起来：“我追过去看看。”

　　周牧白拦着他道：“马匹已经累极，你赶过去也追不上他们的快马。”

　　沈岚挤挤眼睛调皮的笑：“我这双腿跑得可比马快。出发前我与沈岩商议，若是能脱围而出，四更时分，就在前边胡杨塚碰头。他带着东宫卫想来也能奔逃出来，殿下不妨先到前方等候。”末了又道：“若是一盏茶功夫还不见我兄长，便请殿下速速离去。”

　　沈岚言中未尽之意，牧白已听得分明。若是不见，定然是他们一行遇敌了。她拍了拍沈岚的肩：“多加小心。我们在胡杨塚等你。”

　　沈岚略一点头，转身往来路飞奔而去。

　　数十株高大的胡杨树错落在西陲的黄沙中，也不知是何时何人种植于此，树干通直，枝叶身躯却早已枯死，犹如乱舞的魑魅魍魉，在夜色中尤显凄凄。

　　胡杨塚，顾名思义，乃枯萎不度之地。

　　睿王府六骑在枯树林中借着高大的树干隐匿了身形，一个目力最佳的亲卫悬坐在一株枯枝上临远眺望，荒漠中一点漆黑的身影快速移动着，越来越近，亲卫将一粒小石子轻抛下去，树下几人立即从浅寐中惊醒。

　　再等片刻，那身影奔进林中，周牧白从树后步出，见来人果是沈岚。

　　“殿下！”沈岚很快调匀气息，“果如殿下所料，他们往荼族本营去了。”说着从怀中摸出一个小小的圆木简牍，牍上有黏土封缄。

　　周牧白接过简牍问：“那两个荼兵呢？”

　　沈岚做了个抹脖子的动作。周牧白将黏土封缄碾碎，打开简牍，露出一方白色巾布，布上有字。荼族纸张极少，传递讯息还多用布帛。

　　周牧白就着月光看了看，巾布上书的是荼族文字，她皱着眉将巾布递给诸亲卫，亲卫们皆不识得。

　　“听闻东宫卫中有一人博学多才，文武兼修，从前也是太子殿下的侍读，不知他是否识得。”亲卫中有一人道。

　　牧白点点头，又看了看天色，月已偏西。

　　“殿下，四更将尽了。”

　　又待了半盏茶的时分，沈岚上前道：“殿下，久待只恐生变，请殿下启程往叶郡吧。”他低着头，周牧白看不清他的神色，只听他又道：“无论是沈岩与东宫卫或是其他两位副将带的人马，一旦被巡查绊住，我们今夜离城求援之事都会被荼军知晓，只怕荼兵不刻即会追来。”

　　周牧白拍拍他的肩，也知曲阳急援刻不容缓，接过缰绳，几人一道翻身上马。沈岚耳朵动了动，忽道：“有人来了！”说罢立即轻点马背，跃上最近一株枯树，手脚灵敏的爬上树端，张望了几眼，又溜下来道：“有一支小队人马过来了，看不清，也不知是不是沈岩。”

　　他的语气中带了期许，周牧白笑了笑，言道：“将马匹藏回树后，来的若是东宫卫最好，若不是……”她眉梢轻挑，抬手做了个“斩”的手势。

　　小队人马奔到林边，沈岩撮指在唇边吹了两声口哨，沈岚立即扑了出来，欣喜道：“哥！”

　　这边几个东宫卫见有人扑出来，纷纷刀剑相向，沈岩听到声音忙道：“自己人！”转而又瞪着沈岚道：“不是说好哨声为令吗！”

　　“你怎的这般时辰才到。”沈岚也知自己情急了，又见东宫卫几个人都挂了彩，惊道：“你们遇敌了？”

　　周牧白也走了出来，几个人下马拱手，沈岩道：“沿路遇着两股荼兵队伍，有一股队伍十余人，来得奇快，实在避不开，只得拼杀了。”

　　“十余人？”牧白双眉微蹙：“以你们的功夫，还都挂了彩，对方必不是寻常兵士。”

　　沈岩点头道：“且看他们的来路，并不是巡守之人。我们将他们斩杀后拖到山石之后，在一个头目模样的身上搜出这个。”言毕从靴筒里抽出一枚半个巴掌大的事物。

　　周牧白接过细看，那是一枚仿佛令牌的东西，通体乌黑，却又泛出白光，说不清什么材质。令牌的一面刻了一个荼族符号，另一面是一个展翅鸟，线条简单却栩栩如生。

　　东宫卫中一人道：“此字是乌字，在荼族中，代表着日逐部落。”

　　周牧白抬眸望着他道：“你就是皇兄那位博学多才的侍读。”

　　“不敢。”东宫卫拱手道：“在下东宫羽林中郎将，曲斌。”

　　周牧白收起令牌道：“方才我们也在荼兵身上搜到些事物，一会曲大人也看一看。此地不宜久留，先启程吧！”

　　一路往叶郡，行到天色微亮，才到了一处止有十余户的僻静村落。两个亲卫分头用银两跟村中猎户换了些食用之物，再给马匹喂了草料。

　　避开村户，周牧白将沈岚带回来的巾布递给曲斌，曲斌反复读了两遍道：“这是荼军将领给日逐部落族长的军情文书，大致的意思是，围困多日军资耗费颇巨，连番攻城兵将折损严重，望族长加派兵力，一举夺回曲阳城。”

　　“加派兵力……”周牧白执着巾布沉吟片刻，问道：“方才你说你们杀敌得回的那枚令牌，也是日逐部落的？”

　　“是。此令牌乃乌金所制，四大部落各有符号标记，以做区分。在各自部落中虽不是唯一的一枚，却也是极有权势，非重大军情不得使用。”仿佛看出周牧白的疑惑，曲斌微颔着首道：“微臣祖上世居西陲，族中多有与西境通商者，直到祖父一辈，考得功名，才迁往瑞京。微臣自小听祖父谈及旧事，于荼族习俗便也略知一二。如今微臣尚有诸多祖辈叔伯落籍在铳、祁二州。”

　　周牧白点点头，不再追问，将那令牌翻来覆去的看了半晌，方道：“你们截获的令牌从日逐部落而来，沈岚追到的军情文书往日逐而去，二者并未相遇，且日逐部落快马到此至少需七八日路程。”她皱着眉在月光下踱了几步，喃喃自语：“定是荼族出现了更重要的军情。会是什么呢。”

　　因与曲阳城还近，也不好久待，众人吃饱，只眯眼打了个盹，又换得些干粮，便匆匆上路。为防村人被荼兵追问出踪迹，还绕道而行了一段，才转回往叶郡之路。