天还未全黑，雨已经小了，光线柔和的落在床榻前，隔着一层玛瑙珠帘，映出虚实难辨的美。
　　薛挽香抱着苏哲的头颈，仰着修长的脖子，眸中是涟涟的颜色，雨已停呼吸却愈急，她想成为她的人，哪怕只有这一次。
　　可是渐渐的，她感觉苏哲的拥抱和亲吻逐渐停了下来，她拥着她喘//息，汗湿的额头贴在薛挽香雪玉般的胸前，却不再进一步动作。
　　“怎么了？……”薛挽香挑着她下巴，将她的脸蛋从怀里托起来。
　　苏哲的眼睛里有明亮的光，她看着薛挽香，一霎，再一霎，忽而她轻轻的笑了，笑容像夏日枝头初绽放的一抹花。
　　“薛挽香。”她捉着她的手，随着紧实细致的曲线游走到腰间，顿一顿，再往下。薛挽香愣愣的被她带着，一直到微烫的地方。“薛挽香……”她喃喃道：“我把自己，送给你吧。”
　　冬日测测的深寒中，薛挽香听到了细雨落叶的声音，枝蔓纠缠，从心海蔓延到耳边，苏哲隐忍的低哼，层层叠叠缠绕在心头，像彼此相互沁湿的汗。
　　她从未见过苏哲这么脆弱的样子，脆弱到璀璨。她的阿哲，是世间最美好的存在。她拥她在怀里，吻她的眉心，阿哲阿哲，我喜欢你。
　　苏哲大约是倦了，乖乖的枕着她的臂弯，听到她说的喜欢，她弯着唇，浅浅的笑。薛挽香拢着她的肩，暖被扯上来，盖住圆润白净的肩头，又在唇角吻了一下。
　　夜幕苍茫，如约而至。薛挽香将苏哲环在怀里，闭上眼睛，心头一片安定。
　　次日天色蒙蒙亮时，薛挽香听到叽叽轻响，她略蹙着眉睁开眼，有一只鸟儿停在窗棂，晨光泻了一地，雨早已停了。
　　苏哲睡得挺沉，昨晚想是累坏了。薛挽香脸上一红，又忍不住欢喜。
　　她轻轻的掀开暖被，赤足踩在床架的踏板上，凉意透上来，她醒了醒神，才穿上了暖鞋。从包袱中取了一身干净的衣裳走到屏风后的耳房里，安静的梳洗。
　　客栈上房修得精致，寝卧外的花厅里有香炉小鼎，小鼎后边是百宝架，架上有一色的文房四宝。
　　铺开微黄的冷金笺，薛挽香坐在案前，略一凝眉，下笔再无犹豫：
　　同心已结，必不相负。哲卿稍待，克日即归。
　　挽香，留书。
　　红色玛瑙的珠帘子隔开了花厅和寝卧，薛挽香静步上前，撩起床幔。许是因为习武，苏哲的血气足，暖榻有些热，她的胳膊放到了锦被外。薛挽香的指尖滑过她肩头肌肤，只见肩窝上留了两个浅红的印子。
　　她咬着唇，无声的笑。俯身在她额上吻了一下，薛挽香起身离开，走出一步，不舍的回头，在她唇上，又吻了一下。
　　安心睡吧，等我回来。我也会为你，披荆斩棘！

第0章柴府

　　客舍的房门咿呀掩上，将屋里屋外隔成山海两重。薛挽香没有看到, 深红的玛瑙珠帘后, 苏哲仿若未醒, 眼泪却顺着眼角滑落下来，眨眼无踪。苏哲也没有看到, 细风飞扬, 卷起桌案上一张无足轻重的冷金笺，划着落叶归尘的弧度，落进了桦木柜脚深处。
　　料得薛挽香已走远，不会再回头，苏哲深吸一口气，擦干了眼角的泪，拥被起身。铺在床榻上的浅色软锦遗落了几滴圆润的红色, 隔着几个时辰，已有些暗哑了。她怔怔的看了好一会，嘴角弯出一抹笑，淡泊凄凉, 续而又缓缓的眨一眨眼, 收敛了神色, 拢着一袭裙衫，逶迤下榻。
　　我喜欢你。
　　这就，足够了。
　　临淮城北十二轩与北市毗邻，是商埠店家云集之地，柴家在此, 比上不足比下有余。柴翁名讳久晟，祖上三代都是商贩，到他父亲一代，与他叔父在临淮城扎根，渐渐将家业做大，有了今日的柴府。
　　柴久晟有两个儿子，分别是嫡子柴幕齐，庶长子柴钰飞。柴幕齐的母亲是柴久晟的原配夫人，进门三年未有身孕，柴家长辈做主，给柴久晟取了个妾侍。妾侍争气，进门第二年，生了柴钰飞，母凭子贵，成了柴府的侧夫人。
　　从来商贾不予名门。柴家一直盼望家里能有一两个孩子考得功名，从七商八客一跃为四流官。于是在柴钰飞幼年时，家里聘了一位老夫子给他开蒙，可惜四书五经他学不下去，倒对商场上金银策算极感兴趣，久而久之族里都视他将为柴家继承人，身为侧室的母亲自然也对他寄予厚望。
　　岂知到他六岁上，进门十年的柴家滴夫人忽然日月入怀，眼看她二十六七了，谁都没料到这都能有孕，更让人惊叹的是，十个月后，瓜熟蒂落，柴夫人顺利生产，柴府终于迎来了嫡子，柴幕齐。
　　柴久晟已是而立之年，忽得嫡子，高兴得逢人就笑，连请了三天流水席。那三天里，柴钰飞每日被他母亲抱在怀里，听他母亲哭诉将来时日艰难，苍天不公，为什么世间要有嫡夫人，嫡夫人一日不死，她永远不能扶正，嫡夫人竟又生了嫡子，她可怜的儿子也将无缘家产。那时他不懂所谓嫡庶的天壤之别，日复一日，他渐渐长大，才明白母亲何以人前笑脸人后谩骂，他也终于明白，有了嫡子的柴家，他这个庶长子，就成了笑话。
　　柴幕齐长到三岁开蒙，父亲一般给他请了夫子，这夫子是个秀才，有些才名，人称薛夫子。柴幕齐学得很快，一篇诗赋读几遍就能记下来，小小年纪竟也出口成章。
　　柴府上下都惊着了，日日围着他当凤凰般捧着，一心盼他光耀门楣，显祖荣宗。
　　柴钰飞也很拼命，学经商之道，学钱贾财帛。父亲总把他带在身边，让他跟着出入重要的场合，他曾经以为那是父亲的看重，直到有一日，父亲带他给一位所谓的大儒送去黄金千两，求大儒收嫡子为门生，他才知道，家里经营的所有，都是为了给弟弟铺路。
　　是的，那个每日里只知道读圣贤书的柴幕齐，他什么都不必做，只因为他是嫡子，便可得尽所有。
　　叫人怎么甘心！
　　那一天的风真冷啊，池塘里的荷叶都枯败了，人若落进池水里，能活多久呢？
　　柴钰飞阴冷的笑着，寻了个由头，将那只会读书的弟弟哄出来，他藏在池塘边隐蔽的花丛后，看柴幕齐滑倒在他一早准备好的湿泥溽上，跌进了冰水里。
　　扑腾吧，沉得越快。他这样想着，忍不住就要笑出声来。可还没等他真正笑开，一个身影“噗”的跃进池塘，那人一面高声嚷着救人，一面奋力游向他弟弟，托着他弟弟的脖子往岸边推。
　　他又气又急，在花丛后握紧拳头，寻思如何让他们死得彻底。只是他也不过是个十来岁的年轻子儿，将弟弟害进池塘已经心神都慌了，此时见家丁丫头都围拢了过来，他越想越怕，只得趁着没人注意，溜回了自己的屋子。
　　尔后听说弟弟被救了起来，连夜发着高烧，跳进冷池子里救他的是夫子薛青山，冻得时间长，一样也病着了。
　　不知弟弟高烧会不会退，退了会不会告诉父亲是他骗他去的池塘，也不知薛青山为什么出现在那里，他有没有看到藏在暗处的自己。柴钰飞在屋子里跺来跺去，他母亲问他怎么了，他咬着牙默不作声，用冷脸掩饰了慌张。
　　柴幕齐烧了五天，醒来后柴久晟感天谢地，在寺庙门口施粥百日，做了一溜儿善事，柴府嫡公子再次活蹦乱跳。
　　只苦了那位薛夫子，本就是个瘦弱秀才，冬日下水伤了肾肺，断断续续养了几年也不见大好。他临终前告诉柴老爷，膝下唯有一女放心不下，求柴老爷收留。
　　这便是托孤了。
　　柴府感他对嫡公子的活命之恩，允诺联婚。嫡公子是要成龙成凤，娶名门小姐的，必然不能与其婚配。柴老爷经商以诚信持家，在薛夫子弥留之际，他写下婚聘之约，令庶长子柴钰飞，娶薛家孤女为妻。
　　薛挽香就这般被接进了柴府，与柴府给她的一个小丫头和一个老婆子一道住在一处独立小院，为父亲守孝。只等三年孝满，便要嫁予柴家长公子。
　　那时薛挽香十五岁，刚刚及笄。
　　柴老爷本只是依照约定将她接来，只是漫漫两年相处下来，发觉这女孩儿知书达理，温婉贤良，比得上时下众多大家闺秀，娶做儿媳妇不会丢了脸面，便也捋须暗赞，让她安心待嫁。
　　薛家小姐在柴府住了两年有余，第三年上，柴府开始准备柴钰飞的婚事，只待来年孝满，便可成婚。虽则是庶出，毕竟是长子，阖府上下，都有些喜气。
　　这喜气，维持到春日末，薛挽香的母亲祭日之时，薛家小姐带着小丫头出门到寺庙上香，途中孤身被歹人掳走，不见了踪迹。
　　薛家小姐在柴府住了好些时日，聪慧柔善，待人温和有礼，府里上上下下都是识得的，眼看着她要熬出头当少奶奶了，这一出事，着实让家丁丫头们叹慰了许久。
　　于是在这阴霾霏霏的寒冷冬日，薛小姐只拎着一个小小包袱，叩响了柴府的门扉时，石狮子旁打着瞌睡的门丁，一忽而都吓醒了。
　　“薛薛薛，薛小姐！”门丁结巴道。
　　薛挽香点点头，从容走进朱红色的大门，未到中庭，管家已迎了出来。
　　“薛姑娘。”管家满脸惊诧，不忘给她行礼，抬头看她时脸色有些难辨，似为她欢喜，又似为她怜惜。“这一走大半年，您这是，打哪儿回来？”
　　薛挽香敛衽一礼，站在庭院的照壁前问道：“柴老爷可在府中？”
　　管家听她问的是老爷而不是大公子，几乎要拍着心口叫侥幸，他略垂了眼答道：“老爷到商号去了，想来掌灯前会回府。姑娘远道回来，不若先回屋里歇歇？”
　　薛挽香也知柴老爷惯常回府的时辰，她点点头，谢过管家忠伯，往后院去了。
　　庭院宽敞疏阔，薛挽香的身影更显得窈窕纤弱。忠伯望着她转过一丛花树，他张张嘴，想说句什么，又想起自己一介下人的身份，只得摇摇头，唤来一个总角小子，让他先去商号里给柴老爷说一声，失踪了大半年的薛小姐，忽然回来了。
　　一石，怕要激起千层浪！
　　北方地广，高门大户更是占地非凡。薛挽香借居的小院子在后宅东北角，小小一个院落，许久没人居住，略染了灰尘。倒也不是很破败。想来也是，豪门广厦，哪会容得蛛丝缠绕。
　　薛挽香款步进屋，寻了张尚算干净的椅子，将包袱放下，自到井边汲了水，还未来得及洗洗脸，就听到一个声音在门外响亮的叫唤。
　　“小姐！小姐你是不是回来了？！”那人一壁叫着一壁推开院门。
　　薛挽香挑眉抬头，便看到柴府里随侍她的小丫头喜儿自外头冲了进来。
　　一见着她，喜儿立即扑上前抱住她手臂，边哭边笑：“小姐，当真是你回来了！忠伯没骗我！你果然回来了！呜呜呜！”
　　薛挽香与她相处了两年有余，平日里多拿她当妹妹看，此时见她一哭一笑俱是真心，也不禁泛红了眼圈，含泪笑道：“别哭了，傻丫头。看到我不应该高兴吗？”