就在这时，那负责打饭的中年人也看见方炎，朗声招呼了声。
　　“艾兄，今日这虾粥瞧着甚是不错。”
　　方炎凑上去，低头往木桶里看去。
　　艾奕辰哈哈一笑，问他：“后厨还有，你直接去厨房自取？”
　　“今日我不是来吃饭……也是来吃饭的，不过在此之前我得先寻艾掌说点事。”
　　吕州到这时算是知晓弟子为何胖了一圈。
　　说话时候眸光就没离开过那桶粥，若不是他在场，想必早已开吃。
　　“瞧你那没出息的样儿！”吕州冷哼。
　　若是让皇上皇后知晓心心念念的外甥竟因个书院膳堂不肯回都城，不知会不会将御膳房的厨子全都责罚一顿。
　　“艾兄先忙，我们先去寻艾掌勺一趟。”方炎拱手。
　　厨房里很忙碌。
　　每个灶台前都有人，可唯独不见艾弛的身影。
　　厨房里有四口大灶，两口小灶。
　　靠近膳堂的那面墙开了个窗口，窗口后两口灶。
　　屋子正中两口灶中间有个架子，摆满了大大小小不少罐子。
　　小灶在窗边，同样有个木架子摆满瓶瓶罐罐。
　　屋里很干净，桌上菜肉分门别类放在不同盆里。
　　吕州走过去细看，菜已经洗干净切好段，肉的颜色有些深，应是腌制过了。
　　“倒是干净。”
　　菜板，厨具，锅碗瓢盆都很干净。
　　而桌边那一捆褐色长条形，似是面条又不像是面条的吃食引得吕州好奇。
　　刚打算过去细瞧，余光中突然看到后门走进来个毫不起眼的老汉。
　　老汉身后还跟着串大大小小的孩子。
　　“艾掌勺。”方炎走向那个老汉。
　　吕州心中吃惊，面上瞧不出半分异色，背手慢慢朝两人走去。
　　“方教授。”艾弛冲这位“熟客”点点头。
　　一年三百六十五日，方炎除了过年那半个月没法子来厨房，其余日子几乎每天都能见到。
　　过年艾家要回村过年，只要回到书院当天保准能见到他来蹭饭。
　　日子一久，方炎和艾家人都混得熟了。
　　“又挨训了？”
　　一看艾凌耷拉着的苦脸，方炎就知晓方才肯定又挨了骂。
　　艾家这一大群孩子，艾彬挨骂头名，艾凌就是第二名。
　　“今早去山里捡柴掉坑里了，若不是虞楚在附近练功，不知道还要等多久才有人去寻。”艾弛无奈。
　　一个掉坑里，第二个去救也跟着掉里。
　　就这……第三个不知道回家找人，也跟着去拉人掉了进去。
　　正说着，艾彬与一个青衫青年说说笑笑也走了进来。
　　看到那青年长相，吕州愣了愣，眸光便一直定在那人身上再无法移开。
　　眸光太直白，很快便让艾彬发现。
　　他用肩膀撞了撞虞楚，小声提醒：“楚兄可是认识那位老者。”
　　艾弛这才发现方炎身后站着个气质非凡的老者。
　　一身粗麻，也无法掩饰其身上的书卷气，艾弛只一眼便知此人是个学者。
　　“长乐侯府虞老侯爷你可认识？”老者开口直问。
　　一个虞老侯爷，一个虞楚，不认识就奇怪了……
　　艾弛望向神色僵住的虞楚，更肯定两者之间关系匪浅。
　　前几年艾俞请了三个“纨绔”少爷来家吃饭，艾弛才逐渐认识了几人。
　　书院里的各种流言听过就忘，他不会轻易透过别人所说判断是好是坏。
　　三个少年本性不坏，有勇有谋，艾弛反倒很赞同家中孩子与他们来往。
　　虞楚幼时习过武，艾彬相当崇拜其拳脚功夫。
　　艾轩则很愿意向庞云飞请教学问，从其身上学了不少腹黑的算计法子。
　　“虞老侯爷是学生祖父。”虞楚拱手。
　　“你便是被老虞送出去的孙儿？”
　　“是。”
　　“这些年我曾拜托老友寻你踪迹，没成想今日竟在此处相遇。”
　　“先生是？”
　　“老夫是你祖父生前挚友，他去世前曾托我几人照看于你……你……”
　　吕州轻轻捋起胡须，千言万语最终只是化为一声长叹。
　　内宅之事，岂是他一个外人能解决。
　　就连虞老侯爷不也没法子才将孙儿送到千里之外的小县城来，临终都不敢将人唤回去。-
　　“多谢先生牵挂。”虞楚笑着回：“多亏艾掌勺，学生现在吃得好穿得暖，比寻常人家的孩子强了不知多少。”
　　恨未消，但心态已然变化。
　　就像艾掌勺教育艾家几兄弟时所说：恨伤得是己身，于仇人却根本无碍。
　　只有自身强大，恨意化为利刃，才可插入仇人血肉之中。
　　“艾掌勺？”
　　这是吕州第二次从他人口中听到这个名字。
　　回眸往侧看去，眸光好似瞬间落入片沉寂的湖中。
　　老者很普通，唯独那双眸子深邃得叫人看不清深浅，就在他看过去之时，眸底波纹荡开，笑意溢出。
　　“艾掌勺唤我老师吕先生便是。”方炎介绍。
　　艾弛微微弯腰拱手问礼：“吕先生安好。”
　　“艾掌勺的厨艺老夫耳闻许久，不知今日可幸品尝一番。”吕州直接说明来意。
　　方炎拼命朝艾弛使眼色，双眼就跟抽筋似的不停眨。
　　艾弛刚翘起唇角答应下来，身后几个孩子抢先绷不住了。
　　艾凌捂着肚子哈哈大笑，好在立即便被刚赶来的艾轩捂住嘴巴拖走了。
　　吕州有话要跟虞楚交代。
　　两人在艾彬带路下出了后厨去往竹林细说。
　　人一走，方炎软了骨头似地靠到窗边凳上，一脸劫后余生。
　　“你有事要与我说？”
　　“还是你有眼力见，我确实有事要说。”
　　艾弛系上围裙，走到案板边拿起刀。
　　虽没继续问，但方炎知晓这意思就是让他说下去。
　　两人年岁相差二十多，方炎应该称艾弛一声叔，可不知怎的倒像是老友那般有默契。
　　“我老师是弘马书院的山长。”
　　“……”
　　艾弛抬头，不明所以：“然后呢？”
　　“去弘马书院做掌勺，赚得肯定比在这多，你去不去？”
　　“不去。”
　　艾弛拒绝的毫不拖泥带水。
　　“为甚？”
　　“轩儿彬儿都在飞虹书院进学，我如何能离开此地？”
　　“那便将家人一起带去便是，让他们在弘马书院进学。”方炎立即道。
　　艾弛似笑非笑地朝窗外抬抬下巴：“做下如此大承诺，可问过你老师了？”
　　方炎：“……”
　　弘马书院的大名艾弛肯定听过，不过其严厉当然也会耳闻。


第12章
　　弘马书院与国子监一内一外，皆隶属于翰林院管。
　　国子监内不仅有文武百官之子，也有各郡城选拔进来的学子。
　　以上不管官还是民，名额摆在那，不是每个达官贵人之子都能进去。
　　先前艾弛以为国子监里全是优秀学生，将来得做官的。
　　可方炎却道国子监里乌烟瘴气，走两步都能踩到谁家的宝贝疙瘩。
　　世子小伯爷一抓一大把，先生别说责罚，就是说话都重不得。
　　惹了哪家长子嫡孙，区区七品官怎么死都不知道。
　　日积月累下，各家真正要培养的继承人都不愿往里送了。
　　于是翰林院祭酒想出了个不是法子的法子。
　　……再开家书院。
　　也就是现在弘马书院的由来。
　　山长是告老还乡没几年的先帝师，之后山长人选便也沿袭下来。
　　吕州乃当今圣上的老师，同时也是太子太傅。
　　门生遍布朝野，身后又有皇上当靠山。
　　弘马书院山长之位，非他莫属。
　　飞虹书院没有身份之分，想要入书院读书有三个条件。
　　一是得有秀才功名。