亲卫犹豫：“卑职还遣人去了钟粹宫的兽房……”
  明德帝瞧了一眼钗发散乱的王贵妃，她面上慌乱一片，自是知道关窍不小，心下沉怒：
  “说！那里还养了多少只兇兽！”
  “狮虎三只，罴熊两只、花豹五只……”
  后宫竟蓄养如此多兇兽，听闻亲卫口述，不仅百官妃嫔，便是明德帝也不免心惊肉跳，背后立时发了一阵冷汗。
  “除此……”亲卫窥着明德帝的脸色，又道：“里面还关有一人。”
  明德帝险些怀疑自己的耳朵：“人？”
  “乃一掖幽庭贱奴。”
  后妃宫殿，竟私藏掖幽庭贱奴，官员们面面相觑，均不敢先发一言，明德帝眼前发黑，他跌跌撞撞后退几步，怒瞪了王贵妃一眼，半晌，切齿道：
  “将人带上来。”
  王朝鸾怎知自己兽房中竟藏了一个贱奴，她扭头惊疑地看了一眼云台下的李元旭，对方满目骇然，她心下绝望，跌坐在地上，只恨这些年，对亲儿纵容太过。
  很快，御林亲卫将关着猊烈的笼子运到了御前，一同来的还有掖幽庭中令。
  猊烈目色黑沉，紧紧抓住栅栏，警惕地观察着周围，方才一堆官兵模样的人围了兽房，将他连人带笼拉到了这儿，他虽不知发生什么事，可心下明白绝非好事。
  这个云台他自是熟悉，他曾在这儿与无数的野兽搏斗厮杀，原以为又要来一场血战，然而今日之状，显然并非如此。
  目光不由落在眼前一个跪在地上的背影，皱了皱眉，他觉得很熟悉。
  明德帝端详猊烈半晌，心知关押在掖幽庭的必是朝廷钦犯的亲眷，只猊烈头发蓬乱，脸面污黑，自是瞧不出样子。
  “笼中何人？”
  早在四皇子向他讨要这贱奴之时，这中令便知迟早会出事，只不知后果竟如此严重，他汗出如瀑，颤声道：“此乃叛将倪焱之子，猊烈。”
  当场一阵骚动声。
  叛将倪焱，出身寒族，曾凭着赫赫战功当上了江北大营的主帅，初武十年，江北大军苦战三年，终于收复漠北，将北安的版图扩向西域，立下不世之功，然而五年前，此人通敌卖国，使得北安短短数日就丢了南台十六州，消息传来，明德帝大怒，当场赐命斩立决，其府上男丁年满十六者皆诛杀，未满者押入掖幽庭为官奴，女眷充入教坊司。
  掖幽庭中令知道此事已一发不可收拾，只能一五一十地将事情给抖露出来——那四皇子如何讨要猊烈，又是如何充作兇兽与猛兽相搏。
  在场不少武将与倪焱共事过，多数人仍对当年这一桩死案疑虑在心，此刻看见倪焱独子小小年纪便遭此非人折磨，不由义愤填膺。
  一个老将含怒上前，隔着栅栏拖过猊烈，一把将他身上污黑得看不清颜色的衣服扯开，一具狼藉一片的身子敞露在众人面前。
  上面或新或旧的撕咬伤口，有尚还在发炎的，亦有结了厚厚血痂的，满身肌肤，竟找不到一寸好的地方。
  猊烈目色血红，正待出招卡住那老头的咽喉，余光却见眼前跪伏的人目光投向了他，几不可见地摇了摇头。
  猊烈手一松，怔在当场。
  正要细看，那人已经转移目光，恍若完全不认识一般。
  猊烈胸膛剧烈起伏着，突然想起了最后一次会面，那人与他说：无论如何都要装作不认识他，切切。
  她？是他？
  那人为何会穿着皇子的衣服，又为何跪在地上？猊烈紧抓着铁杆。
  方才扯开猊烈衣物的乃北疆军老将李茂，他素来欣赏倪焱，当年也因倪焱的缘故从正二品大将贬至如今四品参将，见故人之子如此备受磋磨，岂能耐得住性子，只眼中含泪，当即合掌跪下：“陛下，当年倪焱虽犯下不可饶恕的罪孽，然他身已伏诛，阖族覆灭，已受到天威严惩，可他亦有大功在身，看在漠北疆域的份上，这孩子怎能被如此苛待？”
  明德帝面色青红，他怎知一桩事的背后竟还有一桩，倒像是拔出萝卜带出泥，今日，怕是不能轻易善终了，一时暗悔没有听着王贵妃的建议，私下审定，如今却是面临这等被架上台面的局势。
  事情愈发棘手，倪焱通敌，罪有应得，但其漠北之功亦不可埋没，北安素以仁政治国，一个有功的罪将处理起来最是微妙，当年那场风波，至今仍是众多武将心间的一根刺，而今这倪焱之子，却是这般被皇家子弟苛待，若不好好安抚，万一让有心人拿此事做文章，显然会寒了天下人的心。
  遂冷声道：“带四皇子上来！”
  饶是仗着明德帝的宠爱，李元旭也知道今日这事不可能轻易揭过了，他跌跌撞撞跪在明德帝足下，哭道：“孩儿一时贪玩而已，都是孩儿一时贪玩，父皇，孩儿再不会了！”
  明德帝恨铁不成钢，一把踹开他：“糊涂东西！今日之祸皆是因你而起，若不让你长长记性，日后怕是把这天给捅穿了！来人！拉这孽障下去仗责二十！”


第13章
　　  王朝鸾花容失色，登时扑过去抱住明德帝的大腿，哭着哀求：“陛下，元旭尚小，岂能经得住这二十苦杖，都怪臣妾教子无方，才让他犯下今日这大错，便教臣妾代他受过吧陛下！”
  “父皇！儿臣错了！儿臣真的知错了！”李元旭现时是真的怕了，扑在王朝鸾怀里涕泪横流。
  母子二人紧紧相拥，哀泣此起彼伏。
  明德帝胸膛剧烈起伏着，看着自己一向宠爱的四子跪在地上哭泣求饶，胸口还有自己的脚印，方才一怒之下，他倒是使了几分气力，也不知受伤与否，心下又气又怜，又见贵妃钗发皆乱，哭得是梨花带雨，面上难免露出不忍之色。
  李元朗心知今日自己定是难逃问责，与其等旁人朝他发难，还不若置之死地而后生，当即咬咬牙，冲了出去双膝噗通跪地：“父皇，元朗对天发誓未曾差遣过三弟，也并不知这猛虎如何来的，然而今日这一切皆是孩儿的错！”
  明德帝冷笑：“你既不认这桩公案，又如何言说都是你的错！”
  李元朗泣声：“元朗身为兄长，自要处处提点，四弟尚小，一时贪玩，不辨是非，是我这做哥哥的未能及时劝阻，才得以有今日之祸事，恳请父皇恩准我代替四弟受这二十仗责！”
  明德帝微眯着眼睛：“你可是说真心话？”
  “儿臣一片真心，”李元朗跪伏，做足心甘情愿的态势：“恳请父皇允准儿臣替四弟受过！”
  明德帝点头，沉声道：
  “好！难为你有此等觉悟，朕便准了！只你记住，今日这二十棍并非纯是替你四弟受的，纵虎之事，朕在查清之前，暂且不发落你，然旁的你也逃不了责，这二十棍给朕好好受着！望你日后谨记！”
  额际抵着石板地面，李元朗牙根耸动：“儿臣谨记。”
  明德帝微微颔首，没好气地看了一眼李元旭：“你这孽障也绝不可轻饶，从今日起，禁足在偏院一个月，没有朕的允许，不得踏出房门半步！”
  “臣妾遵旨。”
  “儿臣遵旨。”
  王朝鸾低泣，放开怀中的李元旭，齐齐跪恩。
  “陛下……”褚贵人上前一步，却被明德帝扬手一阻，喝道：
  “你还想添什么乱！”
  褚贵人面色一紧，退回司马皇后身后，含恨瞪了一眼跪在地上的母子，而司马皇后只几不可见地深吸一口气。
  处理好那厢，明德帝踱步至李元悯面前，目中烦恶：“你这愚钝东西，且不论是否被人指使，今日之祸开端皆在你，若不给你点教训恐怕你这混账东西长不了记性，便一同拉下去仗责三十！西殿宫人看管不力，罚俸仨月，各仗十！”