当夜，草原上的夜空繁星闪烁，亿万星尘璀璨生辉，竟盖过了月色。一队人马在星光下来到杜将军驻扎的营地之外，求见杜渐。为首一人姓庞，声称是莫林城幕僚，为将军送来一些美酒和乳酪。
　　聂先生并不想暴露自己身份，便假扮杜渐亲兵，跟随杜渐与这位庞幕僚见面。对方说是带来了一些美酒乳酪，实际上搬来三个箱子，打开之后，军帐内熠熠生辉，都是稀世珍宝。
　　杜将军略微有些尴尬，不由得看了一眼聂先生。聂先生仍在假扮亲兵，皮笑肉不笑地回看了一眼杜将军，道：将军有何吩咐？
　　杜渐不由得有些流汗。他攻城掠之前确实经常会收到贿赂，这莫林城的北国人竟然也知道他的口碑，这是特地来送礼了。平时天高皇帝远，少拿点，意思着拖延两天，对方挣扎之下，还能多送几次，然后自己再攻城，便是名利双收；如今聂先生本人站在一边，眼看着金银珠宝送到了眼皮底下，倒是让他有些心虚。
　　那幕僚是个聪明人，看面前几人的表情，立刻意识到了问题所在，便转向仍乔装成亲兵的聂先生，恳切道：杜渐将军威名，在下远在北地也如雷贯耳。之前北兵侵扰汝西王封地，北国管束失当，实在惭愧，这些珍宝，都是莫林城为汝西王准备的。
　　聂先生也知道刚才那一笑，自己身份已经暴露，便温和道：庞先生披星戴月送来的这几箱珍宝，怕不是已经将莫林城的好东西搜刮了干净。
　　庞幕僚笑道：正是。莫林城虽然地处险要，但物资有限，入不了晟国的眼。正因为如此，我奉守城将军命令，送来这些东西，就是为了表达北国的诚意。大晟国威名远扬，实在不该让南夏趁虚而入。
　　聂先生：此话怎讲？
　　庞幕僚以晟国礼仪行礼，道：北国与晟国素来没有恩怨，但南夏张君对晟国所做过的恶事，世人皆知。汝西王之父本是晟国之主，因为张君而横遭不幸；庞某知道四王爷真正的敌人是张君，因此想要助您一臂之力。
　　聂先生：说是要助四王爷一臂之力，其实不过是让四王爷忤逆晟国当今圣上，对南夏横刀相向，顺便解了莫林城之围罢了。
　　庞幕僚笑道：若非如此，您为何令杜将军在此驻军三天，而非直接攻城？以杜将军的兵力和将军本人的勇猛，实在没必要等待南夏军队来分一杯羹。您似乎是想让南夏军队来冲锋陷阵，与莫林城的北兵僵持，趁此机会，悄然派兵向南，指向南夏皇城罢了。
　　聂先生不禁笑了起来。他说道：摆酒设宴，我今天要请庞先生好好喝上一杯。
　　众人先后落座，酒正酣时，聂先生道：莫林城能否抵御南夏人？
　　幕僚笑道：若是您打定主意坐山观虎斗，单凭南夏那些人，莫林城便是铁板一块。
　　那好。聂先生也笑道，我今天便收下这三箱珍宝，承诺你，这20万人将在外驻兵一个月整。这段时间，无论南夏与北国争夺城池谁胜谁负，我都不会参与。庞先生为我争取的这一个月时间，我若是能事成，未来，将以三倍的珠宝送还北国，结百年之好。
　　庞幕僚欣然而起，将杯中之酒一饮而尽。于是聂先生等人也起身，饮酒为盟，将这一行北国人送出营帐，直到他们的身影消失在夜幕之中。
　　草原上的夜空仍是繁星闪烁。杜将军为表诚意，多送了一程，回来之后看到聂先生仍站在营帐外，因为饮酒而面色微红，但眼神极为明亮。
　　杜将军见他暂时没有回帐的意思，便让人取了一袭斗篷，自己拿着去给他披上。
　　那人在说谎。聂先生轻声道，几十年前，南夏苟延残喘，晟与北国之间势同水火，打得正激烈。你当年第一次受伤，就是被北国骑兵射穿了侧腹，我把你放在我的马上疾驰过草原，眼看着血洒了一路。
　　杜将军：当年年轻气盛，时常被敌人诱骗，让陛下见笑了。
　　聂先生：我也在骗你。
　　杜将军一时间不知道该作何回答。一方面，聂先生现在显然有些醉意，有些话说了，也许第二天就会忘掉；另一方面，他杜渐当年得知生死之交的战友其实是未来的储君，心情确实复杂。人人知道了年轻的将官小杜拥有了一个权势滔天的支持者，但并不是人人都知道他也因此失去了一个原本亲密无间的挚友。
　　君臣和朋友是两个完全不同的世界。
　　聂先生：这位幕僚答应了一个月的期限，那我们明日就得尽快准备，不然来不及赶到南夏皇城。张君的兵力被前所未有地拉伸，皇城兵力空虚，这个机会转身即逝。若是里外配合得当，一万多精兵也能攻略皇城。
　　杜渐：是否有些太冒险了？
　　聂先生摇了摇头，道：你不曾参与张君、聂璟之间的谈判，不知道张君为了获得聂璟兵力支持，提出了怎样的条件。
　　他从袖中取出一张纸，交给杜将军。将军接在手中一看，见上面有南夏的官印和一些繁复的图章，图案精美，绘制的是香药犀象等物。
　　聂先生道：他为了红丹山脉的战事顺利，最初谈判的方案是让就近的晟国商人直接运输粮草给南夏军队，获得凭证，让晟国的商人们再前往在南夏国内兑换多于粮草价值数倍的茶盐香钱银绢等物。只不过因为我突然从聂璟手里夺取了20万士兵，搅了他的计划，使得这籴买的方案没有大规模展开。但他既然承诺了，我就能拿来利用；他想要让晟国商人为南夏军队输送粮草，然后拿这样的凭证前往南夏兑换茶盐香钱，我自然也可以让士兵假装商人，拿着凭证分批次前往南夏皇城，潜伏其中，等待破城里应外合的机会。
　　聂先生：张君擅长商业，而我就要让他在最自豪的商业计划上栽跟头……
　　杜将军道：——卑职有一言，还想请教殿下。
　　聂先生看了看他，笑道：究竟怎么了？
　　杜将军垂目拱手：如果您确定是要杀张君，卑职便为您出生入死；如果您心存他念，还请恕卑职不从之罪。
　　聂先生微微挑眉。昨夜里杜将军侍奉他，有意无意地提起了韦鹏。聂先生表示自己绝对不会将韦鹏拐到床上之后，将军似乎吃惊不小，又似乎抽丝剥茧地，慢慢从一些旧事中找出了事情本来的面貌。
　　您要知道张君究竟做了些什么十恶不赦的事。杜将军道，他褫夺了晟国的皇权，囚禁一位皇帝，逼迫一介帝王成为敌国的后妃。如果您有机会杀了张君，就不能保留他的性命；哪怕您设想过一报还一报，以同样的手法折辱他，让他也尝一尝类似的滋味，也绝对不能真正留他性命……
　　杜将军道：那只会养虎为患，将若干年前晟国的旧事再重走一遍。
　　聂先生一字一顿道：你似乎是在嘲笑我。
　　杜将军跪倒在地，叩首道：卑职是您的剑，而剑的职责是护主。若是面前有凶险的敌人伤害主君，这柄剑只会希望报仇。
　　聂先生沉默片刻，道：我会杀了他。
　　杜将军道：您必须要杀了他。
　　第二日，杜将军作出染了风寒的姿态，对监军道，连续多日行军，杜某旧疾发作，暂不攻城；杜彦彬本人即日将赶来，与父亲交换值守。杜渐惭愧，愿自罚俸禄，以供军用。
　　然后，在南夏士兵即将来到莫林城下之时，一众人假扮南逃避祸的富商，将三箱金银珍宝合并一箱最珍贵的，急速南下，直入夔地；与此同时，韦鹏和嫡子等人悄悄从封地撤出，南下在红丹山脉南麓暂居，等待日后回合。
　　提前收到了信的杜彦彬已经在夔地北翼等待着他们。巫医的信与那只蛇——如今是蛇骨了——在夔地里有非凡的说服力，似乎见蛇骨如见巫医。三天之后，五千夔兵并入另外五千汝西府兵，重新编组，分别行动，以商人身份，各自持籴买粮草后所得的香药犀象凭证，进入南夏。
　　等众人在南夏皇城外汇合，已经是十天之后。南夏已经进入了最炎热的季节，雨水丰沛，空气潮湿。今日也是一个漕运粮船入城的日子。
　　百余人已经先后入城。两千人在粮船中藏匿，剩余人在城外呼应。现在需要等的，是前几个月入城者们燃起一个醒目的信号。
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　　金祥德今年已经将近六十岁。他什么都还不懂的时候，就被送入宫做了宦官，偏偏给他净身的人当天喝了酒，刀偏了几寸，不仅切了改切的东西，把不该切的皮肉也削了一块，害得他几乎当场失血而亡。