戈壁中有高达十丈的巨石，拔地而立，九日照耀，粲然生光，被古人喻为圣石。
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　　先民膜拜太阳，在圣石侧修建祭坛，年年祭祀。
　　赤谷王降生之后神力无穷，有翻山蹈海之能。成人后眼见民众愚昧，烈日害人，于是登上祭坛，持弓射日。
　　他张弓搭箭，手起箭落，八日应弦而坠，干涸的河道中水势渐丰，龟裂的土地中青苗生长，百姓一片欢呼沸腾。
　　再后来，先民们定居在此，耕种放牧，生活富足。百姓奉射日之人为王，国号赤谷。
　　赤谷国人善驯鹿、马、骆驼，食牛羊，建都于孔雀河畔。民种五谷，能征战，商旅往来多过此地，王居于城中王城，有五色常服，号‘昆莫’。自至和二年建立始，强盛一时。
　　传说第一代王者逝世之后，身躯化为火焰，腾空而起。王的灵魂上天成神，而人间燃烧的火焰中光芒大盛，飞出了一只凤凰，冲破天际，向西方飞去。
　　从此，赤谷人信奉太阳，以凤凰为图腾，尊先王为神。
　　以后时光荏苒，千年倏忽而过，赤谷国屡经战乱，旧城毁于刀兵，流民失散。加上年年风沙侵蚀，戈壁绿洲逐渐被黄沙吞没，民众拜过先王，得到神谕，埋藏先王舍利遗骨，废弃赤谷城，举国向西迁移。旧城屡经变迁，逐渐湮灭在黄沙中，不知所踪。
　　沧海桑田，千年后黄沙散尽，沙漠又变成戈壁，荒废的古城偶尔露出真实面目，路过的旅人无知，为之加诸了许多神秘色彩，演变成了域外商人众口相传的魔鬼城。
　　宁玠告诉缕衣，他看到的那些古字，说的正是赤谷先王有灵化凤，西行而去，所落之处，必是乐土。
　　当年西迁的赤谷民众在西边找到了安居之所，建筑城池，定居生活，以后慢慢演变为今日的西秦民族。现在的西秦百姓大多已不知道自己乃是赤谷人的后裔，但作为王室，却被从小告之祖先来历，以免忘本。
　　历代西秦王室曾无数次遣人寻找湮没在沙漠戈壁中的赤谷旧城，想要寻回先王遗骨，均无所获。于是必定要留下遗命，要子孙后代继续寻找，如此代代相传，成为西秦王室最为神秘的传统。
　　没想到西秦人苦寻不得，缕衣却机缘巧合找到了西秦祖先的遗骸。西秦人敬神，掌握了赤谷先王的舍利，等于间接的控制了西秦王室，所以宁玠会说西秦人要对缕衣恭敬礼待，无有不从。
　　缕衣心中暗喜，没想到可以如此轻易的收服西秦王室为己用。所以他利用宁玠向西秦王谈条件，要求西秦王暗中支持自己，以报割地和亲之辱。事成之后，他可以把赤谷先王的舍利送归西秦，并且许诺与西秦永久交好。
　　宁玠答应了缕衣，而缕衣也偶尔会背着周鼎华，来和宁玠幽会。
　　红烛在夜的怀中暗去，缕衣的眼波转到了宁玠的芙蓉面上，绯红色的烛光映入他的眸子里，宛若月夜下的美酒醇酿，淡淡的神情，让宁玠一瞬心迷，无法呼吸。
　　宁玠发现，不知从什么时候起，自己已经陷入了一场明知是镜花水月、却无法自拔的梦里。
　　“缕衣，”宁玠痴看着眼前的人，挣开禁锢自己的手，慢慢吻了上去，“要是你能留下来就好了……你能留下来吗？”
　　缕衣猛地甩开她，起身，着衣，举止干脆利落：“如果你肯尽心，我会再来看你的。不过现在……” 他回视宁玠，浅浅一笑，“我必须走了！”
　　说罢离去，不落半分留恋。
　　身后，红烛的暗影里，宁玠惨然一笑，脸色苍白如鬼。
　　缕衣啊缕衣，你可知道，我的腹中，怀着你的骨肉！

　　第 90 章

　　垂拱二十三年，初夏，缕衣和江琰抵达拥州，奉命处理拥州暴民沈万益谋反案。
　　午时三刻，阳光曝晒着刑场，冲淡了刑场里无处不在的杀气和血腥。
　　今天是处决沈万益的日子。
　　城东搭起一个台子，里面坐的都是拥州的父母官和卫彰手下驻守拥州的边防将军。最前面摆着三张椅子，缕衣和卫彰分坐在两边的椅子上，中间坐的则是江琰。
　　法场中间跪着一人，破损的粗布衣服上沾满了斑斑血迹。他是被刽子手拖上法场的，因为他的四肢在刑讯中都被生生打折了。不过这无损他的硬气，当他抬起头来的时候，炯炯目光里折射出凛然不可侵犯的神气，以及对看台上那些官员的蔑视。
　　他就是沈万益，一个拥州的牧民。
　　然而他不是一个普通的牧民，在短短四个月内，他带领四万起义军攻占城池五座，斩杀赃官和夏朝蛮子无数。纵使今日虎落平阳，披枷带锁，英雄仍然是英雄。他的脊背挺的笔直，正午的阳光覆在上面，为他黝黑的身板镀上一层淡淡的金光。
　　缕衣有点佩服他，这个囚徒，也算条好汉。
　　缕衣仰起头望着头顶的太阳，眯起了眼睛。低头一瞥间，他看到一道刺目的白光，从围观的百姓中间射了出来。
　　那是刀剑反射阳光时的色泽。
　　缕衣微微一笑，沈万益的部众不负所望，终于来了。
　　其实他在几天前就收到了飞羽令的消息：行刑这天，沈万益的残部会来劫法场。而他，仅仅是“一时失察”，没有阻止而已。
　　时间差不多了，台子上的江琰已经拿起了令牌。台下，沈万益部下们握刀的手开始收紧。
　　“等等！”缕衣忽然出其不意的站起出声，在场的人都是一愣。
　　“沈万益是个有骨气的人，让本官送他一程。”
　　说着缕衣拿了烈酒，亲自送到沈万益面前，为他满满的斟上一大碗。
　　“多吃一些，一会儿到黄泉的时候不冷。”缕衣说。
　　沈万益抬起头来，定定的看了缕衣一会儿，干裂的嘴唇动了一下，忽然仰天哈哈大笑起来，猛地向前一拱，把缕衣手中的酒碗碰的翻倒在地。
　　“啪”的一声脆响，碎瓷片四分五裂的摊在地上，酒泼了出来，散发出浓烈的酒香。
　　沈万益豪气冲霄，声音朗朗的传过了法场的每一个角落：“苍天无眼，赃官当道，今日是我沈万益命绝于此，然天理昭昭，你们这些乱臣贼子……”说着他望了缕衣一眼，“你，还有他们……”而后又把头转向了台上高坐的江琰、卫彰等人，“他日，也必定不得好死！”
　　四周的百姓忽然安静下来，只有诅咒的声音在法场里回荡不绝。突然天空不知道从哪里飘过来一层乌云，压住了太阳的光芒，整个法场暗了下来。
　　午时三刻的追魂炮准时响起，刽子手举起了屠刀。
　　“他是冤枉的。”不知道是谁小声说了一句，人群开始窃窃乱语。
　　“对呀，他是冤枉的，是他保护我们不受夏人的欺辱。”
　　人群开始乱了，声音越来越大。这个时候一个惊雷，人群中有人开始哭泣了。
　　天空暗的好像要下雨。
　　看，天象都表明了他的冤屈。
　　……冤枉，……
　　刚开始要看杀人的叫好声已经被哭泣取代了，场面有些失控。
　　“住口！刽子手，行刑！”江琰也听见了百姓的议论声，高声怒斥着造谣的百姓。“谁再哭，连他一起处死！”
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　　“赃官，拿命来！”
　　江琰的话音未落，混乱的人群中忽然蹿出几条黑影，几十把刀枪在半明半暗的天色下闪烁着刺眼的白光。一些刺客奔着法场中的死囚而去，另一些则冲着江琰缕衣冲过来。
　　随着一阵喊杀声，几把锋利的铁铸大刀逼近江琰的胸口。江琰是个文人，何曾见过这等场面，惊的面如土色，甚至忘记躲闪。
　　千钧一发，谁想竟是缕衣一把拽开了他。
　　血花飞溅，缕衣手起剑落，迅速解决掉身边的叛军残部，拉着江琰往人少的地方跑去。
　　而另一边，刽子手却抢先了一步。
　　刀落下。
　　鲜血从沈万益的颈中喷出几丈远，染红了旁边的白旗。
　　下一刻，刽子手也倒在了刺客脚下。
　　到处都是血。
　　人群惊慌失措，嘶喊着，到处乱跑，许多人被同伴活活踏死，场面已经没法控制了。
　　卫彰立即调动军队过来镇压，过了一个多时辰才好不容易弹压住了现场，清点时，却发现江琰失去了踪迹。
　　江琰，失踪了！
　　缕衣和卫彰在拥州找了他三天，最后只在一处溷藩（厕所）里找到了内阁首辅的印信，以及一团血肉模糊的烂肉。
　　缕衣和卫彰赶到的时候，只看到几只沾满污血的簸箕。惨淡晦暗的天光照在簸箕上，光影斑驳陆离，映着一团团夹杂着碎骨的肉泥。夏日的热风一吹，一股掺杂着血腥的臭味就扑鼻而来。
　　“大人……”
　　卫彰声音发涩，想问什么又没问出声，其实根本不用问，也猜得出那簸箕里的“东西”是什么。
　　饶是卫彰经历战阵千百，见过的残酷场面不计其数，见到这样的惨状也忍不住感到恶心和毛骨悚然。只有缕衣看到了那样的情景还能保持着镇定，事实上，也只有缕衣明白，江琰到底是怎么死的！
　　后来他们找来江琰的仆人辨认，又加上逮捕的沈万益残党供认不讳，终于下了最后结论：那团碎肉，就是江琰！
　　缕衣立刻上奏朝廷请罪，谓暴民谋乱，法场劫囚，聚众劫持当朝首辅，并将其殴打致死。
　　消息传到神京，朝野震惊，周鼎华下令严惩暴徒。
　　缕衣派卫彰在拥州城内大肆逮捕逆贼，闹的拥州草木皆兵，鸡犬不宁。很多人被冤枉，百姓怨声载道。
　　雷厉风行的手段很快就让沈万益的残部全部伏诛，但是朝廷杀害沈万益、逮捕余党的事情，却牵连了许多当地的士大夫，引起拥州仕子的不满，引发了更大的灾祸。
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　　拥州地处大周最北边，已经接近周夏边境，是两国贸易往来的中转之地，不仅商旅云集，市集繁华，也是文人仕子的聚集之地。
　　文人多喜结社，拥州城里的砭社就是非常有名的一个文社，在周朝文士中间相当有影响力。
　　砭社里有位德高望重的文士吴因之，是北方有名的大儒，沈万益占据拥州的时候曾经有意聘请吴因之作他的老师，虽然被拒，却仍对他颇为礼遇。
　　沈万益被处斩后，吴因之于心不忍，暗中买通狱卒想要将沈万益的头颅带出，与尸身合葬，事败之后受到牵连入狱。
　　吴因之年老体衰，瘐死狱中。砭社文人知悉后十分愤慨，纷纷结社大论时弊，声讨缕衣，甚至有人公开祭奠沈万益、吴因之等人。时值缕衣回京复命，临行缕衣下令卫彰出面弹压北方文士。卫彰在北方大兴文字狱，逮捕迫害文人无数，用极端强硬的手段压下了对缕衣一党不满的言论。
　　而在遥远的神京，周鼎华冷漠的盯着缕衣在拥州的一举一动，不置一辞。
　　“江琰的死，是金缕衣所为吧？”
　　周鼎华背着湛泸，站在御花园的连理树下出神。夏日的暖风吹开了密密匝匝的树叶，阳光从树叶的缝隙间漏下来，被横斜的树枝切割成一片碎金烂银，班驳洒落在帝王英俊的面孔上，投出一个个浓淡不一的阴影。
　　湛泸跪在地上：“臣已探察明白，那日是金缕衣在法场上把江琰从刺客手里救了出来，带着江琰拐到了一处僻静小巷，之后着人去通知了沈万益残部才悄悄离开。叛党憎恨朝廷已久，抓到江琰后群情激愤，将江琰活活虐杀，尸首肢解……”
　　“够了。”周鼎华摆了摆手，阻止湛泸继续说下去。