在他离开后，李夫人轻摇绢扇，笑道：“不错。”
这个不错是说秦玦，亦或是另有所指，唯有天知地知南康公主知。
“阿妹以为不错？”南康公主饮下半盏茶汤，放下漆盏，令宦者和宫婢退下。
“的确不错。”李夫人轻声道，看向南康公主，话锋突然一转，“那几味香料，我的确还有，却不能给。”
“为何？”
“阿姊何必明知故问。”李夫人摇摇头，“刘皇后本意如何，未曾当面，实难以猜测。如果秦策这个时候驾崩，秦氏兄弟中，七成以上是秦四郎登上皇位。”
南康公主收起轻松表情，神情变得凝重。
“从长安传回的消息，秦策英雄一世，登基之后却变得糊涂，几番行错事，使得父子离心，夫妻反目。”李夫人继续道。
“他在位一天，长安必不能上下一心。”
“再者，其子各掌兵权，镇守一方。一旦秦策暴死，要么起兵重演永嘉之乱，要么兄弟齐心，拧成一股绳。”
话到此处，李夫人顿了顿，一字一句道：“如为前者，则北地大乱，胡族之祸恐将重演。如是后者，官家想再取长安绝非易事。”
李夫人还有一层顾虑。
如果秦策是死在香料之上，哪怕只是间接，到时被长安利用，指桓汉包藏祸心，暗害秦帝，岂非要陷桓容于不义？
战事一起，秦氏以报仇为名南攻，纵然不是哀兵，也是占据大义，实对桓容不利。
“此事需得慎重。”南康公主拍拍李夫人的手，沉声道，“我会给刘皇后回信，婉拒此事。”
“那倒是不必。”李夫人微微一笑，指尖滑过南康公主掌心，“不给之前的香料，可以换成别的。”
“别的？”南康公主诧异。
“依旧可以提神，却不会有助兴的效果。”李夫人笑道，“秦帝终归是耳顺之年，精力不济，用些提神香实有裨益。”
香料提神不假，一样会掏空精力。只是效果缓慢，不如之前显著，更不会让秦策精神焕发，生出年轻二十岁的错觉。
斟酌片刻，南康公主点点头。
“可行。”
“阿姊写信时，可言制香的材料难得。”
事实上，此言并非杜撰。
刘皇后想要的香料，里面含有龙涎香，海上方能寻到。此物曾被前朝方士指为龙涎，龙睡时流出，在海中凝固，故而得名。
李夫人制香所用，实为桓祎在海上寻得。
按照老船工的说法，打渔二十年，这还是他头次遇见此物。
“这事需得告知官家。”李夫人又道，“官家同秦氏四郎情谊匪浅，总该知晓一二。”
“嗯。”南康公主点点头，思及桓容和秦璟之间的关系，禁不住又回想起那枚鸾凤钗，不由得深深叹息。
“阿姊？”
“瓜儿难得遂心一回，偏偏……”
“阿姊，官家是隐于世间的蛟龙，即将展翅的大鹏，早晚要乘风而起，俯瞰华夏九州，一统八荒六合。”
李夫人说话时，用力握住南康公主的手。
“儿女情长不为过，然以为官家的性格行事，真到那一天，必会以国为先。”
“我知道。”南康公主闭上双眼，眉心紧蹙，许久没有放松。
正因为知道，她才会发出叹息，才会道出桓容难得遂心。
“罢。”良久之后，南康公主摇摇头，“我子之志，当为秦皇汉祖，而非败于垓下的西楚霸王。”
项羽随叔父反秦，大败秦军于巨鹿，英雄盖世，天下闻名。
秦亡后定都彭城，称西楚霸王。
如此英雄，终败于汉军之手，怎不令人唏嘘。
想到项羽，思及彭城，南康公主忽然觉得，一切的一切，或许冥冥之中早有定数。
“阿姊在想什么？”
“没什么。”南康公主摇摇头，压下突起的念头，“书信写好，再将此事告知瓜儿。”
李夫人颔首，唤来等在殿外的宫婢，命其取来装有香料的盒子。
“有几味香都合适，阿姊无妨一同挑挑。”
说话时，李夫人面上带笑，重复往日柔情，再不见之前严肃。
太元五年，七月
秦玦怀揣南康公主和桓容书信，启程返回彭城。
临行之前，幽州传来消息，马匹牛羊俱已送到，如数清点完毕，按照市价给付金银和海盐，并有部分绢布和白糖。运回西海郡之后，将由商队带往草原和大漠。
太元四年，南地遭遇水灾，粮食歉收。即便有西域和海贸补充，也不可能给付大批谷物。
桓容同秦璟书信，在信中商量，以金银、海盐、白糖和绢布替代。
双方达成新约，这笔生意做得还算顺利。
但是，此次之后，局势将如何变化，长安和建康是否会撕毁契约，骤起烽火，都还是未知数。
秦璟远在草原，桓容身在南地，纵然有飞禽传书，消息仍不免阻隔。
如果生出变故，秦璟又会如何选择？
桓容早知答案，料定以秦璟的性格，这个答案轻易不会更改。想到十年之约，难免苦笑。
转眼就是三年过去，距约定之期越来越近。就情感而言，时间过得实在太快。于他既定的目标、想要成就的霸业来说，又难免有些太慢。
太元五年，八月
秦玦抵达彭城，不待歇息，立即调拨人手，分别往长安和西海送信。
往长安的队伍迅速启程，不敢有半点耽搁。另一支队伍沿陆路北上，运送大批的货物，速度着实慢了不少。
为免秦璟和秦玚担心，秦玦写成短信，放飞两只金雕。
猛禽穿云而过，很快消失在天边。
秦玦伫立城头，想的却是建康所见。
对比长安种种，莫名生出一股焦躁，更夹杂着几许担忧。
同月，并州大旱，生蝗灾，粮食绝收。
飞蝗漫天，在并州蔓延开来。
西河郡、太原郡和平阳郡尽数遇灾。加上天旱无雨，水道干涸，死去的的尸体不能及时掩埋，灾情不断加重，竟生出一场疫病。
短短数月之间，已是饿殍千里。
长安得到急报，秦策当机立断，再开国库，下旨征召长安医者，随军队往并州防疫。
饥民四处乞讨，疫病难以根治。医者熬药诊治，实是杯水车薪。
到最后，为控制疫情进一步扩大，朝廷下旨，凡有疫民的村庄一概封锁，不许人员进出，违者当即处死。凡是村中老少，无论染病与否，都不许离开半步。
士兵迅速立起栅栏，阻隔开两个世界。
栅栏外尚有生的希望，栅栏里的只能活活等死。
栅栏之内哭声不绝。
凄厉、悲惨。
从最初的声嘶力竭，到中途的苦苦哀求，再到后来的孱弱沙哑，近百人的村庄，最终不剩一人。
哭声消失后，栅栏没有拆除，而是借助干旱和热风，直接沿着栅栏放火。
不断有火把掷入，赤色的火舌不断蹿起，焦糊味刺鼻。
昔日安详的村庄，如今尽成一片死地。
栅栏化为飞灰，大地沦为焦土。
透过明亮的火光，隐约可见成排房屋，以及倒伏在屋前的尸体。
有母亲怀抱孩童，似是用身体筑起最后一道屏障，在生命的最后一刻，用仅有的一切保护自己的孩子。
火光熊熊，烈焰冲天。
黑色浓烟蒸腾弥漫，笼罩在村落上空，久久没有散去。
天空中不见乌鸦和秃鹫的身影，仿佛这些鸟类也知道，下面这片焦土正发生何等惨剧。
大火烧了一天一夜，终于在翌日凌晨熄灭。
房舍尸身全部化为焦土，不断有烟气飘散，多是藏在废墟下的火星，遇风就燃。
士兵动手清理、挥土掩埋时，不得不以布巾遮面。
医者站在废墟边，背着空荡荡的药箱，鬓发散乱，神情憔悴，眼底尽是血丝，一夜之间竟像老了十岁。
“天地不仁，以万物为刍狗。这个世道，哪里能为一方乐土，谁又能真的活命……”
“师父，刘队主在叫了。”一名童子搀扶着医者，满脸都是忧色，“师父两夜未曾合眼，这样下去如何是好？”
医者摇摇头，叹息一声，拍拍徒弟的肩膀，沙哑道：“记住今日一切，记住我等行医是为救人活命。我医术不精，不能救下这些无辜村人，你莫要学我，莫要学我。”
医者喃喃念着，双眼通红。
“这哪里是救人，哪里是救人啊！”
然而，不这么做又能如何？
不封住疫村，任由村人外流，更多的村落将要遭灾。届时，饿殍千里的岂止是并州一地。
他固然有法防治，却无法根除。
到头来，只能眼睁睁看着百姓被困，最终饥病而死，尸身焚于火海。
“苍天啊！”
医者踉跄几步，终于跌倒在地，痛哭失声。
见到这一幕，四周的将兵同时停住动作，呆呆的站在原地，许久不动一下。有人仰望上天，目光空洞。苍凉的大地中，仿佛成了木雕泥塑。
“赵公，该启程了。”刘队主走到医者跟前，单手握住刀柄，用力得手背暴起青筋，“该走了。”
医者一动不动，仍在哀伤痛哭。
童子抬起头，双眼带着泪光，壮起胆子正要开口，却在赫然间发现，刘队主嘴唇发白，双眼赤红，没有一滴泪水，却像是痛苦到极致，似要从眼底流出血来。
九、十月间，北地飞蝗。
秦玚和秦玓陆续送粮食和药材入并州，希望能暂缓灾情。
秦璟暂停进攻的脚步，整顿朔方城，迁骑兵家眷入漠南，并召边民垦荒。被并州蝗灾吓到的边民不再犹豫，陆续打起包袱，拖家带口前往朔方。
秦璟亲笔写成书信，遣快马飞送长安。
秦策接到书信，在光明殿独坐到凌晨，彻夜未眠。翌日朝会，诏以“去岁天旱，今岁飞蝗，年谷不登，宫内停宴罢乐，诸事俱从简。
宗室供给，百官廪禄权可减半。
免并州粮税，一应杂费劳役，非军国要事皆免。”
旨意颁布朝堂，下达民间，百姓俱称天子仁德，借天灾指天子无道之语近乎绝迹。
相比北地歉收，南地难得风调雨顺，兼朝廷下发良种，配以改良的工具和耕牛，迎来谷稻大熟。
综合各地上报，上田亩收七十石，下田三十石。幽州扬州部分郡县，上田可收百石，下田也有五十石。
这样的粮食产量，和后世亩产几百乃至上千斤自然不能比。然而，于天灾人祸不断的年月来说，实属于难得的喜事。
上自朝廷下至百姓，皆是一片喜气洋洋。
高兴之下，三省上表，请天子祭郊。
看到这份表书，回忆上次祭郊的情形，桓容不免牙酸，腿肚子都有点发软。
第二百八十一章 边疆起烽火
无论桓容多不愿意，心底又是如何发憷, 职责所在, 还是老老实实离开台城, 登到临河的高台之上。
是日，秋高气爽, 碧空万里乌云。
秦淮河缓缓流淌，两岸柳木青青，时而能看到商船、舢板在河道上穿行。
大船经过, 船工和健仆一起喊着号子, 铿锵有力；舢板穿行, 艄公背着斗笠，一边撑着船杆, 一边亮开嗓子。粗犷朴实的调子, 带着江南独有的韵律, 不如琴弦声悦耳, 却另有一种吸引人的特质。