“三殿下这一步棋走得妙哉。”徐太师一手转着一串新置的檀木佛珠，慈眉善目地望着桌上棋局，“今日我原以为你会保下李成志？毕竟他可是近来最受你宠幸的侧妃之父，想来那位美人儿也没少在你面前梨花带雨地哭诉。”
　　“不过是一个女人罢了，还不足以让我开口保下这个拎不清大局的蠢货。”沈卓旻微微侧首，目光悠远地望向廊外细雨，手中的折扇有一下没一下敲打着桌面，“我让他将灾情和流民数量往少里报几分，可没有让他尽数压下去不报——真当自己如今便有只手遮天的能力了么？”
　　“你呀，还是这样一副凉薄狠辣的心性。”徐太师随意拈起一颗白子，落在棋盘左上角，抬起眼慈爱地笑笑，“不过这样好。你从没有让我失望过。”
　　沈卓旻轻轻一瞥棋局，面上神情莫测，“外祖，京城前去江南，其路如何？”
　　“自是山长水阔，天高路远。”徐太师神色自若，手指轻抚着佛珠，也不急着催促他走下一步。
　　清脆的落子声传来，黑子重重叩在错综复杂的棋局间，本就诡谲的棋局在此刻望来，更是显露出重重迷雾。
　　“既如此。”沈卓旻终于是露了今日的第一抹笑意，白净的面皮显出一派谦谦君子的温和模样，“流民暴丨乱也好，山匪横行也罢，无论哪种，便有劳外祖处理干净了。”
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第53章
　　两日后。
　　沈惊鹤早已在临行前就打点好了一切。他没有带上成墨, 而是将他留于府邸内，照看管理着府中的侍从僮仆。收拾好包裹, 又带上了不易受潮的干粮，他一早就轻装来到了城门外。
　　短暂的拜别过后，前往江南的车队终于启程，沈惊鹤一个人坐在牢固宽敞的马车内, 掀起帘子看着城门逐渐在视线内远去变小，直到消失为一个模糊的小黑点。梁延骑着骏马寸步不离地守在马车左侧，再加上随行的护卫侍从，车队共有约莫二十多人。
　　车队驶出京郊之时，沈惊鹤忽然叩了叩车壁示意车夫停下。车子停稳后, 不顾车夫不明所以的面容, 他一矮身便从车辕上轻巧地跳了下来。
　　梁延看到他从车上下来，立即轻拽缰绳令骏马小步踏到他身旁，微微俯下身询问, “怎么了？”
　　沈惊鹤摆摆手, 没有回答他，却是对车队众人嘱咐道，“诸位且按照原先定下的行程走, 你们也有陛下的手谕，一路上若是遇到驿站府衙, 有需要帮助之处亦只管找他们求助, 不必多虑。”
　　车夫有些惊讶, “六殿下的意思是……”
　　梁延低下头看他, 若有所思地挑起了一边眉。沈惊鹤眨了眨眼，冲他笑笑，扬声道：“——恐怕我要向梁将军的护卫借匹快马了。”
　　脱离了载着重物的车队，两人轻骑的速度快上了不少，不消一个时辰便已彻底驶出了京畿的范围。
　　这两日的天气时好时坏。随着一声隐隐轻雷，方才还是晴朗的天此时又开始下起了小雨，淅淅沥沥打湿了黄土路面。
　　远远的，官道旁侧似乎可看见一座小小的茶棚。沈惊鹤同梁延对视了一眼，便一齐快马加鞭赶过去。将骏马系在木柱上后，两人一同坐进了茶棚内避雨，顺带着也歇口气。
　　“两碗清茶，多谢。”
　　沈惊鹤将几枚铜钱放在桌上，茶摊的大娘收了钱，热情洋溢地端了两大碗茶水来，“好嘞！您尽管坐着歇息，等什么时候雨停了再走也不迟！”
　　沈惊鹤冲她一点头道谢，转过眼来，就看见梁延正好整以暇地望着自己，似乎是在等自己开口解释着什么。
　　“你是不是想问我方才那么做的原因？”沈惊鹤抿了一口碗中茶，茶水的口感有些发涩，他却依然面不改色地咽了下去。
　　“我大概能猜到一点。”
　　沈惊鹤顿时来了兴趣，“哦？那你说说看？”
　　梁延看他一脸气定神闲地端坐着瞅自己，仿佛对考较自己这一举动十分乐此不彼，心中不由得又是好气又是好乐。他突然有些心痒痒地想再说些什么浑话——诸如“你非想着要与我二人同游”之类的，然后再好整以暇看沈惊鹤如何恼个面红耳赤。
　　他轻咳一声，压下了脑海内的浮想联翩，脸色一整，重新归于正经，“江南当地势力错综复杂，我们若光明正大前去，恐怕还未来得及调查出什么，他们就早已让一切不该令我们知道的都尽数消失了。而我们眼下轻骑快马，先隐下身份前去，兴许还能获得一些有用的信息。”
　　沈惊鹤对方才梁延脑中闪过的一切一无所知，他听得梁延的回答，一脸“孺子可教”地点点头，嘉许地弯了弯眉眼。
　　敛去笑意后，他的眼神却也染上了一丝凝重。
　　“你说的没错。不过，我之所以这么急着就要单独行动，还有另一重缘由……”
　　对上梁延探询的目光，他叹了口气，放下手中茶盏，“我有没有告诉过你，我对危险的直觉一向很准？这次临启程前，我的心里总是隐隐有股不安。虽然可能是我多虑，亦并不一定真会发生什么，但是我可不想拿自己的命去赌那一丝可能性。”
　　“当然，还有你的。”他瞥了一眼梁延，开口补充道。
　　梁延本来因为他的一番话已是严肃下脸色，待听闻沈惊鹤所说的最后几个字时，他却是忽然怔了怔，方才还有些冷冽的眼神随着微动的心意，如此轻易地就放柔了几分。他一手握住沈惊鹤放于桌面上的手，深深凝视着他，以一种起誓般的笃定口吻沉声开口，“有我在，我便不会让你置身于一丝一毫的危险中。”
　　沈惊鹤回握住他，指腹在他的腕间轻叩了两下，亦同样攥紧了他的手。无言的默契与信任随着脉搏的跳动传递在相触的皮肤之间，溶于奔腾的血液，一路向上蔓延回心脏。
　　……
　　从京城到江南的这十余日行程中，他们刻意将身上所有可以表明身份的物件都谨慎收好，身披蓑衣，头顶斗笠，看起来就像两个普普通通的旅人。遇上阴雨天气，他们也不再因之驻步，一路披星戴月风尘仆仆，直将本来预计的日程生生缩短了一半。
　　江城是苏郡最繁华的城市，离江河较远，地势最高，城内又有暗渠得以分流雨水，故而所受洪灾的影响并没有多大。
　　向城门的守卫交了过城费，沈惊鹤压低了斗笠，就与梁延并肩踏入了这座被时人赞为“市列珠玑，户盈罗绮，参差十万人家”的江南名都。苏郡知府的府衙同样设在江城，遥遥便可见双阙连甍、高耸入云的气派官邸，衙役威风凛凛地负手站在府门前，锐利的眼神来回扫视着过往百姓。
　　沈惊鹤同梁延对视了一眼，心下都对这座城市感到了一丝难言的古怪。
　　江城实在是太繁华了——或者说，繁华得实在太不像方经历过一场水患的城市了。
　　四通八达的青石大道上，玉辇纵横，青牛白马，七香宝车碌碌而过，络绎不绝的来往行人皆是一派得体整洁的模样。市井两旁的街坊店铺依旧如常热热闹闹地开着，若不是街上还积了一层未来得及排干净的薄薄雨水，几乎让人想象不到这里正是水患肆虐的苏郡的都城。
　　然而硬要解释起来，却可以用江城本身所受影响便不大来搪塞过去。只是……
　　沈惊鹤放眼望去，心中那股古怪的感觉并没有随着在街巷中深入的脚步而减少，反而愈来愈浓郁，几乎要让人下一秒就高声呼一句不对劲。
　　他顿住脚步，环视一圈周围看起来一派祥和的市井场面，蹙起了眉头。
　　到底是哪里有古怪呢？
　　他的目光漫无目的地扫过街道两旁忙着做生意的摊贩，扫过倚门相互聊着天的大娘，扫过拿着风车跌跌撞撞跑在大街上的稚童，忽然一凝。
　　“梁延。”沈惊鹤猛地转过头瞧住他，目光炯炯，“你有没有发现……江城的街巷里竟然连一个流民都没有？”
　　他终于明白不对劲的地方在哪里了，正是流民！
　　一座所受影响不大的都城，本身又富庶至极，按道理是应接济周边州县流离失所的百姓的。然而一路走来，别说是背井离乡拖家带口的疲惫流民，便是连一个衣衫褴褛的人都少见。放在一座周边都被决堤的江河淹没大半的都城中，又是何等的古怪？
　　梁延瞳孔一缩，目光顿时凝重了下来，“的确，江城旁几个州县附近水网稠密，想来应该损失惨重。按道理，流民最先选择投奔的地方，应该正是相邻不远又储粮丰富的江城才对，城内如今为何反倒是这样一般景象？”
　　沈惊鹤沉吟片刻，“我们在这儿想破了脑袋也没有用，不如这样，我们分头去向左右街坊打听一二，一盏茶后在街口的那家馄饨摊前会合。”
　　“好。”梁延点点头，临走前还不忘回过头来深深看他一眼，“你自己多加小心。”
　　和梁延分开后，沈惊鹤选择了靠右的那条道，装作一个经行的旅人向邻里打探着江城的消息。无论是街上百姓还是一旁摊贩，皆是热情地向他介绍着江南风物，提及江城的知府陈仲全时，亦是赞不绝口，直夸他是难得的父母官。
　　沈惊鹤与他们攀谈两句，又状似无意地提及了江南水患以及周边流民，然而方才还殷勤万分的百姓们要么轻描淡写转开了话题，要么直接推三阻四只道不清楚。如此碰壁了几回，沈惊鹤心中的疑窦愈发深了。
　　一盏茶的时间很快过去，沈惊鹤沉思着向街口的馄饨摊走去，眉头紧皱。梁延早已站在摊前等着他，看到他如期归来，心下不由得松了口气。
　　“怎么样？”梁延大步朝他迎来，刻意压低了声音，“我没问出什么有用的信息来。有意思的是，邻里街坊无一例外都在说着当地知府的好话，然而问及流民一事，却都纷纷避而不谈。”