这几日他们仍然掩下行踪，走街串巷, 不露痕迹地打探着消息。可惜的是, 尽管他们已将大半个江城逛了个遍儿, 却几乎仍是一无所获，未曾得到什么有用的信息。眼看着车队预计抵达的日程一天天地近了，沈惊鹤心下亦有几分着急。
　　如若不能在正式与苏郡知府会面之前掌握一部分消息，那么简直不难想见，往后他们的处境又将会有多么被动。
　　“今天去下城区看看吧。”梁延合上手中的江城县志，修长的手指捏了捏眉心，“那处虽然离主城区较为偏远，然而这几日我们几乎已将江城的中心走遍，依旧不见什么成效。倒不如去靠近外城的地方碰碰运气。”
　　“嗯。”沈惊鹤看他近来因奔波忙碌而显出几分倦色的面容，心下闷闷地有些心疼，“你也不用太累着自己，大不了我们到时再采用一些非常手段，就不信从府衙的官吏中问不出什么东西来。”
　　梁延看了他一眼，笑着揉揉他的乌发，“我没事，不用担心我。能陪着你一起，便是再把这江城走上个几遍，我也有的是力气。”
　　沈惊鹤脸上不自在了一瞬，斜睨他一眼，也不多说什么，只是将一旁桌上的斗笠重新戴到头顶，“既如此，梁将军便陪我再一起出门逛逛吧。”
　　这一回，他们的脚步不再在繁华的街市间停留，而是直直地走向远离城市中心的下城区。拐过了数条宽敞整洁的青石大街，远处的街道终于不再见什么高大的玉宇琼楼，一排排中等高度的平房在街道两侧鳞次栉比铺开，只是耳畔热闹的人声依旧。
　　“有点奇怪。”沈惊鹤边走边蹙着眉头评价着，“正常的城市，在靠近外城的地方，或多或少都会有一些破落的旧宅。便是连京城靠郊外的地方，也不少见废弃的民屋。我虽知道江城素来繁华，但是也没想到其间百姓能都富有成这样。你瞧这周围的房子，虽然不大，但也都整洁一新，牢固美观。”
　　梁延正待开口应答，两人却同时被不远处一处隐隐的骚动所吸引住了目光。
　　“——来人啊，这不知从哪里混进我们城里的乞儿偷馒头了！”
　　一声尖利怨愤的喊叫传来，只见一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的矮小乞丐怀里紧揣着两个馒头，转身就想从人群中冲撞逃出。馒头摊的老板哪里容得他逃跑，早已三两步就将他追上，狠狠揪住他的衣领，又立马像躲避什么脏东西似的，嫌恶地将他甩倒在地上，又往他本就灰扑扑的脸上“呸”地啐了一口唾沫。
　　“哪里溜进来的臭小鬼，江城也是你敢随便进来撒野的地方？”
　　话音还未落，木棍与拳脚就早已等不及铺天盖地落到小乞丐身上。瘦小的乞丐却只是死死护紧怀中的馒头，蜷缩起身子硬捱着殴打，狠命地咬紧牙关，强撑着不溢出闷哼声。
　　沈惊鹤与梁延对视一眼，彼此都在眼中看到了一片凝重。
　　——这是他们这么多天来，在江城看到的第一个乞丐。
　　馒头摊的老板打断了手中木棍后，又狠狠往他背上踹了一脚，仍是不解气，正左右环顾着上哪再找一截趁手的棍子。
　　突然，在他的余光中出现了一只白皙修长的手，端养温润的手指间捏着几枚铜钱。
　　他愣了愣，顺着手臂一路往上看，面前是一个被斗笠的青纱隐约遮住面容的人。虽然看不清具体的五官，然而行动之间那股端方气度，一看就是出身教养良好的公子。
　　“不知这几枚银钱，可够买下他偷的那两个馒头？”开口的声音清冽如流泉。
　　老板一把攥过铜钱，不甘不愿地又怒瞪一眼地上已是挂了好几道彩的乞丐，恶狠狠警告道：“算你今天走运，快滚吧！以后别让我再在江城看到你！”
　　沈惊鹤付完银钱后，转身就往一旁无人的小巷走去。梁延顺手扶起地上的小乞丐，半撑着他跟在沈惊鹤身后。
　　一走到光线微暗的转角，小乞丐也不知从哪生来的力气，一把推开了梁延就想往外跑。梁延瞳孔一缩，当即拔腿就要追去，却被沈惊鹤一手轻轻拦住。
　　“你看起来好像在此地并不很受欢迎，你的伤势又急需治疗。”沈惊鹤看着因自己的话微微僵硬了身子的小乞丐，慢条斯理地继续开口，“你想走去哪？换言之，你又能走去哪？”
　　小乞丐重重吐出一口气，却因牵动了身上的伤痕而不断呛咳了起来。好不容易止住了咳嗽，他转过身来，乌沉沉的双眼警惕地望着他们，一步步退后靠着墙皮，将怀中的馒头捂得更紧，就像是一匹拼着伤也不忘记护食的狼崽子。
　　“你别紧张，我们既救下了你，就不会再伤害你。”梁延望着他沉稳开口，“我们可以帮你。但前提是，有些事情，你必须对我们说出真相。”
　　去一间小医馆大致处理了小乞丐身上伤势后，两人又托医馆的药僮替他弄来清水与衣物。简单梳洗后，小乞丐终于不再是浑身脏污的模样，看起来也不过只是个身材瘦小的半大少年。
　　将他带回客栈，沈惊鹤唤店小二上了一些清淡的膳食。小乞丐风卷残云地将它们尽数消灭后，看向他们的眼神终于不再带有那么深的警惕。犹豫了一会儿，他嘶哑着嗓子开口，“你们……是京城来的大官吗？”
　　沈惊鹤不动声色地和梁延交换了一个眼神，温声开口，“你为什么会这么猜呢？”
　　小乞丐的眼神一下变得有些激动，咬牙切齿地出声，“陈仲全那个狗官……这次水患朝廷一定会派人来，江南没人能奈何得了他，我就不信京城也没人敢动他！如果不是他，我的妹妹又怎么会好不容易逃出了洪灾，却只能在破烂拥挤的石庄里活活冻死……她才只有七岁啊！”
　　他的眼角因愤恨和悲伤而有些发红。沈惊鹤怔了怔，面上神情一下变得有些凝重，“我们就是京城派来调查水患之事的，可是一路走来，江城百姓不是推脱不答，就是只一味说当地知府的好话。如若可以的话，我们希望你能帮助我们，告诉我们事情的真相。”
　　“只要能让这个狗官得到应有的惩罚，我什么都可以告诉你们！”小乞丐的眼中燃烧着熊熊怒火，他一声嘲讽的冷笑，“你们去问江城的百姓，他们当然不会说半句陈仲全的坏话。陈仲全手眼通天，有谁敢与他作对，第二天不是锒铛下狱，就是整个人都悄无声息消失了。他们就算是不怕死，恐怕也要掂量一二自己家里人的性命！更何况——”
　　他顿了顿，神情是一种混杂着沮丧与哀戚的复杂，“更何况，江城的百姓，虽然恐惧于他的淫威。可是从另一个方面来讲，却又是深受着他的恩惠的。”
　　“此话怎讲？”一直沉默听着的梁延也忍不住出言询问。
　　“你们一路走过来，是不是几乎没在江城看见过什么流民与乞丐？”小乞丐苦笑一声，神色黯然低落，“陈仲全为了自己的政绩好看，为了维持住面上的光鲜，从来不让贫民乞丐进入江城。能留在城里的，虽然并不都是什么富户，但也至少是温饱不愁的平民。平日里的贫民乞丐，早就被衙役喝令赶出城，将他们放逐到城外废弃的练兵场——就是那个破烂简陋的石庄。更别说我们这些一朝故土尽毁的流民，还没靠近城门，就被守城的护卫给打出去了。”
　　“什么？竟然还有这等荒谬之事？”沈惊鹤的眼眸因震惊而放大，所谓“市列珠玑，户盈罗绮”，竟然是通过这等卑劣下作的手段换来的？
　　“江城的百姓难道不曾有意见么？”
　　“有意见？他们感激还来不及，又哪里会有意见！”小乞丐紧紧握住了拳头，死死咬住出血的下唇，“没有了游荡在街头的乞丐流民，就没有人分走他们城内原有的各种资源、没有人成为他们自认为的安定生活中的隐患。而且朝廷分发下来照拂贫民的银两，一大半被那群狗官瓜分，剩下的一点又假惺惺地给城里百姓修屋贴补。如此一来，得了这一点微末的好处后，不仅从没有人告发过他，反而还会主动驱逐着混进城中的流民乞丐。”
　　梁延深深蹙起了眉头，“这简直是……难以置信。那你们被赶出城外后，难道就没有人想过揭穿他么？”
　　小乞丐的脸上显出些痛苦与悲恸的神色，他的目光微微闪动，似是陷入了梦魇般的惨痛回忆。
　　“——你知道为什么我对这个狗官的所作所为如此清楚吗？我小的时候，先父曾是江城府衙里的一个小官吏，得知了他们的恶行后，又经过多年苦心搜集，终于得到了证据。他写了长长一封奏折，其间夹杂着证据连夜发出。谁知第二天一早，我家家门就让人给叩响了，外头那群冷笑不已的衙役手里拿着的，正是父亲字字泣血而书的奏章……”
　　他抹了一把脸上的泪水，眼中划过一丝愤恨。
　　“这群狗官分明就是蛇鼠一窝，官官相护！谁若想反抗他们，便也只能落得父亲那样一个……那样一个下场。父亲辞世以后，母亲也被他们逼着自缢了。我和妹妹在奶娘的掩护下逃了出去，一路流浪到周围的州县。好不容易在一个小县城里定居下来，我也想着好好照顾妹妹，等以后考取了功名，再为父亲伸冤。谁知道一场大水冲来，不仅屋子和田地全都没了，我们也无处容身，只能挤在漏雨阴寒的石庄里。前几日，就连妹妹也……”
　　小乞丐低下头，喉咙间溢出一声呜咽，红了眼眶。
　　沈惊鹤心绪复杂，一时竟不知该如何开口。只能轻拍拍他的肩膀，无声地安慰着他。
　　“我千辛万苦溜进城里，一方面是实在饿得受不了，一方面也想碰碰运气，找个机会躲到府衙旁边，等看到京城的官员就想办法伸冤。”小乞丐擦干净眼泪，喘了口气，语调满怀刻骨的恨意，“这狗官不仅鱼肉乡里，还将以前朝廷拨下来修建堤坝的银两中饱私囊，护江长堤更是建得偷工减料。今年雨势一大，水位上涨，大水立刻就冲破了本就不牢靠的河堤。河流决口的几县已哀鸿遍野，良田尽淹，他却只还想着一味谎报灾情，好让自己头上那顶乌纱帽戴得更稳！”