不远处的阴暗角落里，用长斗篷遮蔽了身形和面容的艾德里安神情淡漠，冷眼看着楚德被迫逃离他经营许久的栖身之地。眼前的场景似曾相识，却也截然不同。

　　几个小时后，市政厅正式将楚德列为涉嫌数起命案的在逃要犯。

　　一天之内，和不久前从绞刑架下逃脱的路易斯一样，楚德的通缉令出现在了玛伦利加的大街小巷。

　　于是乎，斑驳的墙面上同时贴着两幅肖像。一幅刚画成，另一幅也有七成新，赏金猎人协会的两任前会长以极为讽刺的方式“并肩而立”。

　　被世界蛇证伪的“命运之神”肆无忌惮地开着玩笑，给玛伦利加留下一个黑色的漩涡。

　　北国的冬天总是要比玛伦利加寒冷许多。受最后一场灾变的影响，这年的雪下得比往年更早。南方港口尚未迎来初雪时，深居库诺大陆北部的冬谷已经被混有杂质的白色覆盖。

　　被覆盖的不仅是土地，还有残破的要塞和干涸的血迹。

　　博伊斯王国雇佣库尔曼人充当前锋，侵占了摩尔根公国的大片平原。在僵持两个月后，博伊斯军借着当时最先进的火炮取得了冬谷围城战的胜利，将前哨站楔进摩尔根公国的腹地。

　　接下来便是血腥的“庆贺”——胜利者以野火过境的势头劫掠并屠戮了冬谷城。没来得及逃走的老弱病残大多死在库尔曼人刀下，妇女和壮劳力被掳到王国的其他城市充当奴隶，守军俘虏则被坑杀在要塞前的护城河里。

　　绝望的哀嚎在狭长的山谷里长久回响，直到升腾的黑烟逐渐消散，曾经繁荣富足的冬谷化为一座无生气的死城。

　　在北方旷日持久的混战中，冬谷城的陷落只是整场战争的一个断面，但那难以想象的惨状足以让目睹全过程的楚德心惊肉跳。

　　被全城通缉之后，楚德好不容易摆脱玛伦利加城市守卫的追捕，本打算在治安混乱的沙城藏身，却发现市政厅的加急通缉令也发到了这座“友邦”，只得临时改变计划，几经辗转才走陆路跑到了北方。

　　一开始，楚德以为自己找到了在异邦东山再起的机会——落脚的博伊斯王国与莫吉斯总督做过生意，他还在那里遇到了合作过的库尔曼人。

　　虽然战时物资的生意被迫搁浅，但楚德坚信自己还有别的资本：他好歹当过赏金猎人的行业领袖，业务能力无可挑剔。见他在潜入和刺杀之类的事情上得心应手，王国的军队勉强接纳了这位编外战斗人员的存在。

　　然而，和玛伦利加的显贵们绵里藏针的作风相比，北方的贵族和军官对楚德的不信任是摆在明面上的。一想到自己失去了曾经拥有的一切，楚德内心的不甘就膨胀到令他气血不顺的程度。用不着特意观察，楚德也知道别人怎么看他，强烈的屈辱逐渐转化为对未来的恐惧。

　　残酷的战争场面则给这份恐惧雪上加霜。

　　为了跻身上流，楚德明里暗里使过很多手段，也杀过不少人。但和眼前的情景相比，那简直算不得什么。血肉的腥臭将战争平铺直叙地展现在他面前，无论是就视觉还是嗅觉而言都极具冲击姓。 

　　这就是他和莫吉斯总督等人曾经利用过的遥远的战争。

　　他们曾用钱粮和武器投资并推动了“与己无关”的战争，而玛伦利加的繁荣就是靠这样的战争滋养起来的。

　　身在玛伦利加的时候，即便听到骇人听闻的死伤数字，楚德也不会有任何感觉。可现在，他的精神虽日渐麻痹，却还是在战场边缘感到刺骨的恐惧。

　　他甚至因恐惧产生了久违的罪恶感，这是他在杀害琳卡、袭击吕西安、陷害路易斯时都不曾跃动的情绪。

　　陷落的冬谷要塞之外是博伊斯大军的营地。

　　楚德坐在火堆旁，正用长木棍拨弄眼前的柴火，眼底因长期失眠积出了一片青黑。他不敢入睡，唯恐凶恶的梦魇会CAO纵他的手，在半梦半醒间了结自己的姓命。

　　“怎么，你不喜欢这幅景象？哦我差点忘了，你们那里足有一两百年没打过仗。在此之前，你大概都不知道战场长什么样。”

　　说话的是库尔曼骑兵队的头领，名叫史兀罗。在玛伦利加与沙城筹运物资、参与刺杀吕西安将军时，也是他代表同族与楚德打交道。直到不久前，楚德才知道史兀罗在部族中的地位这么高。

　　楚德一向是看不起库尔曼人的，又十分忌惮他们毫不掩饰的嗜杀本质。但讽刺的是，自打楚德逃到北方，也只有史兀罗愿意和他多说话。这个库尔曼人似乎对楚德充满兴趣，此时正用败军残破的旗帜擦拭自己的马刀，询问他下一步的打算。

　　冬季对北方来说有着重要的意义：低温，粮食短缺，大雪封山后难以通行，人马也都需要休养生息。因此，在攻破冬谷要塞之后，博伊斯王国决定暂时撤军，史兀罗带领的这一支库尔曼人也将趁着契约期满返回草原。

　　骑兵队在围城战中基本派不上用场，但攻破要塞之后，库尔曼人借着屠城捞了不少好处。除了有形的金钱和粮食，打包带走的还包括肆意砍杀的快感。

　　就像鱼离不开水，库尔曼人长期浸- yín -在血与火之中，早已离不开战争，甚至异化成了战争本身。

　　史兀罗咧嘴笑道：“要不要跟我们去草原？我看你和那个‘路易斯’在船上打得有来有回，说不定还能教我们部落里的年轻人耍两下子。”

　　“不，那还是算了。”

　　楚德依旧与史兀罗保持着距离——就算留在博伊斯军中必遭人白眼，他也绝对不会跟着库尔曼人回什么草原。这是他作为玛伦利加子民仅存的植根于“文明社会”的傲慢。

　　“草原不好吗？不用讲什么乱七八糟的规矩，只要有酒有肉，就能快活一整夜。”

　　楚德的嘴角扭曲了一下：史兀罗的“快活”对他来说一点也不快活。

　　就算遭了楚德的冷遇，史兀罗脸上那不羁中透着残忍的表情也不曾变过：“这次替博伊斯王国打仗，大概是我们最后一次当雇佣军了。我准备把库尔曼各部落联合起来，组成一支强大到无坚不摧的草原军团。就像这股强劲的北风，我们的铁蹄将踏平整片大陆。”