今年开年之后，周长清照例投了两万多贯从榷货务买进了新年第一道茶盐矾引，托付给冯赛寻商人出卖。冯赛经营茶盐矾引多年，已有百十位常年主顾。这些主顾大多是东南及山东、河北的客商。他们运送粮绢等货物来京发卖，而后买盐钞茶引回去。今年由于东南水路受阻，东南客商大减。

　　冯赛好不容易等来了十几位，替他们将载来的货物发售出去，接着要商谈盐钞茶引jiāo易时，这十几位客商中，竟然有一大半不告而别。冯赛从来没有遇见过这种qíng形，十分纳闷，却不知道原由。他有些着急，便将矾引生意jiāo托给柳二郎，自己专心寻盐钞茶引买主。

　　陆续又来了些外地客商，与之前的qíng形竟完全相同，那些客商船到时，明明白白说要买茶盐引回去，但都不告而别。

　　半个月只卖出去不到二成，冯赛越发坐不住了，正在这时，汪石来找他了。那天元宵节才过，天还很冷，碎碎飘着些雪。冯赛坐在虹桥北岸的房家茶肆，这茶肆因临河，只有一圈木栏，没有墙壁，冬天没一个客人，只有冯赛一人，抱着邱菡给他燃好的手炉，望着汴河等客船。等了半个多时辰，冷得坐不住，正要去里间取暖，一个年轻男子走了过来。

　　“请问，您可是牙绝冯相公？”

　　“不敢，正是在下。”

　　“小弟姓汪名石，想跟冯相公谈些买卖。”

　　汪石年纪约二十七八岁，官话中带着些闽西口音。粗眉大眼，方脸膛，面色褐红，身材有些魁梧，头戴黑锦襆头，穿着件靛青的厚锦袍。说话声音沉厚，听着比年龄要老成，一身粗豪气。

　　冯赛一见之下，觉着有些面善，似曾见过，忙问：“汪相公可是刚刚替京城解了粮荒的那位？”

　　“惭愧，小弟也只是碰巧罢了。久闻牙绝高名，天又冷，能否请冯相公赏光喝几杯酒，驱驱寒？”

　　“好。咱们去里间。”

　　“里间人多，还是这里好，既方便说话，又能看河看雪。”

　　汪石随即叫过伙计，问得他家藏有内造的御酒，便让先烫四瓶。随即问道：“冯相公，天寒，咱们就不点菜，架个铜炉炙ròu吃，如何？”

　　“好！”冯赛笑着点头。

　　汪石便吩咐伙计切一腿香獐、两只羊蹄、两尾白鱼、一盘鹿ròu，又点了些下酒果子。伙计旋即搬炉，燃炭，烫酒，上果菜。汪石见酒盅太小，让换了一对大的。之后便不要伙计伺候，自家动手，执刀切ròu，用火夹夹起来，一片片摆在炉面铜丝网上，而后用毛刷蘸着酱料，涂到ròu上。冯赛见他指粗掌厚，下手却十分灵巧。炙ròu的间隙，又不等冯赛动手，他已抢着斟满两大盅酒，随即举杯道：“冯相公，头回见面，敬你一杯。”

　　“该我敬汪相公才是。”

　　汪石慡声笑起来：“哈哈，这么你敬我，我敬你，酒冷了都喝不到肚里去。我是个粗人，最不惯斯文，见面相投，就是兄弟。咱们相公来相公去，太绕口，又生分。我听人都称老兄为二哥，我也就叫你二哥，你叫我老弟，如何？”

　　“好！汪老弟请！”

　　两人一饮而尽。这时獐子ròu已经熟了，汪石夹了大半到冯赛碗中：“二哥炙ròu一定吃过不少，来尝尝老弟我炙的。”

　　冯赛尝了一片：“好！这火候控得好，血水刚尽，正嫩，酱料也合适。”

　　汪石又慡声大笑，将羊蹄烤到炉上，又切了些鹿ròu，一一摆好，随即又举杯相劝。冯赛原先酒量不济，这些年买卖往来，一半都成jiāo在酒盏边，量也渐渐练了出来。见汪石这么粗豪慡快，也被提起了酒兴。两人你来我往，边聊边饮。汪石言谈间，并没有读过什么书，但谈兴极高，天南地北见识也不少。冯赛也一向不喜拈酸撮醋的文人习气，两人越说越痛快，早已忘记了冷。

　　到了掌灯时分，两人才大醉而散，竟忘了正事。

　　第二天，汪石才又来到房家客栈，找见冯赛。两人笑谈一阵后，汪石才开口道：“二哥，我准备买一些茶引，听说你手头有？”

　　“有！”冯赛听了大喜。

　　“什么价？”

　　“长引一〇五贯，短引二十一贯。”

　　“成，合适。你手头有多少？”

　　“长短引加起来有九千多贯。”

　　“我都要了。”

　　“真的？”

　　“这事难道敢浑说？”

　　冯赛大出意外，他说合jiāo易这么多年，那些常客放心他，才一般不太讲价。头回jiāo易近万贯生意，这样随口答应，却是

　　第一回。

　　“对了，我还要盐钞。二哥也有么？”

　　“有，还有七千多贯。”

　　“我也全都要了。”

　　孙献派给皮二的两个左藏库巡卒，一个姓朱，另一个姓单。

　　皮二决定先去查问姓朱的。这姓朱的叫朱四，皮二自小认得，也是个三不成四不就的歪货，早先跟着风鸢段家当学徒，使懒偷钱，被撵了出来，晃dàng了几年，后来靠着姐夫的门路才谋上左藏库巡卒的差事。皮二他娘和朱四的娘洪婆当年住一条里巷，出嫁后，两家也离得不远，一直往来不绝。两家境况都不好，为帮补家里生计，两人都替别人浆洗衣服。有回为争一个主顾，两人撕扯闹骂了一番，从此再没来往。

　　洪婆生了四个儿子、一个女儿。那女儿嫁给了一个蜀中来京经营食摊的小经纪，一个姓曾的胖子。曾胖子烹得一手川地菜肴，手艺好，人又能gān，渐渐做大，在东水门外开了间川饭店，生意着实好。他妻子生了一个小儿，没人照管，便将洪婆接过来带孩子。饭店里自然吃得好，曾胖又给岳母从头到脚换了几套新衣裳，好不jīng神。皮二的娘知道后，恨得几乎将舌头嚼断。

　　清明那天，皮二经过川饭店，见一个老官儿撞到了洪婆的外孙，洪婆竟浑不管别人是个官儿，指指画画扯嗓大骂，比原先不知神气了多少。

　　从孙献那里得知朱四竟牵扯进飞钱的奇事，皮二暗暗称奇。回到家，他怕那个酒糟爹看见孙献给他的一贯钱，幸而爹不在，他忙偷偷将那一贯钱jiāo给了娘，让她藏好，又把这事告诉了娘。他娘听了后，老眼冒光，抓住他的手腕大声道：“儿子，好好去查，一定把这事底底面面都查个明彻，让那个馊婆子好生臊一臊，看她生了个什么反了天的贼儿子！”

　　皮二笑着答应，仔细谋划了一番，才出门赶到东水门外，先靠在护龙桥栏杆上，望着曾胖川饭店瞄了一阵。

　　半晌，见洪婆牵着小外孙出来，他忙迎了过去。

　　“洪婶儿！”

　　“哦，皮老二？”

　　“啧啧，洪婶儿这把年纪了，眼珠子还这么jīng亮，一眼就认出我了！”

　　“我再老也老不过你家老娘！如今她那对老眼珠该不是变成huáng蜡珠子了？”

　　“洪婶儿还记恨我娘呢，她可天天念你的好呢。”

　　“呸！她若不咒我，就已经是大善菩萨了。”