“深入敌后的隐秘任务，”所罗门笑着说。他指着兰登匀称的腰身。“每天晨泳的结果吧，你的身材真棒。”

　　“就为了让你显老呗，”兰登和他开着玩笑。“很高兴见到你，彼得。有什么事吗？”

　　“短期出差。”对方回答，环视了一下空dàngdàng的教室。“我很抱歉这样跑来见你，罗伯特，但我只占用你几分钟时间就行。有件事我需要问你……面谈。求助。”

　　这可是破天荒头一回。兰登不知道一个普通大学教师能为一个几乎拥有一切的人做些什么。“什么事qíng？尽管说。”他回答，很高兴有机会为一个曾给过他那么多帮助的人做事，况且，彼得的人生虽然优裕却也屡遭不幸。

　　所罗门压低了声音。“我希望你能考虑一下，替我照看一样东西。”

　　兰登转动着眼珠。“不会又是赫丘利②『（Hercules），希腊神话中的大力神。』吧。”兰登曾有一次答应所罗门在他出外期间替他照顾那只重达一百五十磅的大獒赫丘利。那只狗在兰登家里显然是害了思乡病，因为没有它最喜欢的皮质咀嚼玩具，兰登书房里的一件珍物便成了替代品——装帧华美的一六〇〇年代的《圣经》手抄本，上等犊皮纸的原版书。用“坏狗狗”来形容它，简直太小儿科了。

　　“你知道，我仍在设法找寻一本好赔给你。”所罗门不好意思地笑道。

　　“忘了它吧。我很高兴赫丘利尝到了宗教的滋味。”

　　所罗门咯咯地笑了起来，但仍显得有些心烦意乱。“罗伯特，我来找你的原因是想让你替我保管一样东西，这东西对我相当珍贵。我前一阵子刚刚继承的，但把它搁在家里或是办公室里，我心里总觉得不安。”

　　兰登一听，顿时觉得有点别扭。在彼得·所罗门的世界里，任何“相当珍贵”的东西都肯定是百分百的宝物。“放到保险箱里怎么样？”你们家难道不是拥有美国的半数银行的股份吗？

　　“那会牵涉一大堆文件，还要跟银行职员打jiāo道，我宁愿找一个值得信赖的朋友。我知道你是能守住秘密的。”所罗门从口袋里掏出一个小包递给兰登。

　　有了如此戏剧xing的铺垫，兰登原本以为会看到一件什么不同凡响的东西。可这小包不过是三英寸见方的小盒子，外面裹着一层褪色的棕色包装纸，扎着细绳。

　　从包裹的大小和分量来看。里面似乎装着石头或金属。就这个？兰登拿着盒子转来转去地看，他注意到有一侧的细绳谨慎地用蜡封住了，封蜡上有个浮雕蜡印，像是古代的敕令，印有双头凤凰的图案，凤凰胸前饰有数字三十三——这是共济会最高等级的传统符识。

　　“说真的，彼得，”兰登说着，脸上掠过一丝不自然的笑容，“你是共济会集会所中的尊者圣师，不是教皇。这个包裹是你用自己的戒指来封印的？”

　　所罗门低头看一眼自己手上的戒指，哈哈一笑。“这不是我封的，是我的曾祖父，差不多是一百年前的事了。”

　　兰登一怔。“什么？”

　　所罗门举起戴戒指的手指。“这个共济会戒指是他的。后来传给我的祖父，然后是我父亲……最后到了我手里。”

　　兰登举起这个小包。“你的曾祖父一百年前封好了这个小包，后来再也没人打开过？”

　　“没错。”

　　“可是……为什么不打开呢？”

　　所罗门微微一笑。“因为时机未到。”

　　兰登的眼睛瞪大了。“什么时机？”

　　“罗伯特，我知道这事儿挺古怪的，但你知道得越少，对你就越好。只要把这个小包放在安全之处，别跟任何人说起我jiāo给你了。”

　　兰登在他的导师眼里搜寻开玩笑的迹象。所罗门向来喜欢戏剧化的表达方式，兰登不知道这会儿他是否有所夸张。“彼得，你能肯定这不是一个诡计吗？把古代共济会机密托付给我，以便勾起我的兴趣，诱惑我入会？”

　　“共济会并不招兵买马，罗伯特，这你是知道的。再说，你已经告诉我你不会加入共济会的。”

　　这倒是没错。尽管兰登对共济会的哲学和符号怀有很大的敬意，却从未打算宣誓入会，那种严守秘密的宣誓会使他无法与学生自由自在地讨论共济会的学术问题。苏格拉底也是鉴于同样的理由拒绝正式参与依洛西斯秘密仪式③『（Eleusinian Mysteries），古希腊每年在依洛西斯城举行的秘密宗教仪式，以纪念谷物女神和冥后。』。

　　兰登意识到这密封的小盒子与共济会的关系后，忍不住问了一个谁都会想到的问题。“为什么不把它托付给你们共济会的兄弟呢？”

　　“这么说吧，直觉告诉我，这东西放在共济会以外的地方更安全。不要被这盒子的大小所迷惑。如果我父亲对我说的话是正确的，那么，里面所盛之物拥有一种实质xing的巨大能量。”他停了一下。“一件具有不可思议神力的宝器，或类似的东西。”

　　他说的是宝器？就其定义而言，宝器是指具有神奇魔力的物件。从传统意义上来说，宝器能用来带来运气、击退邪魔，或是用于古代仪式。“彼得，你真的知道吧——宝器在中世纪就已经过时了，对不对？”

　　彼得把手搭在兰登的肩上，耐心地说，“我知道这听起来有点怪，罗伯特。我认识你有很长时间了，你的怀疑jīng神对于学术研究来说是最宝贵的。但这也是你最大的弱点。我对你非常了解，我知道你不是那种人——我不能要求你相信……只是要求你的信赖。现在，我就请求你信我一句话：这个魔符很qiáng大。有人告诉我，拥有它的人也将拥有变混沌为有序的能力。”

　　兰登听呆了。“变混沌为有序”，这是共济会最伟大的基本理念之一。Ordo ab chao④『拉丁语：变混沌为有序。』，尽管如此，一件宝器能够赋予人能力的说法也太荒谬了，远不如“变混沌为有序”可信。

　　“这件宝器，”所罗门继续道，“落到错误的手中就有可能变得十分危险，并会导致不幸，我有理由相信，有些有权势的人想从我这里偷走它。”兰登从来没有在他的眼睛里见过如此郑重和严肃的神qíng。“我想要你为我安全妥当地保管一段时间。可以吗？”

　　那天晚上，兰登独自坐在厨房桌前，看着那个小包，想象着里面会有什么。

　　最后，他只是把这件事qíng当作彼得的一个怪癖，把那个小包锁进了他家图书室墙上的保险柜里，然后就把这事儿忘得一gān二净。

　　直到……今天早上。

　　那个带南方口音的人打来的电话。

　　“噢，教授，我差点儿忘了！”那位助理在给兰登叙述了到达华盛顿以后的安排后说。“所罗门先生还有一件事qíng。”

　　“什么？”兰登的脑子已经转到他同意进行的演讲上了。