阿丰心想，叫藤兵卫这种大忙人的掌柜做这种事，果然是老板娘的作风。她是个千金小姐，完全不懂商家家务。她嫁进来已经三年了，因膝下无子，上面又没有公婆，至今仍像个未婚姑娘，离新年只剩三天，却只担心元旦要穿什么新衣服。

　　“你看看这儿。”

　　藤兵卫指的是注连绳松散的部分。原本搓成绳子的地方松开了，露出缝隙。

　　缝隙间夹着看似白色纸捻的东西。

　　“你能不能拿出来看看?”

　　大概是藤兵卫之前摸过了，纸捻的一端已经松开。阿丰伸手一碰，立即明白那是什么，不禁叫出声来。

　　“这是什么?好恶心!”

　　夹在注连绳里面的纸捻包着头发。

　　“很奇怪吧?”藤兵卫皱起眉头望着阿丰，“用纸捻包着头发，再将纸捻塞进注连绳。到底是谁?又是为了什么?而且昨晚又发生小火灾。”

　　“掌柜的，你认为这头发和那火灾有什么牵连吗?”

　　阿丰认为那场小火灾是忘了熄灭神龛灯火而引起的，绝无其他原因。

　　伊丹屋的家务归阿丰管，但仅有佛龛是老板娘管，包括点燃和熄灭佛龛的灯火。因此，昨晚的小火灾，大概又是老板娘忘了熄灭灯火的关系——阿丰心想。当然，她没有明白说出来。

　　可是，藤兵卫却摇着头说：“我也觉得可能是这样，所以问了老板娘，问得相当仔细。但老板娘说，昨晚风很大，她特别小心火烛，佛龛房内的灯火确实部熄灭了。她那个样子，不像说谎。”

　　“但这么—来，不就是没有火的地方竟然起火了?”

　　“所以我才觉得这注连绳很可疑……”不知是否对自己的这个想法没把握，藤兵卫一脸苦笑。“我当然不知道详细情况。不过，这头发，一定有什么问题吧?看来好像有人想对伊丹屋报仇，偷偷做出这种带有诅咒的事，所以才会从这儿起火烧掉神龛吧?”

　　阿丰一直觉得，藤兵卫这男人大概认为世上没有算盘算不出来的事，因而这话让她更感意外。哦，看来他也有这种令人出乎意料的一面——竟说出这种怕鬼孩童才会说的话来。

　　“掌柜的，我会先想想更平常—点的事。”

　　“什么意思?”

　　“是谁买这注连绳的?在哪儿买的?是谁在什么时候又是怎么布置的?我想先知道这些。”

　　藤兵卫的脸突然抽搐了一下，他说：“是我买来的。”

　　“哎呀，是吗?”

　　“是老板亲自吩咐我的。明年不是我的干支吗?”

　　明年正是藤兵卫的花甲之年。

　　“新年的装饰品是吉祥的东西，老板说让我去买比较好。”

　　虽然老板才三十出头，但对这种事很迷信。

　　“是昨天中午过后买回来的，之后大家马上动手布置。因为除夕当天布置的话不吉利，而且我也当场帮忙。所以你想知道的事，我现在就可以告诉你。可是，知道了又怎样?就能知道是谁将头发塞进注连绳的吗?”

　　“不是，不是那个意思。”阿丰抖动着肩膀笑道，“知道的话，就可以确定伊丹屋的人不可能将头发塞进注连绳。”

　　藤兵卫舔了舔被寒风吹干的嘴唇，接着问：“那，这注连绳怎么会在伊丹屋……”

　　“只是偶然吧。做这种缺德事的，肯定是制作新年装饰品的代工。嗯，虽然不知道对方是什么居心，也许只是故意捣蛋而已。总之，如果不是在我们这儿着火了，这注连绳在新年期间大概会被布置在神龛上，等过完年再拿到神社焚烧。这么一来，不就不会被发现里面塞了头发吗?”

　　“照你这么说，那场小火灾一定是有正常的火源?”

　　“火源哪有什么正不正常。”阿丰笑道，“掌柜的，我只是很难相信有鬼火那种东西。”

　　“嗯，你说的的确有道理。”藤兵卫耸了耸单薄的肩膀，“不过，我还是觉得不吉利。”

　　二

　　卖装饰品的，通常是架子工工会的会员或土木建筑工人，仅于岁末时搭棚子做生意。藤兵卫今年是在大川旁的一个棚子买回伊丹屋那套装饰品的，棚子小贩是小网町的架子工。

　　阿丰和藤兵卫一起去了那个棚子。穿过岁末忙碌的新川町，宜至大川旁的这段路，匆匆忙忙的人群中，只有挂在屋檐下摇曳的新年装饰品显得格外沉静。

　　两人立即找到那卖装饰品的棚子。对方也记得藤兵卫，马上开口说：“伊丹屋吗?”那男人嘴角有块烧伤的痕迹，虽然个子矮小却看似机灵，年约四十，说话声音低沉，笑声却很高。

　　男人很快坚决否认，说是这里绝对没有人可以把东西藏在注连绳里，或动手脚。

　　“因为我一直在这儿睁大眼睛盯着。”

　　“这种东西是从哪里进的货?”

　　“附近的话，砂村那一带就有，远一点的话，也有人从佐原那边采买。反正近郊的村子，一到冬天，大抵都在做这种副业。”

　　“做这种副业的人，有没有在吉祥物注连绳上面搞恶作剧的情况?”

　　架子工对藤兵卫的提问，发出响彻岁来晴空的笑声。“虽然有可能，但那又怎样?注连绳是神的东西吧?在神的东西上做缺德事，受天谴的应该是那个人，怎么可能是买注连绳的伊丹屋!”

　　藤兵卫喃喃自语地说有道理。阿丰笑道：“是啊!说得也是。”

　　两人回到伊丹屋，说好了分别向铺子里的所有佣工个别问话——在场一起布置的人、布置时不在现场的人、布置前曾看到搁在榻榻米房里的注连绳及装饰品的人。

　　不过，在这种除夕前的忙碌时刻，他们只能利用工作之余四处问问而已，根本无法仔细问，不免有漏网之鱼，阿胜正是其中之一。

　　由于阿胜还是个孩子，不放心让她—个人，所以与阿丰同住—个房间，而且为了避免其他下女虐待她，阿丰认为直到她更独立之前。让她待在自己身边比较好，这才决定让她和自己同住。也因此，阿丰凡事都没把阿胜算进去。这回也是。阿丰心想，晚上回房睡觉前问一下就好了，反正那孩子也说不出个所以然来。

　　因为阿丰是这么想的，所以那晚听到阿胜不见了、似乎是逃跑了的消息，阿丰顿时说不出话来。

　　以孩子的脚力，又是平时不熟悉的江户夜路，打—开始就不可能成功。阿胜逃跑后，不到四分之一个时辰，就被町大门门卫发现，将她送了回来。据门卫说，发现阿胜时，以为她是迷路了。由此可见，阿胜看起来是多么弱不禁风。

　　关于这回的小火灾和注连绳的事，通常是先由藤兵卫处理，经过种种衡量，除非万不得已，否则不会惊动老板。就这点来说，藤兵卫并非只是负责生意的掌柜，可说是伊丹屋的支柱。藤兵卫带着被送回来的阿胜回到邻近佛龛房的自己房间，这根支柱让阿胜在火盆前取暖，等身子暖和了，先安慰仍在流泪的阿胜，说是老板和老板娘都不知道你逃跑的事，不用担心被赶出铺子，或被处罚。阿胜在藤兵卫这么安慰时，仍抽抽搭搭地哭个不停。