这是花大钱的工作，罪罚肯定也极为严峻。要是自己被押进监狱，不能继续照顾美代的话……

　　“我先说明一件事。”

　　听到老人的声音，佐吉才回过神来。

　　老人直直地望着佐吉的双眼。这时，佐吉才发现老人的左眼有一层薄薄的白膜。或许这老人的年龄比乍看时要来得大。

　　“我反对现今的政道。”老人徐徐说道，“我认为，奢侈禁令只是徒增百姓的苦而已。武士阶级的人，因不得不在呆板的藩国财政桎梏中过穷日子，所以十分憎恨商人和你这种师傅，你们只要工作。就可以过做多少工作有多少收入的生活。虽然武士打肿脸充胖子，说是没饭吃也要用牙签剔牙，但是肚子饿了一样很难受，衣服单薄也会冷，不是吗?”

　　接着，老人对佐吉笑着说：“虽然我无法透露自己的名字和身份，不过，我倒可以向你说明这红珊瑚的由来，以及为何想拜托你打造昂贵的簪子。这个啊，其实是我那过世的老伴儿嫁过来时带来的。因为她嫁的是我这种身份卑微的门第，当然也就没有什么值钱的嫁妆，只有这个，这是她家的传家宝，是双亲传给她的。”

　　“当时是镶在簪子上的吗?”

　　“不，不是。当时也是光这珠子而已。她嫁给我时，听说她母亲告诉她，为了将来能让你夫婿给你订做与这红珊瑚相称的簪子，你夫婿必须出人头地。因此，你必须极尽所能地服侍你夫婿，也要你夫婿励精图治，让你拥有可以在人前佩戴华美簪子的身份。”

　　老人那满是皱纹的脸上泛着微笑，怀念往事般地眯起眼睛。

　　“遗憾的是，我似乎不够出息，老伴儿在世时，无法为她订做簪子。可是，我女儿就要出嫁了，这才突然想起这事。我想为她订做高贵的簪子当嫁妆。女儿从小失去母亲，一直过得很寂寞，我只能以簪子让她留作纪念。你说得没错，当今这种世道，我无法帮她准备豪华的嫁妆，但我心里想的是，最起码也得让她偷偷带走这簪子。”

　　老人面对着佐吉，又说，因此自己绝非公役手下，这点请务必放心。

　　“我可以将费用全部留下，以明心意。如果你仍然无法信任我，现在就可以把我连同珠子和这些钱送到奉行所，或许鸟居甲斐守大人会奖赏你。”

　　老人苦笑着如此坚定地说道。于是佐吉也下定了决心。

　　“我愿意接下这个工作，请您说明对簪子的其他要求。”

　　两人又商讨了四分之一个时辰，当老人总算起身告辞，冒着还未停歇的雪回去后，佐吉起身探看屏风后面。

　　美代躺在被褥里，睁大双眼，满面笑容。

　　三

　　老人给佐吉一个月的时间。

　　只要开始动手，其实不需要那么久。只是，佐吉想尽量地满足对方的要求，并且想做出自己满意且能暗地引以为傲的作品，因此需要时间思量。

　　老人的要求是，以红珊瑚比拟酸浆果，珠子四周雕刻装饰的银叶，叶上有露珠，而且要在酸浆果红珊瑚上刻上老人家的圆形籐花家徽。

　　“不用刻小姐夫家的家徽吗?”佐吉问，老人用力摇头。

　　“不，不用。我家家徽就行了。因为是让她偷偷带过去的。”

　　佐吉左思右想。他首先想象做成簪子插在发髻上会是什么模样。即使这回是无法公开插在发髫上的簪子，他也是如此想象一番。

　　佐吉画了各式各样的画稿，花了十天才总算决定样式。似乎连叶底都能透出的闪闪发光的银叶、红色的酸浆果。然后用小翡翠珠子在叶面上点缀成露珠，而叶尖上的露珠则呈泪滴状。

　　佐吉很投入地工作，对美代来说似乎也是好事。虽然她的身子依旧不见好转，但脸上的表情比以前开朗许多。

　　“等这个完成了，我们去参拜王子稻荷神社。”佐吉和美代这么约定，“虽说初午已经过了，我们去看七瀑布吧。不走路也行，我们乘轿子去。到了稻荷神社，我再背着你去参拜。美代可以在那儿大吃特吃，长胖了再回来。”

　　美代也每次都眉开眼笑地望着发高烧般梦呓的佐吉。

　　就这样，佐吉每天努力工作，在与老人约定的交货日期的前夕，面子终千完成了。

　　美代许久没有下床了，她离开被褥，手上拿着佐吉的作品，仿佛那是从天而降的礼物，她噙着泪忘我地注视了一阵子。

　　佐吉觉得很骄傲。已经好久好久，真的是有好些年了，此吋总算有这种可以一展身为师傅的技术与才艺的机会，他甚至有种无视于金钱的满足感。佐吉觉得，如果没有美代，光是自己一个人的话，自己肯定会跟那位武家人说不用工钱，只要材料费就行了。因为多亏对方，才有这种难得的表现机会。

　　这种兴奋的心情，在最后关键的此时此刻，令佐吉动了心，也令佐吉动了手。

　　“我想在这簪子上刻上我的名字，刻在小小的角落就行了，你觉得呢?”

　　佐吉问美代，她用力地点头说：“锻造刀剑的人，不也会刻上铸造人的名字吗?你就刻嘛。我想，那位武家人大概不会生气。”

　　美代说得没错，老人没有生气，只是真心真意地称赞佐吉的手艺，说他完成了非常杰出的作品。

　　“能以自己的名字为荣是件值得赞赏的事。”不知老人是否也感染了佐吉的兴奋，他那还未恶化的眼睛闪耀着光彩，继续说道，“世上确实有那种不屈服千任何事物而只属于自己的道理。在这种世道下，你虽只是个百姓，竟敢光明正大刻下自己的名字，这种决心令人佩服。”

　　“反正这种荒唐禁令，总有一天会消失。”佐吉也如此说道，“能留下的正是我这个作品。”

　　老人点头说“确实如此”，然后又多付了五两，无视于佐吉的惊讶，告辞离去。

　　“太幸福了，我好像在做梦。”

　　美代发呆地喃喃自语，佐吉笑着哄她睡下，那晚，他出门跑了好几家铺子。米、味噌、鸡蛋、鸡肉、生鱼片，只要是有益于美代身子健康的东西，通通要买。

　　四

　　事情发生在两天后。

　　“报仇事件!报仇事件!”

　　街头卖报的号外喧嚷声自街上呼啸而过。佐吉正在磨工具，美代躺在被褥里，两个人都远近地听着那叫声。

　　“现在竟然还有人报仇，真稀罕。”

　　“证明世上还有有骨气的武士。”

　　佐吉说完，脑子里闪过那老人的脸。

　　之后便将卖报的喧嚷抛诸脑后，佐吉和美代向来对这种事不感兴趣。

　　然而，报仇一事似乎成了大家谈论的话题，大杂院的人聚在一起都在谈论这件事。佐吉也听到了一些风声，报仇的人杀了父亲的仇敌，而且是个未满二十岁的年轻姑娘。

　　“那姑娘的父亲是幕府御家人。虽然阶级不高，但听说因为一点小事背了贿赂的黑锅，他为了证明自己的清白切腹自杀了。结果啊，他女儿下定决心，说总有一天要给那些设计逼她父亲切腹的人好看。她过着苦日子，等着这一天的到来。真了不起。”