或许大出俊次不会认为，这次的火灾像他的“受害者”们说的那样，是“作恶多端招致上天的惩罚”，并为此感到惊恐吧。

　　“真是个可怜的老人。说来，关心她、对她好的只有钟点工?”

　　“是啊。那个叫樱井伸江的，还是我们学校的毕业生呢。”

　　“想不到这种地方还会有关联啊。”

　　“是因为她了解本地情况，才雇佣她的吧。”

　　“不管怎样，火势没有大面积扩张，总还是不幸中的万幸。”邦子缓缓说着，随后斜视着凉子道，“这次总跟学校不沾边了吧?”

　　果然会这么问。

　　“应该不会。沾不上啊。”

　　“你的朋友们也不会人人都做出这种理性判断吧?”

　　“所以有人说是‘上天的惩罚’。如果真是这样，‘上天’也打偏了嘛。”

　　邦子放声大笑道：“是啊。只是这样就不会太麻烦了。我也就放心了。”

　　“就是，放心好了。”

　　是啊。凉子自言自语着。可她的心底总有一丝不安挥之不去。

　　·

　　和柏木卓也那时一样，和浅井松子那时一样，最早为模糊而莫名的疑惑和不安给出答案的，是校内的传言。传言一如既往虚虚实实。但这次传言中的事件，有很多学生亲眼目击，因此又与以往两次有着很大的不同。

　　大出家发生火灾两天后，大出胜来到城东第三中学。对他而言异乎寻常的是，这次他不是闯进来的，也不是骂上门来的，而只是默默地来了。眼熟的律师风见陪伴在他身边。

　　大出胜造访了校长室，与代理校长冈野谈了不到一个小时。随后，他跟来时一样悄悄地走了。

　　那时，三年级一班的同学在校园里上体育课，以为又出了什么事的同学们，纷纷回头看着正向大门走去的大出俊次的大个子父亲，发现他那张粗犷的脸上血色全无。

　　是因为愤怒，还是恐惧?看他离去时攥紧拳头，似乎马上要揍人的架势，一定是因为前者。若果真是这样，他为什么不大喊大叫地闯进来呢?如今这样反倒更吓人，传言正起于此。最初出自谁口?不知道。信息是否确凿?不清楚。可它却如同大出家遭受的火灾那般，瞬间烈焰腾空。

　　大出家的火灾是人为纵火!

　　值得怀疑的纵火犯是桥田佑太郎!

　　自发生火灾的几天前起，大出家就不断接到恐吓电话。

　　警察已经行动起来了……

　　包含藤野凉子在内的许多三年级学生，刚刚听到这则传言时，都觉得相当天马行空。桥田佑太郎绝不会打恐吓电话并纵火。事到如今，桥田会干那种事?想干也干不成。因为那家伙如今……

　　想到这里，大家都会在对方的眼里看出困惑，随即沉默下来。因为几乎所有同年级的学生都不知道，那件事情发生后桥田佑太郎去了哪里，到底在干些什么。

　　“桥田现在在哪里?”

　　“应该在少教所吧?”

　　“不是在警察那儿吗?”

　　“哎?我听说已经回家了。”

　　“这么说，他要是想干，也能干成吧?”

　　“把井口弄得半死，再对大出下手?这也内讧得太厉害了。”

　　各色各样的推测和推理，还有“从朋友的朋友那里听来的”传闻四下乱飞。凉子一下课就跟潜艇似的，悄无声息地径直回了家。现在可不能让那些垃圾信息塞满脑袋。得找最可靠的方法去了解。首先要问问父亲。如果大出家的火灾真的是刑事案件，那就是纵火杀人案了。这样的话，说不定爸爸会知道些什么。

　　凉子到家时，两个妹妹都已经回来了，正在吵架。虽然已经司空见惯，可对于凉子来说，实在太不凑巧了。她们又哭又闹，揪对方的头发，还哀叹着“我怎么有这样的姐妹，真是太倒霉了”之类的话，简直乱成一锅粥。瞳子和翔子还极力要把凉子拉到自己那边，争先恐后地撅着嘴据理力争。

　　“别烦了!”凉子不自觉地大叫一声。两个妹妹顿时哑口无言，连动作都停止了。

　　“姐……”瞳子的眼泪立刻涌了出来。和刚才的眼泪完全不同，仿佛来自另一副泪腺。凉子常常会想：是不是长女只有一副泪腺一条舌头，次女有两副泪腺两条舌头，三女有三副泪腺三条舌头呢?所以妹妹们一个比一个厉害。

　　“小凉……”翔子的眼睛瞪得溜圆。这孩子最近神气了，不再叫“凉子姐姐”，而是直接喊“小凉”，似乎在强调和凉子的平等关系。她吊起眉毛，用唾沬星子直喷凉子一脸的气势反击道：“干吗呀，大喊大叫的!”

　　瞳子大哭起来。翔子像保护妹妹似的将她搂在怀里，瞪着凉子。

　　“小凉最讨厌了!就会一个人耍威风。哼!”

　　矛头转向了。瞳子见风使舵，完全投靠了翔子。翔子不住地数落着凉子的缺点，说她天性乖僻，就知道使坏。好了，随你说去，我最讨厌你们了。都是你们害得我电话也打不成了。

　　这时，门铃响了。

　　要在平时，凉子一定会通过对讲机确认。可如今被瞳子的哭声和翔子的叫骂弄得心烦意乱，凉子跑到大门口就直接开了门。

　　眼前站着个似曾相识的男人，鼻梁上架着一副时髦的窄框眼镜，小眉小眼的脸上挂着笑容。

　　愣住片刻后，凉子知道来人是谁了。她赶紧去关门，可那人却伸手按住了门。

　　“你好啊。”茂木记者说，“别一脸惊恐的，又不会吃了你。”

　　凉子拔腿就走，茂木紧随其后。他们朝离家很近的一座小公园走去。那座儿童公园没什么游乐设施，来往车辆又很吵闹，也很少有孩子去。不过，那里有可以坐下身来的长凳。

　　无论是刚才茂木记者说明来访理由时，还是凉子想要赶走他时，瞳子都像个走失的小孩似的啼哭不已，翔子则把瞳子支在身前不断痛斥凉子。她的言语虽然破碎颠倒，但恶毒程度足以毒死一列货车的家畜。一旁的茂木也竖起了耳朵饶有兴味地听着，凉子羞愧得恨不得马上死掉。

　　见凉子出去开门很久都不回来，翔子着急了，像是为了不让凉子跑掉似的护着瞳子一起冲到大门口。茂木见到翔子，不无讨好地向她打了个招呼。翔子有点胆怯，来回看着凉子和茂木。

　　“是客人吗?”

　　“是啊。是来向你姐姐了解情况的。对不起，打扰你们了。”

　　凉子的整个身体都作出了“不能留在这里”的决断。说了声“到外面去吧”，她穿上鞋子就跑了出去。

　　关上大门时，凉子听到翔子对着天空大喊“不跟妈妈讲就不许出去”，可她已经顾不得这么多了。

　　一如预想，公园里一个人也没有。来到两条摆放成八字形的长凳前，凉子靠边坐在其中一条上，茂木则站在另一条旁边。

　　茂木孤身一人，没带摄影师，手里也没有摄像机和笔记本，只在肩上背了个小皮包。