“不自量力，”那将领在马上嗤笑，“这链子岂是你能扯断的。”
　　提灯只闷头扯，偌大一片林子，上万士兵，除飞鸟掠翅，便只听这铁链哗啦啦地响，一直响，响彻在所有人的耳畔。
　　楚空遥眼色凛然，已从袖中掏出扇子，正待打断笼子门锁，却被谢九楼摇头制止。
　　“阿九——”
　　“楚二，”谢九楼轻轻按住提灯的手，锁链声止，他平静道，“谢家，是大祁的兵。谢府数百人，还在天子眼下。”
　　楚空遥冷下眼，别开脸道：“我不管你了。”
　　提灯不拽链子了，抱着栏杆，一眼不眨盯着谢九楼。
　　“把笼子打开。”宴光突然开口。
　　“你……”
　　“把笼子打开！”他剜向旁边的人，打断道，“让他进去。难不成就这么僵着？几时才能回京？!”
　　笼门一开，提灯游鱼一样钻进笼子里。
　　谢九楼拿着他没办法，只得把人抱紧了道：“好不容易脱了这笼子，如今又自个儿钻回来，图什么？”
　　提灯埋头在他身上，闷闷道：“我的。”
　　“什么你的？”谢九楼因一日未进水，嗓子干哑，“笼子？”
　　“都是。”提灯说。
　　楚空遥从怀里掏出个白瓷药瓶，扔过去，没好气道：“自己看着上。”
　　罐子里的药多用在了提灯身上，谢九楼后背膝盖也有几处淤青，多是在伥鬼墓里跟蟒蛇缠斗撞上的。
　　提灯进了笼子靠着他便睡，竟也睡得安稳。谢九楼收起罐子时忽察觉自己左手指尖，昨夜被小蛇咬过的地方黑了一块，细看是在发青，只那青色太深，远看便像是黑的。
　　他只道是那小红蛇自身有毒，还待回京脱身后叫人看看。
　　至于什么毒，他当时并未细想。
　　漠堑军回营，走的是官道，一路快马加鞭，七日左右抵达天子城，却在入天子府的前一晚，遇见了一路追来的白断雨。
　　此时距第达尔回魂，还有半月不到。
　　“老子做了个梦，”白断雨倚在笼子外，说，“梦见我跟山鬼打架，打了七天七夜。一觉醒来，我睡在不知道哪处的山岩上，周围一个人也没有。”
　　“那你赢了吗？”谢九楼问。
　　“赢了！”白断雨一拍大腿，“要不老子怎么说是梦呢！连个山鬼的鬼影都见不着，光在梦里赢她了，一梦还梦了七天！要不是楚二的飞书传到我这儿，我还真不晓得去哪找你们。”
　　“说起这个，”他靠过去，“你俩真不要我救？”
　　谢九楼沉默一瞬：“救了。然后呢？”
　　“然后？然后拿着你这灯等巫女回魂就把那堆老伥一把火烧个干净！管他天子不天子，烧完不就逍遥了。”
　　“逍遥？”谢九楼低头看看枕在腿上熟睡的提灯，摸摸他的头发，“谢府数百人丁，只怕随着我那一把火，也没个干干净净。”
　　白断雨叹了口气：“那就这么算了？伥不烧了，山鬼神影也不封印了？”
　　“不。”谢九楼猝然抬头，“伥鬼要烧，山鬼神影也要杀。我要救提灯。”
　　“你在笼子里，怎么救？”
　　“你给我点时间。”谢九楼道，“我会找天子说个清楚。若是在不行……”
　　他把白断雨拉到嘴边：“金袈魔尼身上，不出意外，有第二滴观音血。她既也要杀第达尔，想办法叫她拿出来，当不是难事。”
　　白断雨眯了眯眼：“你这是把后事交代好了啊……等等，过来点。”
　　谢九楼一愣：“怎么了？”
　　白断雨快把脸凑到栏杆里头，视线在谢九楼脸上逡巡：“你中伥毒了？”
　　“伥毒？”谢九楼极快否认道，“没有。”
　　“没有？”白断雨把脸沉下去，拉过他的手把了脉，再一翻，觑见他指尖发黑处，厉声低问，“那这是哪来的？！”
　　谢九楼顺着看过去，几日前不过指甲盖大小的黑斑已覆盖了整个指腹，皮肤下的筋脉呈网状凸起，眼下完全硬化，呈青紫颜色，正往下一个指节蔓延。
　　他有一刹那难以回神。
　　七日前那晚，他从墓地被押解出来，见着地上小蛇消失，以为是前来的漠堑大军把那一块土地收拾了个干净，如今想想，人家哪有这等闲工夫。
　　该是那群小蛇在伥鬼墓地待得太久，早不知吃了多少尸虫，已经完全异化成活死物，变作伥蛇罢了。
　　谢九楼怔忡着，想起自己以前就问过老头子，说这伥毒是否有药能有解。
　　那时老头子哼了一声：“要是有药，老子把那堆伥鬼挨个挨个解了再烧死不就得了，费那么大气力封在底下做什么？”
　　他指尖微蜷，用另一只手悄悄捂住提灯耳朵，望着笼子外的白断雨道：“还有多久？”
　　“什么多久？”
　　白断雨话问出口，才恍然反应过来，这是谢九楼在问他自己还能活多久。
　　他怒其不争瞪了他一眼，叹口气道：“以你的功力，我再帮你想法子拖一拖……半年吧，不，你老祖宗做的这伥毒……三个月，顶多三个月。”
　　“你说什么？”楚空遥在后头扳过白断雨的肩，“三个月？”
　　“三个月很长了！”白断雨一把打下他的手，叉着腰原地徘徊几步，“这东西，寻常人染上那也就一两天的时间，身子弱的半个时辰就化尸！他能撑三个月，还得看造化！”
　　尽管声音压得很低，但因着白断雨情绪激动，还是惊醒了提灯。
　　他转身坐起，望着谢九楼。
　　“没事，”谢九楼下意识把左手握紧，对提灯低声道，“我方才拜托楚二去旁边竹林替我折只竹子，老头子笑我罢了。”
　　提灯说：“竹子？”
　　白断雨扭过头，拿鼻子出气，不吭声。
　　楚空遥翻身上马，一字不言，真往旁边竹林去了。
　　谢九楼戴着提灯给他做的翡翠扳指，在入天子府的最后一天给提灯用竹枝削了个灯杆。
　　他把宫灯挂在竹枝末端那个钩子上，举着灯杆试了试，勉强趁手，便在天子府门口交给提灯：“日后不要总是拿手去勾钩子，灯杆方便许多，免得受伤。”
　　提灯接过去，还是把灯抱在怀里。
　　“提灯，”谢九楼叫他，“你该下车了。”
　　提灯不应。
　　“要听话。”谢九楼把他脑袋抬起来，面向自己，“回去洗个澡，换身衣裳，叫阿嬷给你蒸你最喜欢的酥酪，让老头子看看你的伤，换了药再睡一觉。一觉醒来，我就回家了。”
　　提灯摇头，只把灯团在怀里：“衣裳凉了，你没回来。”
　　“这次不一样，”谢九楼示意宴光把笼子打开，摸着提灯发顶说，“我进去一会儿，就出来。”
　　“我不。”
　　“楚二！”谢九楼声线绷直，冷冷道，“带他回家。”
　　提灯蜷在笼子角，发着倔瞪他。
　　谢九楼不为所动：“听话，下车。”
　　提灯随楚空遥下了车。
　　他回到家，乖乖让白断雨看了伤，吃了阿嬷做的酥酪，换了衣裳，躺上床，在掌灯时分，所有人离开之后的深夜，拿着灯笼爬上屋顶，赤脚跑去了天子城。
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　　雕栏玉砌，天子府邸。
　　宴光在殿外，接过上头人扔下来的令牌：“去天牢，接你弟弟回家吧。”
　　殿中，谢九楼手脚仍束着镣铐，垂首跪立，唯脊背打得笔直。
　　天子发髻半散，华袍拖地，高居堂前。
　　“伥，你非烧不可？”
　　“此乃大祁百年之患，若不灭反用，十年之内，必将为祸整个人族。”
　　谢九楼听见一声冷笑。
　　“阿九，孤不问，你真当孤不知。你烧伥是为大义，取出楚氏剑却是私情！”天子步伐停在他身前，“那个小蝣人，就值得你为他这样豁出命去？”