阿胜双手撑向榻榻米行一礼，站起身。阿岛也温柔行一礼，旋即退下。

　　阿近率先落座，望向明亮的纸门。

　　「我们是一家提袋店，有负责裁缝的工匠和女工。从老先生、老太太，到像妳这年纪的女孩都有，约莫二十人。」

　　他们的工作地点不在店内，而是在附近的工房。有人直接住在工房里。工房大大小小的事，由老板娘阿民一人打点，完全独立运作，所以店面这边，光阿近她们三个女人就能处理。

　　但自从过完年，为了学裁缝，阿近不时会找机会到工房露面。

　　「我在老家大致学过，但毕竟是自学，与商家的裁缝技艺相比，还差大一截，所以从头学起。避免打扰裁缝女工们，我都窝在工房的角落，靠纸门旁的明亮处，

　　一针一线慢慢学。」

　　阿近做出刺绣的动作，女孩神情逐渐缓和。

　　「小姐，您不是一直住在三岛屋吗?」

　　「嗯，我来到江户两年了。老家在川崎驿站经营旅馆。」

　　「咦，旅馆?」

　　见女孩一脸惊讶，阿近同感吃惊。

　　「没错，很少见吗?」

　　「不是……呃……」

　　她忸怩地把玩着手指。

　　「名主大人(注)要我到三岛屋来说的故事，恰巧和旅馆有关。」

　　(注：在领土底下掌理村政的村庄首长。)

　　「哎呀，和旅馆有关的故事，这还是第一次。」

　　这么一个带有土味的纯朴女孩前来说故事，早引起阿近的兴趣，经她这么一说，又变得更有意思了。

　　「请到这边坐，我洗耳恭听。」

　　女孩双手撑地，低头行一礼，接着弓身坐向坐垫。虽然纯朴，但很有规矩。

　　「请问芳名是……?」

　　「我叫阿月。

　　「原来叫阿月啊。容我再自我介绍一次，我是三岛屋的阿近，是店主伊兵卫的侄女。请多指教。」

　　阿月的发型，是带着少女气息的可爱结绵(注一) ，但上头既没发饰，也没缠发布，只绑了白纸。身穿黑领的格子条纹玉紬和服，系着一条黑缎昼夜带(注二 )。衣服的袖长略短。看她的打扮，像是店内的伙计。不过她显得干干净净，且衣服的图案还是翁格子，这是大格子里有好几个小格子交错的图案，象征多子多孙，富贵吉祥。可能是这孩子的外出服装吧。

　　(注一：江户后期的发型，主要以未婚的年轻女孩为对象。)

　　(注二：正反两面用不同布料制成的腰带。)

　　「来这里之前，人力中介商的灯庵先生告诉过妳该留意的地方吗?」

　　在春天的花朵由桃花转为樱花的美丽时节，送如野花花蕾般的女孩来说故事，真懂情趣啊。

　　「哦，他吩咐我千万不能没有规矩。」

　　「这倒是不必顾忌。」

　　刚才说灯庵懂情趣，就当没说过吧。真不识趣。

　　「重要的是，妳不想说的事，就不用勉强。关于住家、人名、场所，如果隐瞒会比较好，也可以不透露。」

　　「哦……」

　　这次阿月发出「哦」，不是回答，而是率真的惊讶表现。

　　「名主大人说，像我们村庄那样的情况，绝不能再度重演，为了让世人引以、引以……」

　　见阿月无法接话，阿近从旁协助。「引以为戒吗?」

　　「啊!没错。」

　　引以为戒。带有严厉的教训意涵。

　　「名主大人说，为了让世人能引以为戒，要请对方仔细听这个故事。」

　　嗯――阿近颔首。

　　「不过阿月，我们在这里听到的故事不会外传，这是规矩。妳告诉我故事，我仔细聆听，就这么一次，外人不会知道。」

　　阿近原本就是以伊兵卫代理人的身分，担任聆听者的角色，所以事后她会告诉伊兵卫，今天听到的是怎样的故事。但仅此一次，有时视故事的内容，阿近曾将故事藏在心中，伊兵卫也不会责怪她。

　　「『听过就忘，说完就忘』，是这里的规矩。即使我仔细听完妳的故事，也无法像名主大人预想的那样……」

　　――绝不能再度重演。

　　「恐怕很难让世人引以为戒。因为我无法到处跟人说「这是很重要的教训，要引以为戒』。难道是灯庵先生不清楚名主大人的用意，而介绍妳到我们这里来吗?」

　　「咦……是这样吗?」

　　阿月一脸不知所措，显得楚楚可怜。

　　「还是，灯庵先生想让我引以为戒?」

　　让阿近引以为戒的故事。很有可能。那个老人讲起话毫不客气，尤其爱对阿近说教。

　　「灯庵先生总是沉着一张脸，且身材矮短，肤色黝黑，一点都不亲切。妳不觉得他看起来好似一只大蛤蟆?我们店里的人都叫他『蛤蟆仙人』。」

　　阿近用辞很不客气，神情和口吻却像刻意在说人坏话，十分逗趣。阿月忍不住「嘿嘿」笑了两声，急忙双手摀住嘴。

　　阿近也笑了。「如果觉得好笑，不必顾忌，大声笑出来。如果觉得害怕，难过，没办法继续请跟我说一声。或许妳会觉得我唠叨，但我还是要再强调一次，妳是我们的客人。」

　　「是，谢谢您。」

　　阿月再度行一礼。

　　「开始说故事后会觉得口渴，渐渐感到肚子饿，所以先喝杯热茶，吃些茶点吧。」

　　就算试着这么提醒，阿月应该还是会客气。于是阿近先拿起一个茶包子，掰成两半。包子仍透着热气，红豆馅的香气扑鼻而来。

　　她将单边的包子又再分成两半，送入口中，慢慢细嚼，同时展开思索――

　　即使当中有什么误会，我还是得听她说故事。如果是成人，最好的做法是让对方从喜欢的地方说起，但对阿月不能采这种方式。我主动问她问题，开启她的话匣子吧。

　　「阿月，妳今年几岁?」

　　「十三。」

　　「妳出生地是哪里?」

　　「鹤见川北边的小森村。」

　　阿近停止咀嚼。

　　「哎呀，那不就在中原街道附近吗?」

　　「是的。」

　　「我老家在川崎驿站经营一家名为『丸千』的旅馆，不过一开始似乎是曾祖父在中原街道的茅崎村一带开设旅馆。」

　　连结武藏国和相模国的中原街道历史悠久。在现今的东海道整顿完善之前，中原街道是衔接虎门到平冢的重要道路。「中原街道」这个名称，是源自于权现大人(德川家康)充当行馆的平冢中原府邸。

　　「我们真有缘。」

　　阿近将茶包子搁下，单手从托盘拿起一张怀纸，另一手执起阿月的右手，让她掌心潮上。接着，将怀纸铺在她的掌心，放上一颗茶包子。

　　「来，请吃吧。阿月，妳家是做什么营生?」

　　阿月静静注视着茶包子，开口回答：

　　「我爹是一主公名下水田的佃农。」

　　中原街道周边，自古都是肥沃的土地。虽然是平原，但有许多山谷包夹之处，并非全是辽阔的土地。不过，这里的气候和鹤见川的水流都很平稳，稻米产量丰富。山林中的枹栎和山毛榉生长茂密，人们会砍伐制成木柴或木炭。

　　如此丰饶的土地，又有重要的中原街道通过，那一带有不少天领(注一：江户幕府直辖领地。)和旗本领(注2：旗本的领地。)交错其中。自战国时代起，当地便存在各种村落，分割农民的耕地，就算一个村里同时有多处旗本领，也不足为奇。