间子非常着急，拼命想抓住什么。但身体逐渐加速，一个劲地向下，向无底深渊坠落，其可怕程度无法形容。

　　间子突然觉得手好像碰到了什么东西，可能是细树枝。

　　间子拼死拼活地紧紧抓住了那个东西，滋溜滋溜地又滑落了有一尺左右，但那细树枝的根似乎很结实，终于坚持住了。

　　间子用两手一面抓住树枝，一面用脚摸索下边。原来下边是峭立的土壁。有没有什么脚蹬的地方?间子用脚摸索着，但每踩一脚，土就松动，沙沙地往下直落。

　　啊，明白了，这里是悬崖。汽车不知是什么时候开到这深邃的悬崖上，间子起初并不知道是悬崖，先以为是原野，便从车上跳出来，结果当场踩空从山崖上掉了下去。

　　然而，这里究竟是哪儿呢?有这么深邃的悬崖，想必一定是离城镇很远的山沟里。深更半夜不会有行人路过这种地方，难道只好以这种姿势坚持到天亮吗?但是怎么能够坚持得住呢?尽管刚刚抓住，可是手掌已经擦破，只觉得两手眼看就要抓不住了。啊!别说10分钟就是5分钟也坚持不住了。

　　“来人啊，救命啊……”

　　间子已经顾不上什么虚荣和面子了，竭尽全力发出了呼救声。

　　两遍、三遍不停地呼喊，这时好像有人听见了间子的喊声，山崖上似乎有人的动静。

　　啊!太好了!间子满以为终于得救了，凝眸朝几米以上的悬崖边望去，确实有一个人蹲在那里，目不转睛地俯视着下面。

　　是那张脸，是像雪白墙壁一样的那张脸。什么时候换的衣服?穿上了那件水珠花样的肥大上衣，头戴尖顶帽，像一个巨大的布袋木偶从山崖上往下看。

　　雪白的脸上只有大大的嘴唇是黑洞洞的，那嘴唇奇异地动了一下，随即传来了一个慢吞吞低沉的声音。

　　“嘿嘿嘿嘿，你自作自受。我只不过暂时把车停在这，可你随意从上面跳出来，你现在的这种处境完全是你自作自受。”

　　化妆广告人说到这，似乎想看看间子的反应，于是沉默了一会。间子什么也不回答，他又慢吞吞地开了腔：“你认为我是谁?嘿嘿嘿嘿。为什么这么倒霉?你也许感到不可思议吧?”

　　说到这又停了一阵。

　　“你那纤弱的手不会有力气让你坚持很久的!你马上就要坠入万丈深渊，嘿嘿嘿嘿，不过在你与世长辞之前，把我为什么要搞这种鬼，说给你听听吧!嘿嘿嘿嘿，弥留之际好好听听!”

　　说完又默不作声了。

　　间子的两只手好像眼看就要抓不住了，她竭尽全力，一面充满着强烈的怒火，一面侧耳静听，咬紧牙关的间子，心想在听完那家伙的话之前死也不能松手。

　　挑战书这是春天的一个深夜，私人侦探小五郎正坐在书斋里的书桌前，聚精会神、目不转睛地盯着两样东西。一个长相很滑稽的丑角布袋木偶背靠堆积如山的书，坐在颇大的书桌上。在它的前面，一个上了发条的马口铁制成的化妆广告人玩具，正一面锵咚锵咚地敲鼓，一面在桌上行走。

　　名侦探开始搜集起滑稽木偶了吗?不，从神态来看，好像不是爱好玩具。小五郎抱着胳膊面对桌子，一副像是吃了黄连似的苦脸上，双眉紧锁，两只炯炯有神的大眼睛，一眨不眨地盯着那两件玩具。

　　小五郎从报纸上看到石膏像事件后，很感兴趣，曾寻思如果可能的话将亲手来解决这个奇怪的案件。

　　正在这时，被害人野上宫子的未婚夫名叫白井的钢琴家于某日傍晚前来访问，说同一个犯人正在盯梢宫子的妹妹间子姑娘，请求小五郎帮助搜查那个犯人。

　　名侦探正想主动投入这个奇怪犯罪的漩涡，因此愉快地接受了白井的请求。于是当天晚上在白井的陪同下访问了野上间子的家，但晚了一步，间子已经被犯人诱拐，犯人自称是白井派来送信的，把间子带上汽车不知到哪儿去了。

　　打那以后又过了一个星期。尽管警察全力搜查，但间子的下落仍然不明。小五郎虽然向白井及间子母亲详细地询问了事情的前后经过，但也没有作出明确的判断。

　　犯人何许人也?间子被带到了何处?这一犯罪的动机究竟是什么?是复仇还是痴情?或者是疯子搞的鬼?间子也许和姐姐一样已经惨遭杀害，而且已被藏在一个出人意料的奇妙场所等等，疑问百出，但无论哪个问题迄今为止也没有得到明确的解答。

　　那个出没无常的犯人装扮成一个非常可爱的丑角，脸上搽着像墙一样白的扑粉，面颊上涂着两团红油彩，抹着口红，穿着大红水珠花一样的肥大衣服。而且还有一个预先给被害人邮寄一个和自己相似的丑角木偶的习惯。有时寄土制的布袋木偶，有时寄马口铁制成的化妆广告人木偶，使被害人浑身战栗。

　　现在放在小五郎桌上的两个滑稽木偶是从野上间子母亲那儿借来的那种犯罪预告木偶。小五郎因为还要处理其他事件，所以不能光考虑这个案件。但是只要一有空，他便拿出这两件滑稽木偶，时而让化妆广告人行走，时而将布袋木偶套在手上，这奇怪的事件搅得他忧心如焚。

　　“这个丑角可真是奇异的构思。犯人是在显示自己懂得幽默吗?难道杀人也有幽默?如果有，那么这是地狱的幽默!难怪新闻记者给本案取题为‘地狱的滑稽大师’。嘿嘿，真是太恰如其分了!好吧，小木偶，从现在开始让我们较量一下，好好比试比试!”

　　小五郎一边半开玩笑地自言自语，一边使套在手上的滑稽木偶轻轻地摆动。

　　“先生，白井先生来了。”

　　小五郎回头一看，是助手小林少年打开门站在那里，只见他瞠目结舌地望着自己与丑角木偶嬉戏。

　　“唉，这么晚了白井先生还……发生了什么事吧，快让他进来!”

　　少年助手刚退出一会儿，钢琴家白井清一便神色反常地走了进来。看样子是从音乐会回来的归途中顺便来的，身上穿着晚礼服，但领子斜了，领带也松开了一半，样子和平时衣冠整齐的他毫不相符。

　　“先生，又发生了新的事件!”

　　白井连招呼也不打就开门见山，而后一屁股坐在椅子上。

　　“什么?新事件?是这家伙吗?”

　　小五郎把套在手上的滑稽木偶举起来给白井看。

　　“唉，是那家伙，这次是从舞台顶棚上扔下一把短剑，相泽丽子差一点就被刺中了。”

　　“相泽丽子?”

　　提起相泽，此人是著名的女高音歌唱家，所以小五郎也知道她的名字。

　　“这回是相泽被盯上了，就是刚才的事。我给她伴奏舒伯特的《短篱边的蔷薇》的时候，突然从舞台顶棚嗖地扔下一把短剑。就差一点儿，那把短剑是擦过她肩膀扎入舞台地板的。

　　“地点是H剧场，是一次向社会福利事业募捐的音乐会，会场座无虚席，盛况空前。但由于短剑落在舞台上，所以顿时乱成一团，独唱无法再继续下去。警察跑来，从舞台的天棚、后台到地下室都仔细搜查了一番，始终没有发现犯人。

　　“我也受到了审讯，审讯一完就马上到您这来了。”