七名伞兵在三名调度员的帮助下，一个接一个地走上斜坡板，进入C-130的机舱。还有二十分钟到零点。

　　机舱的一侧有一排红色的帆布座位，他们坐在上面。调度员继续做着各种检查。约拿对队长和追踪者非常关注。

　　追踪者注意到，机舱里现在非常暗。只有机库门上方弧顶的反光照进来。他知道，斜坡板抬起的时候，他们就完全坐在黑暗里了。他还注意到有些被固定住的板条箱。那是这只部队的其他装备，要带回英国的。在货物区和驾驶舱之间靠近墙的位置，有两个模糊的人影，这是两名降落伞打包员。部队去哪儿，他们就去哪儿，为队员们拆伞、装伞。追踪者希望，给他背上降落伞打包的人真的了解自己的工作。伞兵里有一句古谚：永远不要和你的打包员争执。

　　约拿俯下身，打开追踪者伞包的上部，检查两根红色的棉线是否正常。都是密封的。皇家空军的中士把追踪者的氧气面罩连在飞机的供气孔上，然后点点头。追踪者检查了一下自己的氧气面罩，觉得很贴合，气密性很好，他吸了一口气。

　　扑鼻而入的是一股近乎纯氧的空气。他们就一路呼吸这样的气体，直到跳伞的高度，以便将血液里的氮气都冲出来。这样可以防止他们快速减压时产生减压症。约拿合上追踪者的氧气阀，然后走向队长，为他做了同样的检查。

　　外面传来剧烈的轰鸣声，四台艾利逊发动机点燃了起动电机，慢慢进入正常运转程序。约拿走向前，把追踪者膝盖上的安全带扣死。最后又为他把氧气面罩连上C-130的机载供气系统。

　　后面的斜坡板抬了起来，隔断了吉布提基地的最后一缕光线。“咔嗒”一声，空气阀关闭了。噪音越来越大，发动机咆哮起来。机舱里一片黑暗。约拿取出荧光棒，让自己和另外两名调度员坐到了位置上。他把背靠在了舱壁上。这时，大力神开始滑行了。

　　所有人都坐着，向后靠进各自降落伞的伞包里，四十公斤重的卑尔根背包放在腿上，他们就好像在噪音梦魇的重压下沉睡。机组人员开始检测飞机的襟翼，耳边传来液压检测系统的哀怨声，以及燃油喷射器的尖锐声响。

　　他们看不见，只能感觉——四引擎的主力机型调整了方向，开上主跑道。飞机停顿了片刻，机身有些向下沉，然后头部猛然跃起。虽然体型巨大，但大力神运输机加速非常快。滑行了五百码之后，它已经机头向上，离开了停机坪，然后开始以很陡的坡度爬升。

　　就算没有任何无用装置，最简单的飞机也无法和C-130相比。它没有隔音系统，没有暖气，没有加压系统，显然也没有餐车服务。追踪者知道，它会一直这么吵。不过等空气稀薄的时候，它会变得非常冷。不过后面的密封舱不会。他脸上虽然戴了氧气面罩，但还是能闻到这里现在充满航空汽油的臭味。

　　队长在他旁边，解开了头盔的束带，把头盔拿了下来，然后拉出一副耳机戴上。卡槽里还有一副，他把它递给追踪者。

　　靠在前舱壁上的约拿已经戴上耳机了。他需要听着驾驶舱的动静，好知道什么时候开始准备P时间——“P”是指降落伞，意思是跳伞时间。追踪者和上尉能实时听见驾驶舱里传来的声音——那是第四十七中队的英军中队长，他和他的“大鸟”在地球上最危险、最艰难的地方起飞降落过。

　　“通过一万英尺高度，”他说道，“P时间，一百分钟倒数。”距离跳伞时间还有一个小时四十分钟。晚些时候，他又说道：“高度，两万五千英尺。”时间又过去了八十分钟。

　　耳机阻挡了引擎的轰鸣，但温度已经降至几乎零度。约拿解开自己的束带，抓着沿舱壁的一根扶手杆走了过来。现在没办法交谈，一切都只能用手语。

　　他在七个人面前逐一做着手势。右手举高，食指和拇指做成“O”状，就像水肺潜水员。一切正常?开拓者们用同样的手势回答他。然后他举起手，握拳，用嘴吹了一下，握拳的五指张开，然后竖起五根手指，意思是：降落地点风速预计为五节。最后，他把拳头举高，五根手指张开了四次。意思是：距离跳伞时间还有二十分钟。

　　他演完《奥德赛》[62]之前，大卫抓住了他的胳膊，把一个扁平的盒子塞到他的手里。约拿点点头，咧开嘴笑了。他拿着那个盒子，消失在驾驶舱的区域。他回来之后，回到自己的座位上坐着。机舱里黑黢黢的，但还能看见他依旧咧着嘴。

　　十分钟之后，他又起来了。这一次他在七个人面前伸出十个手指。七个人点点头，抱着卑尔根背包，全都站了起来。然后他们转过身，先把四十公斤重的背包支在座位上，然后提到胸前，用束带绑紧。

　　约拿走上前来给追踪者搭把手。他帮追踪者收紧束带，直到美国人觉得自己的胸部要碎了。可是，俯冲时的速度会有每小时一百五十英里，不能有任何东西移位，哪怕只有一英寸。然后，他帮追踪者把机载供氧换成了追踪者自己的氧气罐供氧。

　　这时，追踪者听见一个新的声音，很吵——引擎的轰鸣声中传来机载送话系统播放的音乐，声音非常响。追踪者现在知道刚才大卫交给约拿拿去驾驶舱的是什么了，那是张CD。C-130宽大的机舱淹没在瓦格纳铿锵有力的歌剧《女武神》里。

　　七个人沿机身的右侧站着，听着打开密闭阀时发出的沉闷的金属声，这意味着斜坡板放下来了。约拿和他的两名调度员助手把各自的绳索挂好，以免滑出机外。

　　斜坡板缓缓下沉，机舱后部出现了一个车库门那么大的张口，冲着外面的天空。一股刺骨的狂风呼啸而入，中间夹杂着航空汽油和汽油燃烧的臭味。

　　追踪者站在队列的第二位，就在大块头巴里身后。他越过领头伞兵的肩膀朝外面望去。那里除了令人晕眩的黑暗，刺骨的寒冷和噪音的轰鸣，什么也没有。机舱里回荡着铜管乐器演奏的响亮的《女武神》乐曲声，他们即将踏上去往瓦尔哈拉殿堂[63]的疯狂之旅。

　　现在是最后一次检查。追踪者看见约拿张着嘴，但他听不见一个字。顺着队列，排在最后的卷毛克里为他前面的伞兵提姆检查，确保他的同伴的降落伞和氧气没有问题。然后他喊道：“七号完毕。”

　　约拿肯定是听见了，因为他朝提姆点点头。提姆同样为自己前面的医护兵皮特检查。相互之间的检查沿着队列次第进行。追踪者感觉到有人拍了一下他的肩膀，也同样为自己前面的巴里做了检查。

　　约拿这会儿站在大块头的前面，脸冲着他。追踪者给巴里做最后的检查时，他点了点头，朝旁边迈出一步。没什么事要做了。所有这一切之后，七名伞兵唯一要做的，就是把自己扔进索马里沙漠上方五英里的夜空。

　　巴里朝前迈了一步，放低姿态一跃而下，消失了。队列之所以彼此挨得那么紧，是因为在空中，过宽的间隙可能会十分危险。黑夜之中，三秒钟的间隔就可能让两名伞兵相距过远，彼此再也看不见对方。遵照之前的讲解，巴里的脚后跟消失不到一秒钟，追踪者就跟着跳了出去。