“没有被人踩过的痕迹……可是却枯萎干掉了。”

　　为求谨慎，秋生用手帕包住了手，拔起了几根杂草。感觉这些杂草似乎连根部都枯死了，轻轻松松便拔了出来。仔细观察，发现它们并不只是单纯枯萎，叶面上带着一层黑色。

　　“这是……”

　　再次抬头。墙壁上的脏污，让人联想到出现在绿叶上的恐怖黑点。

　　(一个晚上就用完的香水、取而代之的瓶子、墙壁的脏污，还有这些枯死的杂草……)

　　秋生心中联想起各种东西，但是无法将之串连在一起。

　　“嗯……应该不是。”

　　这些东西没有任何关连性。秋生的结论当然不是这个。自己直觉地认为，这些在心中不断涌现的各种想像，大概都不会是事实。

　　这是担任绅堂丽儿的助手所培养出的感觉。分析各个单一情报再将之串连，等到剖析出最正确的结论时，心里就会出现毫无疑问的“就是这个!”的感觉。

　　秋生把包着杂草的手帕收进口袋，回到町子等待的宅邸里。

　　(无论如何，今天晚上就来和老师讨论吧。)

　　其实现在这一刻，秋生的内心正兴奋地鼓噪着。尽管自己也觉得这样不妥，可是就是无法压抑内心的激动。

　　若是换成绅堂，肯定能在一瞬之间就破解自己无法解决的难题。能在近距离之下看到结论出现的瞬间，那份喜悦之情，纯粹只是秋生的求知欲，对绅堂的智慧所抱持的好感与尊敬。

　　秋生将这份喜悦藏在胸口，从玄关大厅回到屋内走道。当那件围裙映入眼帘，自己正准备喊出“让你久等了”的时候，秋生突然停下了脚步。

　　(那是……菊臣老先生?)

　　不会有错。因为两脚不方便，所以大部分时间都待在个人房的贯间菊臣，现在正和町子一起站在寝室前方。

　　当然，身为这个家的主人，菊臣不管出现在哪里，都没有任何不自然之处。只不过……

　　(那两个人……)

　　他们的距离有点令人在意。刚开始，秋生还以为是町子搀扶着菊臣，但是老翁轻轻放在她手上的手，像是在确认她丰润细致的肌肤触感一般，来回抚摸着。

　　町子低声说了几句话，而菊臣则是不断点头。他脸上的表情，和昨天严肃稳重的印象完全不同。看起来就像是疼爱孙女的祖父一般，平静而温柔。

　　(……要是家人都是那个样子，应该会对照顾自己的女佣疼爱有加吧。)

　　町子毕竟是町子，她绝对不会忘记体恤心劳意冗的菊臣吧。

　　秋生在楼梯下一边等待着，一边这么想着。

　　这么说起来，这次事件当中最伤心的人，应该就是菊臣老先生了吧。再这样下去，就会变成在自己的家人当中找出威胁自己的犯人。

　　以町子的个性来看，她一定认为那样的当家，才是最需要细心对待的人。自己不该打扰她。

　　“哎呀，秋生小弟，你怎么在这里?……难不成是迷路了吗?”

　　面对过了一阵子才突然出现的町子，秋生只能露出含糊的微笑。既然她对菊臣老先生的温柔纯粹是出于体贴，那么自己若是一一追问这件事情，也未免太没礼貌了。至少绅堂应该就不会询问任何问题。秋生心想。

　　町子开始准备晚餐。而秋生则是觉得差不多可以等候绅堂回来，于是去了玄关大厅，今天的协助工作告一段落……当事情即将发展成如此的时候……

　　“啊啊，有在有在。町子小姐。”

　　住在隔壁的贯间家男佣，带了一个衣着时髦的中年男子进来。那名男子自称是银座某间贩卖美术品商店的人员。

　　“因为前些日子，府上的小少爷购买的物品费用尚未付款，是，所以……”

　　听到这句话，别说是町子，连秋生也意会过来了。在这个家里，会出手购买美术品的“小少爷”就只有一个。

　　“前阵子已经代为支付了图鉴的费用……美术品?芳臣先生这次又是在想些什么呢……所以要付多少钱?”

　　町子有点意外地歪着头。由于请款单上留有芳臣的署名，所以应该不会是诈欺之类的。顺带一提，单子上面的数字，的确不是小少爷的零用钱能支付的金额。

　　“可以让我问一下吗?芳臣先生到底买了什么东西呢?”

　　这是秋生提出的问题。为了不让对方太惊讶，还刻意选了比较含蓄的用词。于是男子一边说着“是、是”一边点头回应。

　　“是元禄时期(※西元一六八八年至一七〇四年间。)打造的短刀，是……

　　当时少爷说了刀子的装饰非常精美，似乎相当喜爱的样子。啊啊，不过少爷再三确认‘这把刀砍不砍得动?’的时候，实在有点让人伤脑筋呢。”

　　男子像是闲话家常般哈哈笑了几声，随后离去。而秋生和町子两人忍不住对看了一眼。

　　“芳臣先生原本就有搜集这种东西的兴趣吗?”

　　“没有……刚刚也说了，平常都是书籍，顶多还有绘画。”

　　两人之间突然出现了相当尴尬的沉默。打破这个气氛的，正好就是话题中的主角。

　　“刚刚好像有人来了……?”

　　一个书生身影从二楼探出头来。心里可能已经预测到了吧?他藏在眼镜后方的眼睛，以及他的声音，都透露出某种刺探似的气息。

　　町子偷偷望了秋生一眼，微微叹出一口气之后，用极为普通的口吻回答。

　　“是的。对方是来收取前阵子芳臣先生购买物品的费用。”

　　脸上连一丝狼狈之色都没有的町子，胆子似乎大得吓人。另一方面，芳臣虽然像是在威吓两人一般从楼梯上往下看，可是却不时出现视线左右游移的慌张模样。

　　“那、那么……你有询问物品是什么吗?”

　　“没有。您买了被人知道会很困扰的东西吗?”

　　这是秋生回答的，同时又把问题抛了回去。因为担心町子可能不知道该怎么回答，才抢先一步，但芳臣立刻露出了不悦的表情。

　　“这件事情跟你这种小孩子一点关系也没有。不要玩这种侦探游戏，专心读书吧。再这样玩下去，将来顶多也只能成为工人或是仆役而已。”

　　他毫无根据地大放厥词，这让秋生的内心同时感受到愤怒与震惊。因为他口中的“仆役”，指的就是像町子这样的女佣。

　　即使同样无知，兄长贵臣是以出自善意的行动来表现，所以也能以善意的方式来回应。但是芳臣却完全不对自己的无知与愚昧感到羞愧，他的所有行动都只为了满足自我表现欲。完全就是厚颜无耻!

　　那是绅堂丽儿最讨厌的人种，而他的助手亦然。

　　(这个人……已经没救了。)

　　从初次见面的印象到现在为止，实在找不到半个能够对他抱持好感的地方。就连向来坚持以善意与敬意待人的秋生，都快要突破忍耐的极限了。