不久，伊兵卫开口：

　　“昨日，松田屋老板独自外出大半天。回来时，衣服上散发着焚香的气味，他儿子……啊，就是他的接班人，瞧着纳闷，便问他是否去过寺院。松田屋老板回说去看一个多年不见得旧时。”

　　是去看吉藏吗?

　　“松田屋老板感叹着，好久没见面，真是怀念。他还笑说，都已是这个季节，寺院和墓地仍开满曼珠沙华。”

　　阿近伸手掩面，想抑制涌出鼻端的涕泪。

　　“我们到底谁猜得对，看来已无从得知。不过，我想无论那是哪张脸，松田屋老板是去看曼珠沙华时，一定带着微笑。”

　　因为藤吉面带笑容的说，曼珠沙华满开。

　　“松田屋老板获得谅解了吗?”

　　伊兵卫回望阿近。“才不是呢，是他放过自己。”

　　这话意指，藤吉已原谅藤吉。

　　“他道出潜藏心中的罪过，与自己达成和解。”

　　而促成这个契机的就是你，伊兵卫道。

　　“所以这算是你的功劳。”

　　“我只是听他讲故事而已。”

　　“可是，仔细想想，为什么松田屋老板选中你?”

　　前天伊兵卫才说过，他们心中的悲伤相通。

　　——小姐，您是个善良的人。

　　藤吉温柔的话声在阿近耳畔响起。

　　——我果然不该对您说这种事。

　　之前藤吉神情狼狈地替阿近担心时，瘦削的脸庞更显苍白。

　　“阿近。”在这声叫唤下，阿近挺直腰杆。

　　“要是你也像他一样就好了。”

　　“叔叔……”

　　“如果你愿意向人倾吐心事，解放自己，一扫胸口的阴霾，便再好不过。应该会有那么一天，只是不晓得何时会到来。我和阿民只知道情况，但恐怕无法胜任这项工作。你将选中某人，而那人会除去你心中凝结不散的悲伤。”

　　伊兵卫语调平静却充满自信，阿近差点就此听从他的话。她虽想顺从伊兵卫的建议，又觉得保持这种自私的向往只会徒增罪过，于是紧闭双眼。

　　细数时日，事发至今已有半年。这段期间我到底是怎么走过来的?阿近为此感到惊讶。相反地，另一个受过往紧紧束缚的自己，却觉得怎会只过了半年。

　　半年前，阿近全力投入家中的旅馆生意，每天劳碌奔波，某天突然有人上门提亲。

　　有婚事上门，并非什么意外之事。阿近芳龄十七，家中有兄长喜一，不必担心家业无人继承。喜一也曾半认真半开玩笑地嘲讽，要是你迟迟不嫁，成为难缠的小姑，才真叫人头疼。

　　阿近也认为自己总有一天要出嫁。不知是幸还是不幸，截至目前为止，她从未有喜欢的人。接受父母认可的对象合情合理，商家的女儿大多是这样走入婚姻。

　　前来提亲的，是与阿近家同在山崎驿站经营旅馆的“波之家”长子。事实上，约莫三年前男方便曾谈过这桩婚事。

　　当时这名长子——良助，素行不端，因沉迷赌博和风月场所，而将家里的钱财挥霍殆尽，父母又哭又骂，直嚷着要和他断绝关系，常把波之家搞得鸡犬不宁，这时有人出点子，说只要娶妻成家，浪子便能回头，于是找上住附近的阿近。

　　替放荡不羁的公子哥找个新娘，只为帮助他洗心革面，这并非什么奇闻。所以，阿近见父母和大哥对波之家的提亲大表震怒时，心中颇为惊讶。其中尤以喜一最为气愤，他对担任媒人的寄合头(注)滔滔不绝地骂道：我们家阿近可不是灭火员，见儿子耽溺逸乐却无法管束的糊涂父母，及倚赖父母过活、只会终日玩乐的糊涂儿子，要我们家阿近去帮他们擦屁股，想得美!就算菩萨托梦，要我们将阿近嫁给波之家，我也不会答应!阿近不禁看傻眼。

　　(注：江户时代的官名)

　　如今回想，阿近那时十四岁，而正值放荡年纪的良助十九岁。倘若阿近年纪稍微大一些，喜一的想法或许会改变。

　　气得满脸通红的喜一已二十一岁，十八、九岁时他也曾一度放纵，害父母操心。尽管周遭人不断苦劝，只要那股玩劲儿没退，他便绝不罢手。然而，这股热潮总会冷却，真正的男子汉时候一到，便会下定决心戒除。若无法戒除，便一辈子也戒不掉。不等那个时刻来临，看清楚良助是什么样的男人，就要将稚嫩得宛如脸上还留有胎毛的阿近娶进门，让她改掉男的坏习惯，喜一无法原谅这种不负责任的想法。此外，他也对毫无男子气概的良助相当气愤，一个年方十四的小姑娘，很可能因他坠入不幸深渊，他却不当回事。

　　由于这层缘故，三年前有过那么一场落空的婚事，没想到对方竟然再度上门提亲，仔细询问后得知，这次是良助个人的意愿。

　　他已完全洗心革面。诚如喜一所言，他的玩心已退。三年前，喜一狠狠痛骂他一顿，他虚心接受，真心为之折服。由于家中同在驿站经商，两人从小便认识，经过这件事，他对喜一大为改观，很想娶阿近入门，叫喜一一声大舅子。

　　换言之，曾沉溺玩乐的良助，也和喜一一样脱胎换骨，长大成人。

　　年满十七的阿近，看这样的良助颇为顺眼。这并非一见钟情，但她觉得良助是个不错的对象。所以，这次婚事进行得相当顺利，喜一与良助愈走愈近，还谈到彼此的梦想，打算日后将两家合并，成为川崎驿站最大的旅馆。

　　然而，正当双方都为这桩婚事感到高兴，想着“该定下来的时候，一切都会自然定下”之际，唯独某个人心生危险地念头，且此人就在阿近身边。

　　如今，阿近脑中仍不时浮现那人最后朝她呼唤的脸。

　　——要是忘了我，决不饶你!

　　怎么可能忘得了。要真能忘，不知有多轻松。阿近合上眼，蜷缩着身子，僵硬地屏息等候那张面孔消失。

　　回过神时，阿近感受到伊兵卫的视线，他眯着眼，为帮不上阿近而强忍心中的焦虑。

　　凶宅

　　01

　　松田屋的藤兵卫过世后，阿近留下先前与他交谈时的回忆，恢复原本平稳的生活。

　　不过，三岛屋的主人伊兵卫身边，自接获藤兵卫的死讯后便起了些变化，不久即演变成令家人和伙计们面面相觑、深感纳闷的情况。

　　要说究竟有什么改变，那就是访客频频上门。

　　由于家中经商，原本便时常有人进出，若只是这样根本不足为奇，可是新访客明显不同以往。

　　首先，他们大多是人力中介商，登门时都会自报名号，表明是应三岛屋老板之邀而来，然后毕恭毕敬地随伙计前往内间。得知这些中介商都是老爷主动邀约，伙计纷纷感到疑惑，因为三岛屋一向只与熟食的中介商往来。

　　不过，几名客人来访后，那熟识的人力中介商终于也上门。他是个在神田神社下开店的光头老翁，和伊兵卫熟络地商谈约一个时辰(注)后，便准备告辞。三岛屋的掌柜八十助在脱鞋处一把拉住他的衣袖。

　　(注：一个时辰为两个小时)