“我的头很疼，”她用手指压着太阳穴，“我听到了你呼唤我的声音，你叫我‘亲爱的’。”她垂下了眼帘。

　　“只不过是一时脱口而出。”他把她拽起来，她一时还站不稳，一下子跌进他的怀抱，她的胸靠着他的胸膛，他感觉她的胸部是那样温暖而柔软。

　　“再一次谢谢你，尼克。我欠你的太多了，我真不知道该如何报答你。”

　　“我相信我们会找到一个补偿办法的。”

　　她突然意识到有那么多男人的眼睛正在盯着她，一下子从他的怀里挣脱出来。“什么样的气体?怎么会在那里的?难道是泰塔的又一个陷阱吗?尼克，你怎么看?”

　　“很可能是一种腐烂物质产生的气体，”他回答说，“因为是存在于通道的最底层，一定是比空气密度大的一种气体。我想很可能是二氧化碳，抑或是甲烷。甲烷比空气沉吧?”

　　“是泰塔故意设计的吗?”她的脸上又出现了血色，看得出她恢复得很快。

　　“我不知道，但那些篮子和罐子嫌疑很大。如果我们有机会看看里面装的是什么东西，我就能回答你的问题了。”他温柔地摸了摸她的脸颊，“你现在感觉如何?还头疼吗?”

　　“好多了。我们现在怎么办?”

　　“从小屋中把气体排出，”他对她说，“尽快排出。”

　　他从他的小急救箱里拿出一只蜡烛来检验下面通道里气体的密度。他点燃蜡烛，握在右手里，然后再次走下通道里的台阶，一步下一蹬，将蜡烛尽量冲着低处，接近地面的未知气体。蜡烛燃烧得很明亮，火焰随着他一步一步往下走而忽明忽暗地跳动。当他走到还有六蹬就到达地面的时候，蜡烛的火焰突然变黄了，然后熄灭了。

　　他在旁边的墙上用他的白粉笔标记了这个高度，冲着待在上面通道口的罗兰喊道：“至少这些气体不是甲烷，我还没被烧死。肯定是二氧化碳了。”

　　“太精彩的检验了，”她大笑着回答他，“如果点燃了，就是甲烷了。”

　　“汉西斯，把风扇拿下来。”尼古拉斯冲着那个高大的修道士喊道。

　　然后，他像在水下潜水一样憋着气，拿着风扇走下最后几级台阶，把它放在储藏室的地面上，打开机器，并将风速设在高档位，立即转身跑回身后台阶，直到跑到高于他所做记号的高度，他才狠狠呼出一大口气。

　　“要多久才能排掉这些气体?”罗兰看着手表，焦急地问。

　　“我会每隔十五分钟就用蜡烛检测一下。”

　　大约一个小时后，近地面的气体才稀薄到允许尼古拉斯站到那里呼吸。然后尼古拉斯吩咐汉西斯抱下一堆木柴，在储藏室的地面石砖上点起一堆火，这样好能尽快稀释这里的二氧化碳。

　　当汉西斯按照尼古拉斯的吩咐去做时，尼古拉斯和罗兰研究起靠墙放着的一个篮子。

　　“这个狡诈多端的老狐狸!”尼古拉斯又气又敬地嘀咕着，“就像一个巨大的枯叶、烂草和肥料的混合物，或是一个大肥料堆。”

　　他们又走到另一侧墙边，搬倒一个陶罐子，研究里面倒出的白色粉末。尼古拉斯抓起一把，用手指碾着，小心翼翼地闻了闻。

　　“是干燥的石灰石。”他低声说，“虽然经过这么多年已经完全风干了，也没有了味道，泰塔很可能把它混合了某种酸，可能是用醋或是尿，都可以实现他的诡计。当酸分解石灰石时，就会释放出大量的二氧化碳。”

　　“这么说，这又是他精心设计的一个陷阱了。”罗兰大声说道。

　　“即使是在几千年前，泰塔一定懂得分解的知识，他肯定知道这些混合物能释放出什么气体。除了其他可以称誉的成就外，他还是个了不起的化学家。”

　　“而且，他一定还知道，没有通风设备，没有空气流动，这些释放出来的气体就会保留在这个储藏间里，”罗兰补充道，“我觉得这个通道很可能是被建成U形，我敢打赌，通道还会上升的。”她指着前方的神秘门廊说：“我想我在这就已经看到前面那些台阶了。”

　　“如果你身体没有问题了，我们马上就会知道答案的。”尼古拉斯说，“我们正要去那儿，走上那些台阶。”

　　“工兵”在水边放了一堆石头来标记水位，他就像一个股票经纪人在看着自己的自动收报机纸条一样，时刻观察着水位的变化。

　　距离刚才的那场暴雨已经有六个小时过去了。在耀眼的烈日下，山谷上空的乌云已散去，退到北部的天边，堆积在那里，浓密的褐色云砧翻滚着，笼罩在群山之上，预示着不祥的暴雨即将来临，那里随时都可能暴雨倾盆。一旦大雨瓢泼而下，“工兵”也拿不准需要多久洪水就会到达他们所在的阿巴依峡谷。

　　他不断地从拖拉机的座位上跑下来，跑到水边他的石头水位仪旁观察水位。在过去的一个小时中，水位已经下降了将近一英尺。他警告自己不要过于乐观，毕竟刚才那场暴雨只用十五分钟就将河水水位升高了同样的高度。最终的结果是不可避免的。暴雨注定要来，洪水一定会泛滥，大坝也必然要被冲毁。他向下看了一眼坝墙下的河水，无奈地摇了摇头。

　　他已经使出浑身解数，尽量延后决堤的时间。他已将大坝又增高了近四英尺，并且对坝墙进行了加固和外围支撑。现在他也做不了更多的工作了，只有等候了。

　　回到岸边，爬到他的拖拉机驾驶舱里，“工兵”斜靠着他的大黄钢铁机器向下望去。他的水牛队队员此时都像战场上的伤员一样，零零散散地躺在岸边。他们已经连续奋战了两天来抵御洪水，现在都累得不行了，他知道他也不能再让他们干什么活了。下次洪水再来时，他们也只能等着被淹没了。

　　他看见一些队员骚动了起来，他们坐了起来，向上游看着，他偶尔能听到顺风刮过来的他们的说话声。一定是有什么事引起了他们的兴趣。他爬上了拖拉机的厢盖，站到上面，手搭凉棚，放眼望去。他看到迈克·尼马那不容认错的高大魁梧的身躯正从悬崖那边的小路向这边走来，他身穿迷彩服，步履坚定，身后跟着两个他的连队指挥官。

　　迈克老远就冲“工兵”喊着：“你的大坝怎么样了?”但他说的是阿拉伯语，“工兵”根本就听不懂。“山上马上就要下大雨了，我看你这儿的大坝也挺不了多久了。”“工兵”虽然听不懂，但从他又指天又指河的手势中已猜出了七八成意思。

　　当迈克走近，“工兵”从他的大机器上跳下来迎接他，两个人友好地握着手。他们已经领教了对方的作战精神和高超技能，彼此都从心里敬佩对方。

　　迈克一把抓住了他身边一个指挥官的胳膊，把他硬拉过来。他会说英语，现在也习惯了作迈克的翻译官。

　　“现在并不只是天气的问题，”迈克低声对“工兵”说，那个指挥官翻译忙用英语翻译给“工兵”听，“我接到消息，埃塞俄比亚政府的部队也在向我们靠拢进攻。我的情报人员说，有一整个营的兵力正在从德伯拉·玛丽亚姆村向这边进军，还有一队人马从圣福门舒修道院出发，沿阿巴依河行进。”