那么，这场火灾的引火物是什么?难道就是那只桶吗?它曾经装过什么?桶是从哪儿来的?谁把它带进来的?在之前，这只桶属于谁保管的?如果在这个大学校区里需要这只桶的话，它应该会出现在什么地方?它怎么会出现在门厅里而不是出现在房间里?这么一系列的问题，我们都要一个一个把它搞清楚。

　　这是一只红颜色的桶，它的形状有点类似吸尘机那种圆弧形，样子没有最近在市面上看到的那种拉杆箱式的好看。但是，如果这红色的桶也装有提手，拎在手里，你还以为它就是一个吸尘器呢。其实它是用来装油料的。

　　于是，我们继续对这套公寓周围的人群进行调查和了解，谁最有可能用得上那只桶，那只桶在火灾之前，是什么人把它拎在手里，从另一个不知名的地方带到了这套公寓里面。假如说是我拎的，我就要考虑到我拎它来干什么?究竟派什么用场。我想，如果不把这个问题先想通的话，那就可以说，至少我们破案的思路还处于一个不清晰的状态。

　　而这套公寓里的大学生说，他们从来也不会把什么桶之类的东西带到公寓里去。他们原来住在着火的那套公寓里，现在暂时被安排到别的地方，因为我们的调查工作还没有结束。他们三个人还说，那种油桶应该出现在修理厂或者是垃圾站那样的地方。

　　我们对于3月17日那天夜里这套公寓为什么没有学生住的情况也有了一个大概的了解。就是那个圣帕特里克节救了他们，那天夜里，所有的大学生都不在公寓里庆祝这个节日，他们选择了一种更好的地方，他们在马路上观看那些吹鼓手们排着队从他们面前经过。大学生们告诉我说：“我们那天晚上在外面玩得很开心，但是不开心的就是我们的公寓着火了，这究竟是什么人干的，还烧死了两个年轻漂亮的姑娘。”

　　第二章

　　两具女尸还在停尸室里摆着，尸体被烧得面目全非。她们都是因为火焰、辐射热还有灼热金属等高温作用而因烧灼死亡的，这在法医学上称为烧死，而这样引起的人体损伤，我们也称为烧伤。在现实生活中，烧死多发生在一些火灾事故中，纵火自杀或他杀的现象比较少见，但在杀人案件中，有时我们也会遇到焚尸灭迹伪造现场的情形。因此，检验烧死的尸体，是法医检验的一项重要任务。

　　两具女尸属于4度烧伤，我们称为炭化期。它的特点就是组织水分已经消失，蛋白凝固，组织变硬变脆或发黑，已出现了炭化。炭化组织是由于一种极度的干燥收缩，会使皮肤裂开而形成类似切创、砍创或挫创的助裂口。由于组织收缩，四肢屈肌缩短，关节屈曲的缘故，整个炭化尸体会形成斗拳状的姿势。

　　我们通常是把烧伤按严重程度来区分，1度烧伤又叫红斑期，是一种最轻度的烧伤。它的特征是局部皮肤充血或者发红，还有形成红斑，以及局部组织肿胀;2度烧伤一般称为水疱期。它的特征是红肿的皮肤上有水疱形成，水疱还位于表皮和真皮的之间，疱内充满液体，但在疱底和周围组织却是充血;3度烧伤，我们就叫它结痂期或者坏死期。这种特点是说明了皮肤全层组织的凝固性坏死，从而形成痂皮和痂皮周围组织有充血，但烧伤可以深达皮下组织和肌肉层;还有4度烧伤，就是我在前面说的，已经被炭化了的那种。

　　检验烧死的尸体还有一个主要的任务就是要区分是烧死还是死后焚尸。在这两者之间的主要区别在于：烧死的尸体可见红斑，焚尸则无;烧死的尸体水疱内充满液体，含白细胞和纤维蛋白，疱底和周围组织有炎性反应，而焚尸则疱内气体多，液体少，疱底和周围无炎性反应;烧死的尸体痂皮下充血水肿，有白细胞浸润，而焚尸的痂皮下无炎症反应。

　　而烧死尸体的内部现象应该是这样的：呼吸道内有烟灰、炭末附着。这是因为活人在被火烧的过程中，由于具有呼吸能力，所以，会在呼吸时将火焰中的烟灰和炭末吸入呼吸道内。因此，在死者的口、鼻、咽喉、气管和支气管沟，我们可以见到有烟灰和炭末附着。

　　另外，烧死尸体的内部现象，如在血液中有一氧化碳，因为燃烧不完全的物质可以产生大量的一氧化碳，而这些一氧化碳会随着被火烧者的呼吸运动而吸入体内，这就与血液中的血红蛋白结合在一起，形成了碳氧血红蛋白。因此，烧死尸体的内脏应该呈鲜红色。如果取死者心血化验，一旦发现有碳氧血红蛋白存在，那就可以作为烧死的确证。

　　当然，烧死尸体的内部现象还表现在呼吸道和内脏器官的改变。由于高热作用，烧死的尸体会出现喉头、气管、支气管黏膜充血、水肿或形成水疱，内脏器官充血、水肿、出血，脂肪变性、坏死，死后硬脑膜外血肿等。烧后迅即死亡者的上述各器官，一般只出现充血现象，而其他变化不明显。

　　警局的法医安德烈发现遇难者的肺部都没有烟尘，两名女性其实在火灾发生之前就已经死亡。那么，这可以定性为一桩谋杀案了。

　　在接下来的日子里，我对死者的背景展开了调查。我先走访了劳拉·沃森的亲友。了解到她今年29岁，外地人，是一名医护人员，开车沿密西西比河来到艾奥瓦市看望堂姐。她的堂姐在艾奥瓦大学里任职，是一名学校的行政管理者，负责艾奥瓦大学创立于1876年以来的各种资料的统计。

　　“我们学校包括10多个院系，还有120多个本科专业以及7类以上的学士学位，当然，我还统计过10多类硕士学位和工业技术博士学位的资料。应该说，艾奥瓦大学是一所综合性的研究型大学，现有教职工1000多位，学生15000多名……”

　　在这位女士的家里，她喋喋不休地和我说着上面的话。我只能对她的话语报以苦笑，尽管我没有兴趣听劳拉的堂姐继续介绍艾奥瓦大学的历史和那些荣誉奖项，但耳朵里还是给灌进去了一些，什么根据《美国新闻与世界报道》对美国中西部公立大学硕士学位的评估，该校已经连续9年排名第二等等。

　　“其实，我就想说我知道这所大学的历史，因为我是这所大学毕业的。当然，根据《普林斯顿评论》对全美高等教育机构的评估，艾奥瓦大学还被评为美国中西部最好的大学之一。我还记得这所大学的商学院已经连续十年得到国际公认的MBA学位教育权威认证机构国际精英商学院协会的认证。所以你说的我都知道，现在我们是不是来谈谈你妹妹的事情?”

　　我一口气说了这么多，总算让劳拉的堂姐闭嘴了。可是，她马上又变了一种说话的语气，她说，我们在不停地祈祷，希望那不是她，但是心里总有种不祥的预感。真的，我们真不希望死亡的就是她，你们要相信我说的都是心里话。

　　她大概看出了我有点不耐烦，但我只能赶快结束这样没有意义的对话。

　　“噢!女士，请原谅我打扰您，想到什么新的情况我们再联系。”我一边起身一边对她招呼着。

　　接着，我又调查另一名死者玛丽亚·莱纳，她的身份是其后才确认的。她27岁，是一名环境科学家，也是到这个城市来出差的，就住在附近的一家旅馆里。玛丽亚生前的朋友这样对我说：“玛丽亚非常喜欢这个城市，那一天是圣帕特里克节，她很喜欢这个节日，可能是因为大学城附近的节日气氛很浓，她就决定去那儿看看朋友……但这一去竟然再也没有回来。”