那些日子里，李常登也是忙乱的，将简政良的房子盘下以后，忙着把钱藏到安全处，更是借办案的名义，忙着进出黄家。张艳萍每回都是呆滞着一张脸招呼他，他却能从她枯萎的姿容里看出曾经的风华，如今她就像某件“纪念物”，只是蒙了灰，且被岁月磨蚀过了。但也由此，他对她的恋情，竟比年少时还要坚硬一些，这令他觉得安稳。

　　“你可记得我?”

　　因有下人在旁，他问得尤其隐晦，装作只是随意试探一下她的病情。

　　她抬起一双茫然的眼，望着窗外那蓬金盏花上一掠而过的灰雀，头发里散发的异味儿表示她已许久不曾受过悉心照顾，嘴唇起着倒皮，十片指甲都是秃的，皮肤上的纹路经纬分明，周身上下的那股子寥落，仿佛直接被打上了“失宠”的烙印。阿凤更是无精打采，倚在桌子旁绣一个香包，每下几针便打一个哈欠，起初对李常登来访亦是诚惶诚恐的，次数多了，热情也便消了，只懒懒端茶上来了事，连续水的活都不屑做。

　　“等我，不消多久了!”

　　李常登将手中的菊花茶一气喝尽，自心里对张艳萍许下一个承诺，茶水的清甜凝成一滴苦泪，由眼角沁出，他胡乱用手掌抹了一把脸，便走出去了。

　　张艳萍仍是静坐在那里，宛若一座尘封住的残破雕像，阳光从她脸上轻盈地跃过，不留一丝暖痕。

　　佛堂内的祖宗牌位已被擦得快要脱一层壳，因黄天鸣是白手起家的孤儿，自己父母姓甚名谁都不晓得，所以祭的祖实是孟卓瑶娘家的人，包括她的父母、外公外婆，还有一位据说活过百岁的太公。佛堂虽大，只这几只牌位也确是寒碜了些，可明眼人都晓得，立下这样的规矩传统绝非一时兴起，而系黄天鸣的交际门道，要想家业稳固，无非人脉根基打得好，由此生意兴旺，一帆风顺。

　　家中虽人来人往热闹得很，孟卓瑶却显得尤其清闲，正坐在女儿屋里吃茶。黄梦清知她必要发一通牢骚，忙叫玉莲拿出些香瓜子来，以供母女二人聊天。

　　“依我看，母亲就安安心心坐在这里享清福，何须劳这样的心?二娘做得再好，还不是为母亲做的，难不成您都忘记了咱们要祭拜谁的牌位?”

　　黄梦清少不得这样劝慰。

　　孰料孟卓瑶却摇头道：“有些事情你们小的是不知道的，自古大家宅里总是要出些祸害，你以为这里没有么?还不是老爷色迷心窍，只看到我的不好，看到别人的好。”

　　说毕，眼中掠过一丝凄凉。

　　正说着，却见玉莲急匆匆进来禀告：“杜姑娘来了!”

　　黄梦清先是一惊，遂摆出恼怒的神色来，只道：“且叫她进来，倒要问问她这几日是到哪里开坛作法扮神婆去了。”

　　话音刚落，杜春晓人已自顾自跑进来，嘴里只喊渴，要喝茶。孟卓瑶哭笑不得，说道：“你说杜姑娘如今，倒像是我们家的人，只不知当她女儿好呢，还是下人好。”

　　“不像女儿，更不像下人，而像咱们的老祖宗，要这么样服侍着。”黄梦清这一句，将在场的几个人均逗笑了，唯杜春晓没心没肺地只顾喝凉茶，完了还长长叹了一大口气。

　　黄梦清见她脸上身上都是泥，皱眉道：“看来不是去做神婆，倒是去种地了，脏成这样。”

　　杜春晓拿手背擦了擦嘴巴，笑道：“不是去种地，是去玩了通更神奇的把戏!”

　　“什么把戏?”孟卓瑶好奇心重，便急着问了。

　　“过几日再与你们细说，如今要保密的!”

　　黄梦清已笑得直揉肚子，嘴里叫着“唉哟”，孟卓瑶也一扫先前的阴郁，整个人都舒展开了，屋子里原本幽怨的气氛瞬间无影无踪。

　　※※※

　　张艳萍不晓得睡了多久，只知睁开眼的时候，浑身无力，动一根手指都是难的。甚至搞不清眼睛究竟有没有睁开，因捕不到一丝光线，周身似沉入一片黑海，摸不到什么边际。想开口叫茶，又觉得口鼻处闷闷的，面部每一条肌肉均被拉扯到极限。口腔里塞了一个滚圆的硬物，将舌头强行压住，她强迫自己发声，却只听见“呜呜”的闷叫，方发觉自己嘴上被布条之类的东西封住了。当下想坐起来，手臂却一阵酸麻，且是一直贴在臀部上的，腕部像是被一种坚韧的细绳缠紧了，脚踝也是，以至于翻身的辰光能痛出眼泪来。

　　她不晓得自己在哪里，是谁抓的她，只能缩在这个深渊里等待被救。只是谁会来救她呢?在众人眼里，她如今不过是个疯婆子，黄家的累赘、废物，唯一的价值无非是给了黄天鸣娶四姨太的理由。但她仍在坚持，李常登深情苦楚的眼神给了她信心，令她对这样前途凶险的抉择无比执著。明知装疯是要从此入魔道，经受阿鼻地狱考验的，她却以为这是唯一能挽回事态的方法。

　　可现在，这个本该消除了所有人戒心的疯婆子，却被捆得像只粽子，她直觉被绳子勒住的皮肉正在溃烂流脓，一股淡淡的腥臭抚过鼻尖。她心情沮丧地挣扎了一下，喉咙里又“呜”了一声，依旧无人回应。

　　她终于有些急了，顾不得疼痛，将整个身子奋力扭动，被反剪的双手突然重重擦过一条坚硬的边沿。她无助地堕落，灰尘即刻涌入鼻腔，她想咳嗽，却怎么也做不到，只是在看似地面的地方来回翻滚，一对被强行绑拢的金莲竭力向外伸张，期望能触到一些东西，抑或一条生路。

　　一道炽黄的光芒在张艳萍身后燃起，她知道有人在这里点了灯，既喜又怕，欲折转身子将来人看清楚，可很快便打消了念头，只僵在原地不动。因她想到，倘若看清这歹徒的面目，保不齐会被杀人灭口，勿如这样继续装疯卖傻，也许能留条命也未可知。

　　可那人似乎并不了解张艳萍的苦心，反而将她的身子掰过来，于是两人便不得不正面相对。张艳萍看到的是个罩着黑色斗篷的人，整张脸，整副身体均被那斗篷掩埋起来了。她于是猜想此人可能是镇民一直传说的湖匪，将她绑了去勒索赎金的，想到这一层倒反而安心了些，因知自己一时还不会有生命危险。

　　可万一不是呢?

　　这念头几乎要将她折磨成真疯子。

　　正在挣扎之际，那人已抓住她的头发，将她拉起，她只好直起身子，也借机观察了一下环境，竟是间没有窗户的空间，四四方方，除门边放着一张板凳之外，别无他物。

　　她当即有些绝望，心想若真要在这里待上几天，怕是比死还要难过。绑她的人却似乎没什么顾虑，只拿一张绳索绕在她脖子上，在后颈处打了一个活结。她复又惶恐起来，拼命摇头，两眼溢满泪水。对方动作干净利落，看起来镇定得很，似乎一切都只是依照计划执行，没半点迟疑。她的恐惧此时却已抵达制高点，尤其那条套在颈上的绳索慢慢拉长，被系于一只生锈的墙钉上时，她两只裤管里已淌下腥臊的流热。

　　对方对张艳萍的失禁视而不见，只顾做自己的事，将门边的凳子拿到屋子中间，然后站上去，把连系着她脖子的绳索与顶部的一根横木绑在一道，此人每用力打一个结，她的脖子便被抽紧一次，空气流过愈渐窄小的喉管，变得珍贵无比。