他脚步一顿，半边身体顿时往旁歪倒，幸好及时抬手用力抓住枝干，扯得枝叶不少向下洒落，枝干也随之弯曲，才避免摔倒。
　　“对不起，对不起，没有撞到你吧。”晏明灼自然地回头道歉。
　　“幸好你没事，都怪我走路不小心。”他诚笃道出不令人反感的得体致歉，眼神一晃而过，迅速确定黑公爵的位置，见兜帽轻点才随即回头。
　　“走好你的路。”
　　黑公爵冲身前背影威胁性比划两下刀锋。
　　偏偏人已经回过头，丝毫不受影响，也不因此恐慌，心大得不似常人。
　　疑心如他，总觉得哪里不太对劲，但既然说过不计较，他不打算轻易更改说出口的话。
　　言出必行。
　　隶属于贵族的尊严与高傲，不容轻易侵犯。
　　走神间，黑公爵眼前陡然宽阔，寻常深埋兜帽与面具下的脸颊与新鲜气流接触，才发觉兜帽忽然滑落——
　　回头去看，被青年无意拉低弯曲的光秃枝干还在微微震颤，上面挂着一片被撕开的衣角。
　　尖尖枝干，恰好对准插入了之前被偷袭者用刀刃划开的长口子最边缘。
　　“停下！”
　　黑公爵停住脚步，一手按住后颈，随意撕下残余兜帽。
　　一手恼怒举起镰刀，对准似乎一无所觉的晏明灼，警告道：“你最好不是……”
　　“故意的”三字没说出口，银眸青年闻声转身，眸里映满纯粹的疑惑。
　　“有什么事吗？”他问。
　　没等黑公爵回答，青年蓦然走近“意外”露出真容的冷酷领主。
　　“天啊！”他俯身靠近，眼神沉醉，试图伸手去触碰近在咫尺的，眼珠一动不动的可怖蛇瞳。
　　“这真是我见过，最令人印象深刻的漂亮眼眸。”
　　摇起指尖，凌空虚按在狭长蛇瞳眼角，俊美至极的脸庞，小心翼翼凑近英俊凛冽的非人容颜，语调清悦，吐气如兰：“太棒了……”
　　“我喜欢它。”
　　伴随发自内心的直白仰慕，银发散坠，柔顺划过脸颊。
　　极淡极浅的香味，从落难的俊美青年靠近的颈侧弥散，宛如清凌凌洒落的月光，若有似无迷惑怪物心神。
　　年轻画家凝视着等同死亡的代名词，毫无顾忌发出愉悦笑声：“踏上漫长旅途后，我终于找到了梦寐以求的对象。”
　　“亲爱的异国人，我决定提前结束长途跋涉。”
　　此刻的他，骤然大笑起来，远比遭逢异状而拿不定主意，愣在原地的黑公爵要疯得多：“请允许我，自此留在你的身旁。”
　　“死神”喉结滚动两下，暗灰色蛇瞳紧缩，死死盯着青年纯净的银色双眸，以及他唇畔由衷的灿烂笑意。
　　握紧镰刀短柄的手，终究没有动弹。
　　倒计时3秒，限时任务成功结束。


第4章 古老传闻
　　并未闪烁摄魂暗光的灰色蛇瞳，终于回过神，眨了眨眼。
　　黑公爵退后一步，避开青年虚抬起的轻盈手指，轻哼道：“你不怕我？也不怕这对眼睛？”
　　只要轻轻一挥，刀刃就能割开眼前人脆弱的脖颈，温热鲜血将飞溅而出，洒满草地，成为灌溉泥土的新鲜肥料。
　　无惧威压，还敢直视这双怪物似的蛇瞳……
　　今晚是个什么日子，接连碰见两个奇怪的外来者，面前这个脑子还不太正常。
　　他怀疑地瞄向晏明灼。
　　至于那些疯话，他是半点没放在心上。
　　晏明灼放下手，回以毫无心机的表情，一心沉浸在作画灵感来临的艺术世界中：“为何要害怕？”
　　“如此美丽的馈赠，我羡慕还来不及。如果你愿意让我为你画像，捕捉记录下这无法言喻、难以描摹的难忘瞬间，要我付出什么代价都可以。”
　　他执着地再次提出请求：“异国人，请让我留在你的身边吧，哪怕是仅仅一段时间……你随时随地可以赶我离开。”
　　这一次，黑公爵意识到晏明灼的认真。
　　“如果你知道我是谁，知道我所经历的一切，就不会生出这般狂妄而愚蠢的心思。”
　　高傲的贵族嗤笑着画家如稚子般天真的念头，念在对方一无所知，他不愿多加计较。
　　黑公爵侧过脸，垂下刀柄，仅是冷声拒绝：“不要以为用甜言蜜语，能够轻易蛊惑我的心神。”
　　“见过接下来的这个人，等确定你没有骗我，就带着马车立刻离开我的地盘，再也不要出现！”
　　以进为退，成功。
　　被断然拒绝的晏明灼，露出失落神情走在前头。
　　——身后若隐若现吹来的死亡之风，终于离他远了一点点。
　　不仅完成限时任务，还能顺理成章回到之前的林间空地，找回被迫遗弃的马车，再试着离开领地，一箭三雕。
　　如果他一个人被神秘声音阻止离开，必须等待援救——
　　那么，带上疑似“异次元救援者”的异客，是否能够成功满足要求？
　　晏明灼不紧不慢拨开拦在眼前的枝叶。
　　能够与传闻产生近距离接触，这趟旅程没白来。
　　他最初的目的，本就是为了逃避《王城周刊》编辑部的追杀，打算在环游六国时，顺便寻找新书灵感。
　　没想到环游计划的第一站，就频发异况。
　　*
　　选取如此大胆的策略，接近传闻中的不死领主，以身试险成功完成任务，晏明灼并非当真随性而为。
　　众多古老传闻中，他对其中一个故事，记忆尤为深刻。
　　故事开头。
　　一队香料商人途经夜之国时，曾在永夜迷失方向，误闯入夜郁金香庄园。
　　商队领头是一对父女。
　　父亲性情暴躁易怒，爱占小便宜，女儿涉世未深，却诚实孝顺。
　　经过长时间跋涉，商队全员都人饥马竭，疲惫不堪，再调转回头去找城市显然不可能，只能一路向前，祈求此地领主能好心给个休息地，让人和马吃饱喝足，重新上路。
　　商队在林路穿行，走出荒芜野林，越过浓雾缭绕的大片黑色郁金香花田，逐渐接近庄园中心。
　　骑马在最前的父女俩，一眼遥遥望见被荆棘栅栏拱卫在其中的厚重古堡，造型古朴典雅，连尖顶上覆盖着的彩色琉璃瓦，都映衬着富丽堂皇的大气。
　　“父亲，我们还是走吧。”女儿说，“这里太过僻静，主人又太过富有，让我心绪不宁。”
　　“不不，是我们要交好运了！”
　　父亲对庄园主人坐拥的难以想象的庞大财富，流露出满目艳羡。
　　递上拜帖，谦卑告知来意后，他们并未见到领主本人，却被奴仆迎进侧门，允许在简陋的下人房暂居一晚。
　　奴仆会为他们提供一些过夜的食物，以及部分马匹草料，无需任何报酬。
　　唯独一点。
　　临走前，商队必须将暂居地恢复原状，且不能拿走古堡内任何一件物品。
　　夜晚，父亲和衣躺在地铺上，用毯子裹住自己，抵御深夜寒风。
　　“该死的，这是个老吝啬鬼、守财奴！”
　　翻个身，越想越气，他愤愤不平向女儿大声抱怨：“城堡里用来装饰墙面的随意一块红宝石，买下整支商队绰绰有余，不让我们住客房，只给些干面包就算了，主人竟连门都不让我们出去，根本是在防小偷。”
　　“爸爸，你不该这样说，领主并没有深夜收留我们，免费提供食物与草料的义务。”
　　女儿掷地有声道：“既然得到帮助，就应该心怀感激，对得起领主对我们这群陌生人的信任。”
　　父亲无言以对。
　　第二天，被奴仆催促叫醒的商队众人预备出发。
　　经过侧门走厅时，父亲发现红地毯上有点闪光，他赶紧装作整理裤脚，弯腰捡起塞入口袋。
　　这个小举动没被带路的奴仆发觉，走在末尾的女儿却看在眼里。
　　登上马车后，女儿终于和父亲独处，她请求他交还宝石，给刚离开的古堡奴仆。
　　父亲眼见红宝石璀璨的光泽缓缓流淌在掌心，说什么也不肯：“一块小小的宝石，能抵我们下半辈子的生活，等城堡里的人发现，我们早已离开夜之国了。”